出会いエスカレーション【ディレクターズカット】

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　姉貴の車から飛び出してコンビニの自動ドアをくぐる。あたりを見回して、奥の方にトイレを見つける。小走りで書棚を、保冷ケースを通り過ぎ、トイレのドアを開けると一畳ほどの空間の左に男子トイレ、右側に男女のマークがあった。

　男子トイレのドアを開けようとするが、開かない。使用中の赤い印も出てないが、ガチャガチャやって諦め、振り向く。共用トイレは取手の銀色部分に、使用してないことを示す青い印——

　ガチャっと、ことのほか大きい音を鳴らしながらドアを押し開けると、中の女性と目があった。ドアは彼女の脚だかにぶつかり、それ以上進まない。

「ごめんなさいっ！」

「いいから早く閉めて……」

　閉めると、背後でドアの開（あ）く音がして、開（ひら）いたドアが思い切り背中に当たった。

「痛ェ！」

「お、すまねえな、あんちゃん。……ちょっとそこどいて。ドア開かねえから」

　奥へ進むと、中年の男はこちらをちらっと見てから肩をすくめ、そして狭い空間を出ていった。

　あ、手を洗いたかったのか、と寄りかかったのが洗面台であることに気づき、それから尿意を思い出して俺は男子トイレに飛び込んだ。

　解放感——

　なぜ男子トイレは外開きで共用トイレは内開きなんだろう？

　そんなことを考えながら用を足し、ドアを開けると洗面台に女性の後ろ姿があった。

　……気、気まずい。

　そーっと逃げようとしたら、声をかけられた。

「手ぐらい洗いなよ、バッチぃ……」

　ショートヘアの、エンジ色のニットにタイトスカート。年上だろうか、姉貴ぐらいか？

　敢えて冷静に振る舞ってるのか、それとも細かいことを気にしない性質なのか、彼女は軽く眼を伏せた感じで堂々と俺の前を通り過ぎた。

　勿論、狭い空間だから、俺は壁にひっつくようにして彼女を見送った。

　手を洗ってトイレから出ると、彼女はレジ前にいた。

　これが彼女との第一回接近遭遇だった。

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　彼女と二度目の出会いを果たしたのは、そのわずか三日後のことだった。バイト先の書店に彼女がやってきたのだ。

　最初は他人の空似かと思った。チノパンにざっくりしたセーターを着たラフな格好で、けれど前髪にかかる気の強そうな太い眉毛はおそらく彼女で間違いなかった。

　どうしようかなあ、そもそも気づかないかなも、と悩んでるうちに数冊ファッション雑誌を抱えてレジの方へ向かってきたので、思わず俺は逃げた。

「リーダー、急に腹が……」

「ちょっと北斗（ほくと）君……」

　呼び止める声を無視してバックヤードへ駆け込む。

　駅近のそこそこ大きな書店だし、彼女と出食わす可能性は十分あった。けれど普段は立ち寄らない市内の端のコンビニで出会っただけだし、自分だって彼女のことなんていまのいままで忘れていた。

　五分ほどうろうろしてから店内へ戻った。

　と、リーダーが明らかにホッとした顔で「すまん、レジ代わって！」

「え」

「俺も腹が痛いの！　オヤツのアレがよくなかったのかなあ……災難だねえ」

　冷や汗を浮かべながら小走りするリーダーを呆れて見てからレジへ——

「あ」

　彼女だった。

　カゴの中には、いわゆる薄い本が十冊ほどファッション誌に挟まれていた。

「あ」と彼女がいって少し頬を赤らめた。

　こちらに気づいたのか、肌色多めのBL本ばっかりのカゴを見られたからなのか、両方なのか全然違うのか、まったくわからない。

　が、彼女はケホと喉を鳴らしてから澄ました顔で「お会計、まだですか？」と言った。

　俺の顔を見返したりはしなかった。

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　二度あることは三度ある。

　とはいうけれど、それは三度で終わることを意味しない。

　が。ともあれ三度目の出会いは夏休み、姉に荷物持ちとして同行させられた海外資本の大型スーパーでだった。

　大型犬でも運べそうなカートの中に猫や小型の犬ぐらいの大きさの商品をどんどん放りこんでいく姉貴に、ぼそっと「犬と猫でラグビーの試合ができそうだね」といったら、おまえ頭おかしーんじゃねーの、と返ってきた。

