涼宮ハルヒの劇場

ａｃｔ.１ ファンタジー篇②

　長々とした交渉（こうしょう）がやっと終了（しゅうりょう）した。やっぱりだ。金貨がぎっしり詰（つ）まった宝箱を背負って歩く俺、長門、古泉の姿はハタから見たら勇者一行でもなんでもなく、ただの図々（ずうずう）しい物取りなのではないかと疑問を感じる余裕（よゆう）もなく重かった。荷物運び係には慣れているはずだったが、金貨が満載（まんさい）の木箱はさすがに最近背負ったどんなものよりも重く、ハルヒの体重以上はありそうで、重量で価値が決まるのならば文句なく宝箱の勝利である。

「出だしはまあまあね。この調子でラストまで行くわよ」

　先頭をずんずん進むハルヒの道程に従って、俺たちはひいひい言いながら後を追う。もっとも喘（あえ）いでいるのは俺だけで、長門と古泉はけっこう余力をもって荷物を担（かつ）いでいるようだが、長門はともかく古泉にそれだけの腕力（わんりょく）があるとは妙に気にくわない現象だった。ひそかに筋トレでもしてたのか、この野郎。俺も誘（さそ）えよな。

　言うまでもなく朝比奈さんに余計な斤量（きんりょう）は与（あた）えられていない。彼女が持っているのはネジくれた古木の棒であり、それが彼女の魔術的アイテムであるらしい。実はよく解（わか）らない。この朝比奈さんにどんな魔法が使えるというのか、疑問以前にミステリーの一種である。まさか美味（おい）しい新茶の淹（い）れ方とかいうような豆知識のことじゃないだろうが……。

「まずは腹ごしらえよ。好きなもんを注文しなさい。軍資金はたんまりせしめたし、景気づけにパアッとやりましょ」

　ハルヒが立ち止まったのは、ナントカ亭（てい）という木彫（きぼ）りの看板が店頭に掲（かか）げられた木造二階建てだった。道端（みちばた）に何頭かの馬が紐（ひも）で繫（つな）がれており、どこか疲れた目を俺たち五人に向けていたりする。生き馬の目を抜く世界観がここの標準であるらしい。

「しかし時代考証のよく解らない町並みだな」

　俺は鎧をガチャつかせながら辺りを見回した。

　城を出てすぐの城下町は、文明レベルで言えば百年戦争当時のヨーロッパ大陸っぽい雰囲気（ふんいき）だが、もちろん俺が当時の習俗（しゅうぞく）を詳（くわ）しく知っているわけでもないので、結局よく解らんとしか言いようがない。道行く人々の格好はまさしくファンタジー系のロールプレイングゲームでしか見たことのないような衣装（いしょう）であり、手っ取り早く、いわゆる『剣と魔法』の世界を想起してみれば話は早い。そんな感じのものだと思ってくれれば余計な説明の手間も省けるから俺としてもかなりの部分で助かる。

　そうして俺が描写能力の限りを尽（つ）くして風景説明をしているうちに、ハルヒはすったかと居酒屋らしき建物の扉（とびら）を開き、

「ハーイ！」

　上機嫌（じょうきげん）な声を発し、その店の客を残らず振り向かせた。客層はあまりよろしくなさそうである。どことなく荒（あら）くれ者の臭（にお）いがするブルーカラー的なおっさんが昼間からジョッキを傾（かたむ）けているのだから、この国の就労事情の一端（いったん）が垣間（かいま）見（み）られる。俺が背負う宝箱に集中する視線もなかなか不穏当（おんとう）であり、よほど長門の後ろに隠（かく）れようかと思ったくらいだ。

　だが、それも、

「今日のお客さんはラッキーよ！　飲み食いしたぶん、全部あたしが払（はら）ってあげるから。奢（おご）りよ、奢り。お金のことは気にしないでいいわ。全額王様負担だからさっ」

　と叫ぶまでのことだった。怒号（どごう）みたいな歓声（かんせい）が安普請（やすぶしん）の木造壁（へき）を揺るがしたかと思うと、居酒屋の中は宴会（えんかい）モードに突入（とつにゅう）した。

