校舎裏の祠を壊したら、女子が次々に告白してきた

校舎裏の祠を壊したら……

「あの祠（ほこら）、壊したのキミだよね？」

　放課後の教室で、背後から呼び止められた。

　──あの祠（・・・）。

　数日前の夜、僕はクラスのカースト上位グループに呼び出された。

　校舎裏の雑木林の奥にある「絶対に近付いてはいけない祠」まで付き合えというのだ。そこは、この辺じゃ有名な心霊スポットだった。

　僕が昔よく「幽霊（おばけ）が見える」と言っていたことを、幼稚園からの腐れ縁である池澤（いけざわ）くんが覚えていたようだ。

　心霊番組でタレントに同行する霊能者役ってとこ。

「小田（おだ）、おまえ昔みたいにテキトーに霊が見えるとか嘘ついて女ども怖がらせろ」と、今やグループのリーダー格に収まってる池澤くんから耳打ちされた。

　嘘でいいなら僕を呼ぶ意味ないだろ、と思ったけど揉めるのも面倒なので黙ってうなずいておいた。

　──まあ結局、それどころじゃなくなったけど。

「わたし、見たんだから！」

　振り向くと、あの時の当事者（メンバー）のひとり、学校一のギャル系美少女である姫宮（ひめみや）あずさが、抜群のスタイルを誇示するようにモデル立ちしていた。池澤くんはおそらく彼女狙いだ。