「あら、マミヤちゃん！」

　姉を呼ぶ声がする。

「やーん久しぶりです！　ちょヤメろ！」

　抱きつこうとするフリル多目のワンピース姿の女性を宥めるようにどうどう、と塩対応する姉に、そのクーデレっぽいとこ好きー、と女性は続けたが、「クー」はいいとして「デレ」とか見たことないんですけど？

「落ち着いて、ナーミナ先輩」

「えへ、だって五十三日ぶりじゃーん！」

「先々週も会合で会ってるし、どこからでてきたんですかその数字」

「東海道五十三日、なんつって」

　ここに来るのに1号線なんか使いませんよ、と呆れた口調の姉の肩越しにナーミナ先輩とやらを見ながら、俺はため息をついた。

　彼女だった。

　姉貴と知り合いかよッ！　というのもさることながら、なんだこの格好。なんだこの口調。多重人格か何かなのか？

　視線に気づいたのか、カートにもたれかかる俺を見たナーミナ先輩は、「あら年下？」と姉をつついた。

「そりゃ弟が年上だったら大変ですわ」

「あら、弟さん？　……君ぃ、高校生？」

「来年受験ですよ」と姉。「だってのに暇持て余して家でぐうたらしてるから連れ出したんですよ」

　じーっと顔を見続ける俺に不審を覚えたのか、ナーミナ先輩は眉をひそめた。

　もう二回目の邂逅から五ヶ月が経っている。さすがにもう気づかないだろうと俺は高をくくっていた。

「おーい、マリ！　こっち来て！」

　離れたところから男の声がして、彼女は手を振って応えると「じゃね、マミヤちゃんと弟くん」

　なんだよ男いんのかよ、と思った瞬間、声が出ていた。

「BLッ！」

　バカっ何大声で恥ずかしい！　と姉に頭を叩かれたが、ナーミナ先輩の肩がほんの少しわなないたように見えた。

　帰りの車中、思い出したような体（てい）で姉に訊いた。

「ナーミナ先輩？　あの人、学校の人？」

「……南先輩ね。そうよ、あんたウチ来たらあの人の後輩だから。まあ、でも来年卒業だから入れ替わりね。タイプ？」

「いや、そういうんじゃないけど」

「面白い人だけどね。でもさ」

　姉の声が曇った。

「夏でもいつも長袖着てるし、何度か青アザ作ってるの見たことある。眼帯してるときもあったわ」

　それ以上何も言わず運転する姉に、俺は黙って車窓を眺めた。

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　ところでその夏、もうひとつ出会いがあったことは言わねばならないだろう。

　夏休みも終盤、課題を片付けるのに疲れて夜の散歩と洒落込んだ時のことだ。

　悲鳴のようなものが聞こえて、俺はぴたっと立ち止まった。気のせいかもしれない。風が強い。あのビルとビルの間を風が吹き抜けたらいまみたいな——

　気のせいじゃなかった。

　気のせいではなかったが、もしかすると猫の声かもしれない。しかし猫の発情期という時期でもないのだけれど、と恐る恐るビルの影から細い路地をのぞいた。

　チンピラみたいな格好のふたりが何かを足蹴にしているようだった。通り過ぎるヘッドライトの差し込みが路地を瞬間明るくするが、何が蹴られてるのかまではわからない。

　気づかれないようにそっと近寄っていき、過ぎゆく灯火でようやく判別できたそれは、

「え、カツラ……？」

　思わず出てしまった声にひとりが反応する。

「え、これカツラか……？」

「カツラはしゃべらな……ああ、カツラかこれ」

　何がおかしいのかケタケタとふたりが笑い始めたので、

「おにーさん、おにーさん」と声をかけた。「ここらへん、警察巡回してるんでカツラなんかほっといて家に帰ったほうがいいですよ。最近、痴漢騒ぎがあったもんで」

　いま初めて俺の存在に気づいたといった感じで、んあ、そうか？　そうだな、とひとりが言って、もうひとりが、おおそうだなあんちゃんありがとな、と続けて、ふたりは肩を組んで何か唄いながら去っていった。