「店の主人はどこ？　とりあえずメニューに載（の）ってる料理と飲み物、端（はし）から順番に持ってきて！　五人前ね！」

　ハルヒはずかずか奥のテーブルまで進むと、出てきた髭面（ひげづら）親父（おやじ）に豪気（ごうき）な注文をしてから、

「なにやってんのよ、キョン！　みんなも！　さっさとこっち来て座んなさい。前祝いよ、前祝い！」

　いったい何を事前に祝おうというのか。そんな俺の疑問に対する答えは、誰（だれ）からも与えられることなく喧噪（けんそう）の中で空中分解するのであった。

「…………」

　立ちつくす俺の横を、盗賊に扮する長門が沈黙（ちんもく）と宝箱を背負って通り過ぎ、

「わあ……。すごいいい匂（にお）いですね」

　朝比奈さんが形のいい鼻をくんくんさせながら続こうとして、

「わきゃっ」

　マントの裾（すそ）をふんづけてすっころび、

「それにしても涼宮（すずみや）さんは気前がいい。ですが元は国庫ですから、こうして民衆に還元（かんげん）するのが一番なのかもしれませんね」

　古泉が朝比奈さんを助け起こして、俺に微笑みかけた。例によっての余裕をかましたニヤケ顔であり、長門の無表情も朝比奈さんのおとぼけさんぶりも部室で見るのと変化なし、ハルヒなんかは意味なし元気パワーをさらに加速させている感がある。何かに取り残されているように思っているのは俺だけで、全員この状況（じょうきょう）にあっさり馴染（なじ）んでいるようだ。

「わっ、これ美味しい！　何の肉？　マンモス？　今までに食べたことのない味がするわ。後で食材とレシピを教えてちょうだい」

　テーブルに次々運び込まれる料理の皿を前に、すでにハルヒは舌鼓（したつづみ）を打っていた。

「あれのどこが勇者だって？」

　俺は宝箱を床（ゆか）に置いて呟いた。

　魔王退治の依頼（いらい）を受けて城を出るなり居酒屋に飛び込み、せっかくの軍資金を装備や道具に使うことなく無駄（むだ）に消費しようとする、そんな勇者がどこにいる。

「キョン、早く来なさいよ！　この発泡酒（はっぽうしゅ）、アルコールきついけどけっこうイケるわよ！　早くしないと全部飲んじゃうから！」

　ハルヒが陶器（とうき）のジョッキを振（ふ）り回しながら俺を呼ぶ。しかたがない。あんな勇者でも俺たちのリーダーだ。革命のコマンドがないのと同じ理屈（りくつ）で、しがない一戦士としてはここで離反（りはん）するわけにもいかない。一人では行く当てにも困ることだしさ。

　勇者一行が陣取（じんど）るテーブルへ、俺は歩き始めた。

　それからどのくらいの時間が経（た）ったのか、時計がないのでよく解らないものの、店中を巻き込んだどんちゃん騒（さわ）ぎは依然（いぜん）として続行中だった。

　どぶろくみたいな発泡酒をすっかりお気に召（め）したハルヒは杯（さかずき）を空にするたびメートルをどんどん上げていき、隣（となり）のテーブルにいたおっさんと肩を組んで奇怪（きかい）な歌を合唱している。

　その横では長門が後から後から運ばれる名称（めいしょう）不明の料理を黙々（もくもく）かつ淡々（たんたん）と平らげ続けていた。この居酒屋の食材は無限かと思えるほどだったが、もっと無限を疑うべきは長門の胃袋（いぶくろ）である。あれだけの量が果たしてどこに収まっているんだ？

　ぽろりろ、と弦（げん）を弾（はじ）く音がした方を見ると、壁際（かべぎわ）に椅子（いす）を移動させた古泉が竪琴（たてごと）をつま弾（び）いて、何人もの町娘（むすめ）たちに囲まれていた。その娘さんたちが古泉を見る目が、まるで地上に降りたアポロンを見つめる純真な乙女（おとめ）のようで、まったく俺は不愉快（ふゆかい）だ。

　まあ別にいい、俺には朝比奈さんがいるしな、と自分を慰（なぐさ）めようとしてみたが、朝比奈さんも俺のそばにいてくれたりはしていなかった。どこにいるかというと、

「お待たせしましたぁ。ご注文はこれでよかったですか？　あ、はぁい、ただいまお伺（うかが）いしまーす」

　なぜか店のウェイトレスとなって、テーブル間をいそがしそうに走り回っている。ハルヒの押しつけに従って一杯（いっぱい）ひっかけてしまったのが悪かったらしい。ほんのりと頰（ほお）を染めつつ、嬉（うれ）しそうに厨房（ちゅうぼう）とテーブルを往復しているのだった。

「おい、古泉」

　さすがに黙（だま）って飯喰（く）うのも限界だ。とっくに腹一杯になっていたこともあって、俺は流しのミュージシャンのように竪琴で弾き語りをしている急造の吟遊（ぎんゆう）詩人を呼び寄せた。

　古泉は町娘たちのうっとりした視線を背中に浴びながら、

「どうしました、戦士キョン。我々のこの状況に何か不満なことでも？」

　あたりまえだ。満足してる場合じゃないだろ。

「そうですね。一刻も早く魔王（まおう）を倒（たお）さないといけないのでしたっけ。でも、一日二日遅（おく）れるくらいなら許容範囲（はんい）ですよ」

　そうじゃねえ。魔王を倒す以前の問題があるだろう。

「ここはどこだ」と俺は言った。「このロープレみたいな世界は何なんだ。どうして俺たちはこんなところにいる。誰が連れて来やがった？」