「いや僕もみんなと同じで、いつの間にか気を失ってて、目が覚めたら祠が壊れて……」

「だから、見たって言ってるでしょ！　小田クンが祠にドロップキックかましてぶっ壊すとこ」

「ははは……ドロップキック？　そんなバカな、幻覚だよ幻覚……」

　──やばい。完全に見られてた。

　みんな祠の邪気で意識を失ってると思ってたけど、彼女は多少の抵抗力があったのか……もしくは鈍感（にぶ）すぎるのか……。

「ってか誤魔化さなくていいよ、べつにチクったりしないし。そのかわりにさ……」

　琥珀色に波打つロングヘアを揺らして、急にもじもじと右腕を左手でさすり出した彼女は、頬を赤らめながら言葉を続ける。

「わたしと付き合って欲しいな」

「は!?」

「だって、あの打点の高いドロップキックの軌跡が目に焼き付いて忘れられないの！」

　……ええ……姫宮さん、プロレスオタクかしら……

「あと、みんなを助けたくせに知らないフリしてるのもシブくて好き……。池澤のやつ、もしかしたら自分が壊したかも？とか言い出してんだよ。マジありえない……」

　見たことないくらい真剣な表情で語る彼女。嘘告とかではなさそうだけど。

「ね、いいでしょ！　わたしの彼氏になって！」

「え、ええと……たぶん話とか合わないと思うんで、ゴメンなさい！」

　僕は思いっきり頭を下げて、逃げるように教室から飛び出していた。

「あっ、ちょっと待って！　趣味とかぜんぜん合わせるよ！　これでも尽くすタイプだからマジで！」

　姫宮さんの声が追いかけてくる。

　僕は廊下を曲がった先で、階段の手すりの陰にしゃがみ込み、どうにか彼女の追跡をやり過ごした。

　──ほっと胸を撫で下ろした、その時。

「あの祠を壊したの、きみだね」

「──ッ!?」

　声は階段の上から降ってきた。見上げれば、腕組みで仁王立ちの少女が、値踏みするような目線で僕を見下ろしている。

「ふうん、見た目ナヨっちいくせに、霊力（あっち）の方はすごく剛（ぶっと）いんだね……」

　すらりとした長身に、ベリーショートの金髪と凛々しい顔立ち。学校一のボーイッシュ美少女、賽原（さいばら） 時雨（しぐれ）だ。

「我が家は代々退魔士の家系でね。いずれあの祠も、ぼくが払ってやろうと思ってたんだけど、まさか先を越されるとは」

　肩をすくめる彼女。短めのスカートからギリギリ中が見えそうで目を逸らす僕。

「現場を見てきたけど、封じられてた荒御魂ごと消し飛ばされてた。あれなら呪われる心配もないけど、一体どんな上級術式をいくつ重ね掛けしたの？」

「い……いやあ、なんのことやら……」

　なんかドロップキックで行けました、とか言ったら怒られそうな気配がする。

「……ふうん。ま、いいや。そんなことよりさ」

　ぴょん、と身軽に跳んだ彼女は僕の真横に降り立って、唇を耳もとに寄せ囁いた。

「今夜から、ぼくとしよう（・・・）よ！」

「は!?　なっ……なにを……？」

　後ずさる僕をじりじりと手すりに追い詰めながら、彼女はニヤリと不敵に笑う。

「なにって退魔士のおしごとに決まってるじゃない！　きみなら、公私共（とも）にぼくのパートナーに相応しいと思うんだ」

　まさかのスカウトだった。しかも、公私共に？

「その霊力（つよさ）、一目惚れしちゃったの。ぼくと釣り合う強さのひとなかなか居ないし、恋人兼相棒ってことで一緒に魑魅魍魎を狩りまくろうよ！」

「……い……いや、僕って平和主義だから、あんまりそういうのは……」

　ぐいぐい迫ってくる。逃げようとしても絶妙に行く手を防がれる。うう、さすが退魔士。

「あーっ！　見つけたーっ！」

　そのとき、大きな声が響いた。

「って、しぐれっち!?　わたしの小田クンに何ちょっかい出してんの！」

「は？　ぼくの小田くんだが？」

　姫宮さんだった。まだ僕を探していたらしい。これは、チャンス！

「あっ、こら待て！　まだ話終わってない！」

「ちょっと、わたしが話したいんだけど！」

　掴み合って互いを妨害する二人を置いて、階段を駆け上っていた。

　実は上階に大切な用事があって、急がなきゃならない。

　しかし僕の足は三階──三年生のフロアで、急に止まる。目的地はもっと上なのに、何かに誘（いざな）われるように上級生の教室へと足を踏み入れていた。

　そこでは、ぴんと張り詰めた清浄な空気の中、正した背筋でお臍の辺りに上品に両手を重ね、ひとりの少女が待ち受けていた。

「かの祠を壊せしは、あなた様ですね？」

　腰下まで長い黒髪に、折れそうなほど華奢な体型、高貴に整ったお顔立ち。

　学校一の清楚系美少女、周防（すおう） 璃依那（りえな）である。

　──正直に言おう。僕は入学してからずっと、彼女に憧れていた。

「周防家は代々あの祠──アラバミサマを御守りしてきました。私も、巫女として身をお捧げすることになっていた」

　吸い込まれそうな黒瞳で僕を見詰め、彼女は流れるように語る。

「なのに、あなた様が祠を壊し、あまつさえアラバミサマまで滅してしまった……だから……」

　僕は金縛りにあったように動けない。

「使命を失ったこの身を、あなた様にお捧げします」

「はい……!?」

「私はもう、小田様のものです」

　まさに夢のような展開。それでも、僕の答えは。

「ゴメンなさい、他に好きな人がいるんです！」

「それで構いません。いつでも都合のいいように、何なりとお申し付けください。さあ、まずは契りを……」

「じゃあ！　せっかく使命から解放されたんだし、自由に生きてください！」

　僕の言葉に彼女は切れ長の目を見開き、両手で口元を覆う。

　同時に体が軽くなる。金縛りが、解けたようだ。

「……そんな……なんて、お優しいひと……」

　蒼白い頬が桜色に染まって見えたけど、後ろ髪を断ち切って教室を飛び出し上階を目指す。ギャル（ひめみやさん）と退魔士（さいばらさん）の言い争いが少しずつ近付いてくる。やばい。

　──僕は階段の手すりを掴んで、一息に駆け上がった。

　その突き当りで、屋上に続く鉄の扉を開ける。

　フェンス越し、傾いた太陽を眺めていた女生徒が振り向いた。

「もー、おそいぞ？」

　笑顔の似合う、透明感のある少女。肩上までの淡い栗色の髪だけじゃなく、体も半透明で後ろのフェンスが透けて見える。

　彼女こそ学校一の美少女幽霊・ミチルさんだ。

　生前、持病のあった彼女は三年生になってからほとんど登校できないまま、この世を去った。その未練で校舎周囲を漂ううちに、あの祠の強い霊力に取り込まれてしまったらしい。

　祠が壊れ解放された彼女は、目が合った（・・・・・）僕にその場で告白した。

『ね！　次の卒業式までの間でいいから、彼氏になって！』

　青春がしたかったという彼女の心残りを果たせば、無理に払うまでもなく成仏するだろう。それまで退魔士（さいばらさん）にだけは、絶対バレないようにしないと。

「ごめんごめん」

『許してあげるかわりに、いっしょに映画見たいな。そのケータイ、じゃなくてスマホで見れるんでしょ』

「いいよ、何が見たい？」

　幼いころの僕は、よく「そこに幽霊（オバケ）がいる」と騒いでは嘘つき扱いされていた。

　でも、一人だけ信じてくれるひとがいた。

　それが継父（ちちおや）の連れ子で、十歳年上の義姉（あね）だ。

　彼女はいつも僕の話に真剣に耳を傾けてくれた。

　やがて僕は、彼女さえ信じてくれればいいやと思えて、信じない人たちに話すのをやめた。

　いまの僕が人間嫌いのひねくれ者にならず、それなりに穏やかに日々を過ごせているのは、きっと彼女のお陰だ。

　──たぶん彼女が、僕の初恋のひとだ。

　そんな彼女の持病が悪化し、眠るように亡くなったのは十年前、僕がちょうど小学生になったころ。悲しかったけど、自分はいずれそうなると話してくれていたから、どうにか立ち直れた。

「幽霊になって会いに来ても、きみには見えるから安心だね」と優しく微笑んでいた顔を、昨日のことみたいに思い出す。

　小田（おだ） 未散（みちる）、それが彼女（・・）の名前。

　きっと、彼女は気付いていないだろう。それでいい。

　僕らは並んで地べたに腰掛け、スマホを覗き込んだ。

『そういえば、ジブリってどうなったの？　宮崎駿、引退したじゃない』

「引退撤回してこないだ新作出したよ」

『ええっ、それ見たい！』

「配信じゃ見れないかな……代わりに、新海誠がめちゃくちゃ売れててさ……」

『えっ、それってあの新海誠？』

「そうそう。好きだったよね」

『うん！　……うん……？』

「あ、いや、好きそうだなって……」

『ふふ。あのころ（・・・・）のきみには、まだちょっと難しかったよね』

「え？」

『──見たいな、いっしょに』

　彼女の浮かべた優しい微笑みに、傾きかけた太陽が透けていて、泣きそうなくらい綺麗だった。