　それはカツラではなく、猫（？）だった。いや、本当に猫なのかコレ？

　丸まってる姿はまさにカツラそのものだったが、少し待っていると身を起こしてぶるっと体を震わせた。

　やたら毛足の長い黒猫だった。

「僕の名前はヤギュウ。ありがとう、見知らぬ人」

「え、しゃべるの⁉︎」

「でも君が助けたのは僕じゃない。世界の平和だ。なぜなら——ちょ、お兄さん⁉︎」

　何も見なかったことにして、僕は屈めていた腰を伸ばし、カツラみたいな黒猫みたいな奴から離れた。まだ何か言ってるので走った。ついてこられるのもやっかいなので遠回りをして丘を登って降りてスーパーに入って反対口から出てヤギュウ（なんだよ猫なんだか犬なんだかカツラなんだかわからない見た目でヤギュウって）がいないことを確認してから帰宅した。

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　その日はUMA知覚党（サークル名）の会合の日で、つまり飲み会があったので俺はいそいそと帰り支度を始めた。講義は2コマだけで、しかも直接単位に関わってくるようなものではない授業だった。

「なんか忙しそうね」

　顔だけ知ってる女学生が話しかけてきた。

「いや大して忙しいわけじゃないんだけど、店の予約の確認とか色々あるから」

「サークルかなにか？」

　俺は言葉に詰まった。UMA知覚党などというバカげた名前のサークルの説明を、たいして面識もない女に語らなくちゃならないのだろうか？

　リスみたいな雰囲気の彼女は、坐ったままこちらを上目遣いで見ている。

「そんなもんです」

　無視するのも気が引けて、それだけ答えて教室を出た。

　飲み会にOGが来るらしいぞ、という話になって場が盛り上がった。男ばかり六人、チェーンの居酒屋で、歳上だろうがなんだろうが女性が来るとなればにわかに活気づく。

　元々UMA知覚党は「UMA（未確認生物）を愛でるかい」という名称だったが、三代前だかの会長が名称を変更、夏は屈斜路湖や池田湖で合宿を、冬は本栖（もとす）湖や糸魚（いとい）川で合宿をするゆるーいサークルだった。

　喋る黒猫の情報が手に入ったらいいな、という軽い気持ちで入ったサークルだったが、会員数が50人ほどいることに驚き、熱心に活動するのは精々7〜8人程度だと知って納得した。勿論、女性会員の数はかなり少ない。

「ほんとに来るのかよー」と誰かがいったときにはメンバーはあらかた出来上がっていた。酒の飲み方だけは体育会系と一部でいわれる所以（ゆえん）である。

　座敷の前を女性らしい影が通るたび、一瞬場が静まり、過ぎゆくとまたくだらない雑談が始まった。と、そこへ——

「ごめんごめん、遅くなった！」

　片手を顔の前で立てた女性は、俺の姉貴だった。

　危うく口の中のものを吐き出すかと思った。

「おっそいよー、会長！」

「いま会長はあんたでしょ」

　姉貴は会長に荷物を手渡すとブーツを脱ぎながら、ちらちらと来た方向をうかがい、上がりかまちに上がったときに、顔がぱーっと明るくなった。

「きたきた！　本日のビッグゲスト！　我が知覚党の中興の祖、南マリ先輩のおなーりー！」

（南……？）

　ひょこっと顔を出した長身の女性の姿に、今度こそビールを吹き出した。

　まさか同じサークルだったとは。いや大学が同じなのはわかっていたし、姉と面識がある時点で可能性は十分以上にある。が、そもそも姉がこんなけったいなサークルに入っているとは知らなかったのだ。しかも会長って……。

「あら、北斗いたの？」

　一瞥してすぐに南先輩をひっぱって上座へ向かう。……驚かないということは、向こうは知ってたんだろう。なぜ言わない⁉︎ クーとかなんとかってレベルじゃねーぞ！

　同じ場で飲んでたというのに、彼女とはほとんど会話もなかった。メンバーどもは元会長の女ふたりに群がり、あれこれとUMAに対する新見解や彼氏の有無などを聞くのに夢中で、俺は下っ端として冷めた焼き鳥を片付けたり、飲み物の追加を注文したりしながら、騒がしいあたりを眺めつつ、ちびちびと酒を舐めていた。

