エルンの大冒険

第3章 プラムの森編 第5話 いざシトラスの湖へ！

朝の陽ざしが窓から差し込み、宿の部屋をやわらかく照らしていた。

　エルンが目を覚ますと、隣ではサラがまだ夢の中、バルボはすでに身支度を整えて机に座っていた。

「おはよ、エルン」

　バルボが小声で言った。

「……うん、おはよう。今日、いよいよなんだね」

　エルンは少しだけ胸を押さえた。

　そう。今日は、初めての“仕事”の日。そして初めて、シトラスの湖という場所に足を踏み入れる。

「どんな景色なんだろう……」

　サラも目をこすりながら起き上がった。

「湖なのに、いい匂いがするとか言ってたよね？」

「水の上で実をつける木があるって言ってた！」

「ほんとにそんなのがあるのかな……」

　3人は期待と少しの不安を胸に、支度を済ませて1階へ降りていった。

　食堂にはすでにおじさんが待っていた。

　プラムの村で出会い、今日の“仕事”を任せてくれる人物だ。

「おはよう。準備はできたかい？」

　おじさんが笑って迎える。

「はい！ 行くのが楽しみで、昨日あまり眠れませんでした！」

　サラがはにかみながら言うと、おじさんは目を細めてうなずいた。

「初めての湖だもんな。無理もないさ」

　おじさんはテーブルの上に地図を広げながら、改めて説明を始めた。

「シトラスの湖は、この村から南へ、子どもの味ならおよそ一時間くらいだな。森を抜けると、ぽっかりと開けた水辺が現れる。

　水は透き通っていて、湖全体にほんのりと柑橘の香りが漂っているんだ。初めて訪れるなら、その匂いに驚くかもしれないね」

「やっぱり本当なんだ……！」

　エルンの目が輝いた。

「そして湖には、“水上果樹”と呼ばれる木が浮かんでいる。枝を伸ばして、湖面すれすれに実をつける。不思議な光景さ。今日はその実を収穫してもらうよ。」

　エルンがわくわくしたように身を乗り出した。

「うわあ……じゃあ、いろんなものを見つけられるかな。果樹だけじゃなくて、生き物とか、不思議な草とかも！」

　おじさんは小さく笑って、ふっと真面目な表情を加えた。

「うん、でも覚えておくといいことがある。この世界ではね、ひとつのエリアに現れる“もの”の数には限りがあるんだ」

「……限り？」

「そう。ひとつのエリアには、生き物は最大で5種類まで。採れる植物やアイテムも5種類までって決まっている。不思議な決まりごとだけど、昔からそうなんだよ」

「それって……」

　バルボが目を見開いた。「11個目の不思議だ！！」

「確かに！ 新しい法則の発見かも！」

　エルンがあわててノートを取り出し、書き留めようとした、そのとき――

「それは違うよ」

　おじさんがやさしく笑った。

　サラが首をかしげる。

「どうしてそんなふうに決まってるんですか？」

「それはね――この世界の“生態系”を守るためだと言われてる。たくさんの種類が混ざりすぎると、食べるものと食べられるもののバランスが崩れてしまう。草ばっかり食べる虫が増えすぎたり、逆にその虫を食べる生き物がいなかったりすると、あっという間に自然が壊れてしまうからね」

エルンはペンを止め、少し照れたように頷いた。

「そっか……じゃあ、“覚えておくべきこと”として、ちゃんと書いておきます」

「うん、それでいい」

　おじさんは満足そうに言った。

「つまりね、例えばそこに棲む生き物が5種類いたら、6種類目は現れない。逆に何かが絶滅しかけても、必ず新しいものが現れて、また5つに戻る。不思議だろう？」

3人はうんうんと首を縦に振る。

「ひとつ、耳に入れておいてほしいことがあるんだ。大したことじゃないが」

　おじさんの声が少しだけ真剣になる。

3人は身を乗り出す。

「湖の中心にはね、“祭壇”があるんだよ」

「祭壇……？」

エルンがつぶやいた。

「そう。この湖の守り神が祀られている場所だと言われている。ずっと昔から、あの場所には近づいちゃいけないって教えられてきたんだ」

サラが目を丸くする。

「こわい場所なんですか？」

「いや、怖いというより――神聖な場所なんだ。だから、誰も手を出さないし、そもそも近づく手段もない。橋も船もなくてね、水深も深いし、泳いで行けるような距離でもない」

「じゃあ、見えるだけなんですね」

「そうそう。湖の端から遠くにその姿が見える。小さな円形の石造りで、古びた柱がいくつも立っている。風が吹くと、柱の間をすり抜けて音がするらしい。それが、守り神の“ささやき”だと村では言われているよ」

　エルンたちは息をのんだ。

　ただの湖だと思っていた場所に、そんな言い伝えがあるとは思ってもいなかった。

「今日の仕事はあくまで岸辺の果樹を収穫するだけ。湖の中心は遠くから見るだけで十分さ。くれぐれも、興味本位で近づこうとしないこと。いいね？」

「……はい」

　3人は揃ってうなずいた。

　その表情はどこか緊張と、少しだけ冒険の香りをまとっていた。

　まだ見ぬ湖。未知なる守り神の祭壇。

　朝の光を背に、3人は扉を開けて外へ出た。

　今日、彼らの世界はまたひとつ広がる――

　シトラスの湖へと続く道を、しっかりと踏みしめながら。