　場はお開きとなり、二次会に行こうと必死で男どもが誘ったが、姉の「これからふたりでデートだから」発言にすごすごと引き下がった。

　女ふたりを見送ってから、カラオケ派と飲み派でジャンケンをし、カラオケ派が劣勢になった時、カラオケで飲み放題にすればいいやん、と誰かが言いだし、皆でぞろぞろと繁華街を歩き始めた。

　俺は、その途中で猫の鳴き声を聞き、裏路地へと入っていった。

「やあ、僕の名前はヤギュウ」

「知ってるよ。……というか、おまえ、いつも俺の周りちょろちょろしてんじゃないか。そんなに暇なのか？」

「暇じゃないよ、大忙しさ！　でも、君にも是非ヒーローになってほしいんだ」

「『も』ってことは他にもいるんだろ、そのヒーローとやらが。俺はやらん！」

　最初の出会いの時こそ、やたら毛足の長いUMAめいた姿だったヤギュウは、二回目からは、見た目はただの黒猫になっていた。

　寂しげに、なあご、と鳴いて同情を引こうとするが、その手には乗らん。

　路地を出るとメンバーの姿が見当たらない。基本、薄情なんだよな、あいつら。だが行動経路はわかっている。のんびりといつも行くカラオケ屋へと足を向けた。

（フツーならあんだけ持て囃（はや）した会長の弟がいるんだから、そこ詳しく聞こうとかしないかねえ）

　馬鹿で考えなしが多く、そんなだから彼女なんていない連中ばかりだが、だからこそ居心地がいいのかもしれない。

　大学絡みで彼女と遭遇したのは、その一度きりだった。

　大学がらみ、では。

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　姉に足代わりに連れてこられたショッピングモールで男連れの彼女と出くわし、ひと言ふた言会話を交わした。男は以前と変わっていなかった。

　前に大型スーパーで邂逅したときの、姉の言葉——夏でも長袖を着ている、を思い出したが、それは単に会ったシチュエーションが似ていたからだろう。彼氏は、少し傲慢なタイプに見えないことはなかったが、普通に仲睦まじいカップルに思えた。

　初秋とはいえ、まだ残暑が厳しく、ノースリーブの客の姿も多かったが。

　彼女は相変わらずの長袖ニットにロングスカートだった。

　それからも彼女とは、コンビニと書店で出くわした。今度は俺がトイレに入ってる時にドアが開けられ——なんてことはなく、向こうは店員で、俺は客だった。流石に俺のことに気づいてないなんてことはないだろうに、彼女は一見（いちげん）の客に見せる愛想と対応をするだけだった。

　書店ではバッタリと鉢合わせし、向こうが先に「あ」という形に口を開けたが、会釈して去っていった。明らかに俺だと認識している。しているけれど、ことさら接触を拒んでいるようだった。なぜだ？

　とはいえ、俺も積極的には踏み込まなかった。きっと理由はあるのだろう。友達の弟にしてサークルの後輩である俺と、一定以上距離を縮めたくない何かが。

　……たとえば生理的に受け付けないとか（涙）。

　冬休みに入る前の最後の講義。ほにゃらら概論とかいう、サークルが始まる前までの暇つぶしに選択したものなので最初から最後まで寝てすごすぐらいの心算（こころづもり）だった。

　で、熟睡した。

「ねえ、君。風邪ひくよ」

　揺すられて起きると、この講義でよく見かける女生徒だった。……やっぱリスみたいな顔してる、と寝ぼけ眼で思った。

「ありがと、えーと」

　なぜ名前を呼ぼうと思ったのかわからない。そもそも知らないのに。

「月子。君は間宮北斗くんだよね？」

「え、なんで？」

「いつも寝てる君のことを、みんなのび太くんって呼んでる。で気になってたから、こないだの授業のとき、後ろからレポート用紙のぞいちゃった」

　悪びれずにいう月子——月子？　本名だろうか？——に、むしろ好感があがった。こういうタイプのほうが俺には向いてるかもしれない、等と失礼なことを考えた。

「間宮くんって、猫とお喋りできるの？」

「北斗でい——え、いまなんて？」

「こないだ、黒猫と楽しそうにお喋りしてるの見ちゃったんだ。月子でいいよ」

　ぺろっと舌を出して月子は笑った。

「おーい、ヤギュウ」

　キャンパスの西端、ちょっとした庭園のようになっているところで、俺はベンチにしゃがみ込みながら言った。

「こんなとこにいるの？」

「どこにでもいるよ、あいつは」

　ひょこっと植え込みから黒猫が顔を出した。

「やあ、僕はヤギュウ」

「キャーかわいいー！」

「きれいな顔してんだろ、こいつカツラだったんだぜ……」

　月子が腰をかがめ、手を伸ばした姿勢でそろそろとヤギュウへと近づく。

「逃げんなよ、ヤギュウ。抱かれてやれ」

「やーん、寝取らせBLみたいー」

　腰をくねらす月子。

　おまえはどこに興奮してるんだ。が、無事ヤギュウを捕まえると、立ち上がって振り返り、フンスと鼻息を荒くしてドヤ顔を見せてきた。

「黒猫ゲットだぜ！」

「……僕はいつまでこうしていればいいの、間宮北斗」

「その女の気の済むまでだ」

　あ、と月子が言った瞬間、黒猫はするりと飛び降りて、こちらに尻尾を向けた。

「僕も暇じゃないんだ、契約する気がないなら去らせてもらうよ」

　飛び跳ねるようにして消えたヤギュウを見ながら、

「いやあ、ほんとに話してるみたいに見えた」

　うっとりと月子。

「え⁉︎　待って、おまえさんにはヤギュウの言葉はわからないのか？」

「北斗くんのようにはいかないみたいね」

　　　　　　🐈‍⬛

　追われていた。

　何に？

　わからない。

　気配としかいいようがない。

　それが追ってくる。

　捕まったら終わりだ、という根拠のない予感とともに追ってくる。

　繁華街を抜け、川のほうに来たのは自分でもなぜかわからない。ただ、人の多いところで捕まってしまえば、俺だけでなく、周りにいる無関係な人も命を落とす、そんな気がしただけだ。

　川とはいっても岸はなく、両側とも舗装された道路だ。昔はイケナイ店が建ち並んでたというあたりまで息を切らせて走る。すぐそばは高架下になっていて、二度ばかり電車が走り抜ける音が響いた。

　ダメだ、そろそろ体力の限界だ——

　このあたりなら人通りも少ない……よろけながら欄干にもたれかかり、死を覚悟した。

　と、背後でフラッシュが焚かれたような光。

「よくがんばったわね！」

　聞き覚えのある声がして、ゼエゼエ息を吐きながら振り向くと、そこに熊ほどの大きさの輪郭の闇が凝ったモノ、それと対峙する女性の後姿があった。

「南……さん？」

「え、うそ。ちょっと。なんでバレてるの……⁉︎」

　明らかに動揺した声に、隙を見たのか影熊が襲いかかり、けれど動揺をまったく感じさせない俊敏さで彼女は避けた。

　俺は色々と呆然とした。

　状況もそうだが、薄暗がりに浮かびあがる彼女の姿が、ちょっとなんていうか——破廉恥に見えたからだ。

　背中丸出しで、膨らんだ形のスカートは短く、その材質はテカテカとしたビニールか何かのように見えた。

　手には星形が先端についた警棒——いや、この場合はステッキと呼ぶべきなのか。

　頭にはパーティーでかぶるようなとんがり帽子をかぶって——

「魔女……？」

「魔法少女よ！」

　恥ずかしさを打ち消すためなのか、それとも怒りの表明か、やけに強い語気でいって南さんは影熊にステッキでの一撃を喰らわすと、すかさずその背後に周り、レーザー照射のような閃光が影熊を貫いたかと思うと、俺の頭上を掠めていった。

　魔法少女姿から普段着へ一瞬で着替えた南さんは、力なく笑って近くのベンチへ目で誘（いざな）った。

　俺はこくんとうなずいてから、道路の反対側に自販機があるのを見つけ、缶コーヒーと紅茶を買って南さんの隣へ坐った。

「なんとなく、そんな気がしたのよね」

「そんな気？」

　紅茶を差し出すとそっちがいいと缶コーヒーを取られた。ゴクゴクと飲んで、

「君には見破られちゃうんじゃないかなあ、ってさ」

「魔法少女なのを？」

　無糖にすればよかった、と思いながら俺も紅茶に口をつける。染みる。悪くない。

「わたしも大体普段は抜けてるんだけど、それでも魔法の力は常時うっすら働いているから、危険とかは察知したり跳ね返したりできるのね。でも、あなたにはトイレのドアを開けられた」

「え。……覚えてたんですか？」

「覚えてるわよ、目に焼きついてる。あんな無防備な顔、彼氏にだって見せたことないのに。しかも、その後もなんか出くわすし、マミヤちゃんの弟だっていうし、気づいたら人外の気配漂わせてるし……」

「人外の気配……？」

　あ、ヤギュウのことか、と思い当たる。

　顔をこちらに向けて、初顔合わせのときのような眉の形で南さんは言った。

「だから、あなたとはこれからも距離を置くし、今日のことは忘れなさい。でないと——」

　どこから出したのか星形のステッキを鼻先につきつけられた。

「敵認定、よ」

　彼女が去ったあと、しばしぼーっとしていた俺は、適当な方向に向かって声をかけた。

「おい、ヤギュウ、いるんだろ？」

　なあご、といって黒猫が通りの向こうから姿を現し、トトトッとこちらへやってきた。

「僕の名前はヤギュウ。僕と契約してヒーローにならないか？」

「そのテンプレどうにかならんのか。……それより話聞いてたんだろ、どう思う？」

「どう思うも何も、魔法少女は実在する。でも僕たちとは相容れない。存在の根源が違いすぎる」

「？」

「魔法少女はふわふわ、キラキラとした夢や希望といったもので出来上がっている。けれどヒーローはリビドーの力、アダムの遺伝子によって存在する。産めよ増やせよ地に満ちよ、と神は言ったね。けど、女をその気にさせ、合意を持ってあたうるかぎり、とは言わなかった。支配せよ、と神は続けた。……これがリビドーの力だよ」

「よくわかんないけど、でも少女とは確かに相容れなさそうだ」

　　　　　　　🐈‍⬛

　その後もあらぬところで遭遇したり、街中で謎の勢力と戦ってるのを見かけたりしたが（魔法少女は『不可知の領域』というので戦うらしく、普通の人には見えない）、中でも一番驚いたのは彼女の結婚式に俺が居合わせたことだ。

　俺はバイトで結婚式場に勤めていて、そこで彼女の結婚式が催された。花嫁姿の彼女はきれいだった。幸せそうでよかった、と照明を操作しながら感慨に耽った。

　花婿は、例のちょっと俺様風の男だったが、いまならわかる。

　彼女が普段肌を見せなかったのは戦いの痕跡のせいであり、彼がどこまで真実を知っているのかはわからないが、そんな彼女のありのままを受け止めてくれるだけの度量のある男だと。いい男じゃないか。

　心からの祝福を、俺は裏方から送った。

　結婚してからも度々戦う彼女の姿を見かけたし、相変わらずヤギュウは行く先々で姿を見せた。

　大学を卒業し、会社勤めを始め、学生時代に付き合い始めた女性——月子というのは本名だった、親御さんルナティックすぎるだろ——と結婚した俺は、相変わらずコンビニや書店で彼女と出くわし、戦う姿を見かけ、たまには向こうもこちらを認識しながらも不干渉を貫いた。

　が、今回ばかりはそうもいってられなかった。彼女が苦戦していた。

　相手は子供ほどの影の集合体で、それが三体。取り囲むようにして彼女をヒットアンドアウェイで害していった。

　異変を感じた俺はかなりそばまで寄り、物影から様子をうかがう。

　敵が手強いというよりも、彼女に精彩がないように見えた。

　それまで皮一枚程度の攻撃を何度も受けていた彼女だったが、ついに鮮血が飛び散るほどの攻撃を受けた。たまらず俺は叫んでいた。

「ヤギュウ、力をよこせ！」

「契約成立！」

　猫のうなり声とともに俺の体は発光し、内から湧き上がる力任せに、彼女に追い討ちをかけようとする一体に体当たりした。

「え、誰……？」

　困惑する彼女の声が聞こえ、影は三体縦に積み重なって一体の大きな影になり、俊敏さはそのままに大きく振りかぶってきた。

　避ければ彼女に当たってしまう。

　俺は腕を頭上で交差させ、腰を落とした。受け止める。骨まで響く衝撃にくらくらする。ヤギュウが叫ぶ。武器を使え、と。

　俺は影を力任せに押し返すと、無意識に左拳に右拳を添え、そのまま居合の要領で大きく袈裟に切った。

　影はまっぷたつになり、俺の右手には光る刀があった。

「お上手、それがヤギュウソードだよ。別名、アセンションソード」

　ヤギュウが二本足で立って肉球でぽふぽふと拍手した。

　　　　　　　🐈‍⬛

　さて、ここまでが俺と彼女との出会いにまつわる話。

　ここから俺と彼女が世界とおさらばする話になる。

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　彼女から呼び出された俺は、重い腰を上げ、立川へと向かった。地下施設内は騒然としていて、それというのも世界の破滅が近づいているから、だという。

　予見の力に長けた最長老と呼ばれる魔女が、大いなる災厄の訪れを予期したのだ。

　災厄というのは——おそらく、とただし書きがついて——五次元以上のエネルギー体が、この地球上のエネルギー、人の様々な感情や飛び交う電波などに引き寄せられて近づいてきている、とのことだった。

　それはエネルギーであればなんでも貪欲に吸い込む、恐ろしい存在なのだという。地球の、公転、自転のエネルギーまでも吸い尽くしてしまうだろう、と予測された。

　地球そのものの存亡も危ういが、仮にそれは免れたとしても、地球はおよそ生き物の生きられる環境ではなくなり、感情や思考を失ったゾンビが徘徊——であればまだなにがしかの生命が残る可能性があるだけマシな部類だろう、ということだった。

　そこでようやく魔法少女とヒーローが手を組むことになった。

　知覚に優れ、現実を凌駕する魔法を操る魔法少女が上位次元への扉を開け、見えない次元をも断ち切る力を持ったヒーローが敵を打ち破る。

　単純な能力でいえば、俺と南以上の能力者はたくさんいた。けれど、いったん上位次元へ飛び込んでしまえば戻ってこれる保証はない。たとえ勝とうが負けようが。

　いや、むしろそのまま消えてなくなるか、さもなくば見知らぬ下位次元へ漂着できれば御の字だろうということだった。

——ならば、ベテランである我々の出番だろう。

「まさか最後の最後であんたと手を組むとは思わなかったわ。それにしてもずるいわね、ヒーローは変身すると顔も見えない」

　最初に顔を合わせたときには変身後の姿を見られる恥ずかしさで消え入りそうになっていた南も、いまはシャンと背を伸ばし、往時の凛々しさを垣間見せた。

「……そうだな」

　何重にも施された封印の奥、かつて爆弾開発などに使われていたという地下設備へと歩みを進めながら、俺は衝動的に南の手を握っていた。

　南は、ふくよかな手で握り返してきた。

「……その高次エネルギー体というのは意思疎通できないのかしら？」

「さあな。向こうはこちらのことを理解したとしても、その事実を俺らが認識できないんじゃないか？」

「そうかなあ……そうかもね。でも」

　俺たちは歩みを止めず、ただ前だけを見ている。手を繋ぎながら。

「そういう理屈とか超えちゃってこそ、魔法少女だと思わない？」

　きっと南は、少女のような笑みを浮かべているだろう。

「そうそう、わたし、この春、初孫を授かるのよ」

「おお、やっとか。孫はいいぞ。何より可愛い。……見れなくて残念だな」

「ううん、生きていてくれれば、それでいいの。それがいいの。だから——」

　わかってる。

　突き当たりで俺たちは立ち止まる。

　インカムからノイズ混じりの合図が聞こえ、俺たちはうなずきあう。

　最後の封印の、扉がゆっくりと開き始める——