スチームタウン起眞、ラーメン屋万華鏡

万華鏡

そこは煙の町だ。

2024年、冬。

そこは煙で覆われた町だった。

その日は、空が雲で覆われていて、一日中ずっと暗い日が続いた。

「よお、親父さん！」

俺は、長めのロングコートを着て、ラーメン屋、万華鏡へと足を運んでいた。

「おお！！！日高！！今日も食ってけ食ってけ！！！」

そう言いつつ、金を手渡しすると、いつものメニューをすでに用意していたかのように、醤油ラーメンが用意された。

店内に誰一人として俺以外に人は居ない。

まあ、そうだろうな。

ここは、いつもこんなに人が居ない。

ではなぜ店を続けられているのか…

それは、この店が、特殊だからだ。

「それより、運営の方はどうなってるんだ？順調か？」

「ああ！おかげさまでな！今日も客人が来るんだ！相手してやってくれ！！」

「はいよ！」

俺はそう威勢よく答えながら、麺を啜った。

口の中に広がる、ラーメンの香りと、スープをよく吸い取った麺の味。

俺は晴れる日の少ないこの街のことを、毎回腐っていると思っている。

「確か、カプセル…が仕入れられたんだよな？」

「ああ！そうだ！！この街じゃ最強の原子、カプセルだ！！！少しでも熱しただけで、大量の蒸気を発生させる原子さ！！！」

「ほほお！！そりゃあすごいな！！！」

この街、起眞市は蒸気の街だ。

外を走る車は全て、ガソリンなんかよりも、蒸気を使って動く。

電車などという非効率なものもない。

存在するのは、蒸気で動く汽車だけだ。

この街…いや、この世界は、今やスチームワールド。

蒸気機関の発達した世界だった。

その世界での、大量に蒸気を発生させる原石というのは最強の二文字で表せる。

なぜなら、全てが蒸気で作られている。

その原石を汽車に組み込めば、たぶん、音速を超えるものも表れるかもしれぬ。

「それじゃあ、その原石、タンクに積むつもりか？」

「ああ。これを詰め込めば、完成だ。ようやく叶うぞ！！！念願のあれがな！！！！」

俺は口笛を吹くと、「まじで楽しみだな！」と答える。

と、外からチリンチリンと鈴を鳴らす音が聞こえた。

それは、ラーメン屋万華鏡へ誰かが入った合図である。

「もしかして来たか？」

「たのもー」

そう言いながら、店の中に入って来たのは、チャイナ服を着て、そして、腕にガジェットを付けた少年だった。

若そうには見えるが、多分16位だろうか、こんな奴が今回の客だとは。

「それで、君は挑戦する方向で合ってるのか？」

「ああ。よろしく頼む。」

すると、ラーメン屋の親父さんが一枚の手書きの紙を差し出した。

「それじゃあ、ここから先、どんなことがあっても自己責任ということで…いいな？」

「おう、いいぜ。」

すると、情念は、服の中から札束を差し出した。

「ほほう！！！それじゃあ、さっさと始めようじゃないか！！！」

そう言うと、ラーメン屋の親父さんは、長房の奥にある赤いレバーを引いた。

すると、店の中からいくつもの、プシュー！！！！！という空気の漏れる音が響いた。

「ここからはなんでもありなんだよな？」

「ああ。なんでもありだ。銃でも、剣でも暗器でもな。なんせ、闇のデスゲームだぜ？」

俺がそう言うと、床の俺が立っている部分が抜け、下へと降下する。

エレベーターのように降り落ちだ先。

そこには、大きな広場…いや、闘技場が現れた。

周りにはフェンスが囲まれており、乱雑に置かれた客席もある。

ラーメン屋万華鏡。

なぜか客が少ないのに、営業を続けていられるのは、これだ。

「それじゃあ、行くぜー！！！！！無敗のボディーガードにしてー！！！！最強の暗殺者ー！！！！！日高ー！！！！！！！！！！！！」

俺は銃をロングコートの中から出すと、銃の一番後ろの部分に、小さな金属のタンクを差し込んだ。

この金属の親指ほどのサイズのタンクの中には、一杯に詰まった蒸気が入っており、引き金を引くことにより、その蒸気によって弾丸が放たれる、要するに火薬式ではなく、蒸気式の銃となっている。

「そして無敗のチャンピオンに挑むのは＿＿＿！！！！！！」

俺の目の前の少年にオレンジ色のライトが当たった。

「パマー！！！！！！！！！！」

そして、この闘技場は、違法とされている闘技場だ。

ある限定の者しか入場することのできない。

そして、挑戦者（チャレンジャー）が無敗王（チャンピオン）に勝てた場合、その無敗王（チャンピオン）の座を奪い、ここら辺の商業施設の権利を掌握するだけでなく、掛け金の10000倍の金利が与えられる。

ちなみに今回この少年は、100000円を掛けてきた。

つまり、俺に勝てば、10億の賞金が与えられる。

ちなみに、俺の手持ちには、そんな金はいくらでもある。

俺が欲しいのは、刺激と、面白み。

さてと。

「それじゃあ、始めようか。」

俺が、ゲームマスターの親父さんに手を振ると、親父さんは大きな声で「さあ！！！！始めようじゃないか！！！！地獄のデスゲームを！！！！！！」

と言い、会場に熱を持たせる。

ちなみに、勝利条件は、相手を殺すことだ。

「レディー…ファイト！！！！！！」

その合図がなったと同時に、俺は銃を発砲。

弾丸が空気を切り裂き、少年の心臓へと直撃した。

「ぐはぁ！！！！！！」

少年は、心臓を押さえ込み、倒れる。

「おっと？もうおしまいか？」

俺か、そう思い、意識を確認しようと、少年に近ずくが、次の瞬間、少年の一度閉じた瞼が、開く。

「ガアアアアア！！！！！！」

少年は、獣のような雄叫びをあげ、右腕につけていたガジェットから、刃渡り1mほどの大きな刃を見せる。

「うぉ！？やるじゃねぇかよぉ！！！！！」

次の瞬間、刃が空気を切り裂き、俺の鼻の皮膚を刃が掠る。

「ふっ！！」

俺は、その獣の顔に蹴りを入れるが、ガジェットで受け止められる。

まあ、確かにこの少年は強いかもな。

俺に敵うような相手ではないかもだが。

俺は、獣がガジェットを振りかぶると、靴裏に仕込んである分厚い鉄板でその鋭い刃を受け止めた。

そして、力の入れる軌道を少しずらし、床へと打ち付けさせると、もう片方の足を使って、その刃を折る。

「ぐああ！！！！！！！」

このように理性が吹っ飛んでいるのは、何かドーピングしているのだろう。

試合が始まると同時に、何かの薬を体の中へと投与する。

すれば、こんなことになるかもしれない。

俺は、鉄板の仕込んだ靴を、トントンと、叩くと、回転蹴りをして、獣の頭を吹っ飛ばし、さらに距離を詰めて、倒れそうな獣の頭をサッカーボール見たく蹴りあげる。

そして、飛び蹴りを獣に打ち込むと、その獣は、よろけてその場に倒れる。

「これは決まったかー！？！？」

俺は獣に近ずくと、衝撃のあまり、薬の抜けたような少年を目にする。

「え…あ！？く、薬の効果は！？」

「あー…残念だな。切れたみたいで。」

「は！？き、切れる！？そ、そんな…クッソ！！！！！わかった！！！降参する！！！！降参！！！！！」

死ぬのが嫌なのだろうか。

両手をあげて、少年は、そう言った。

「あー…了解。降参ね。」

俺はそう言って立ち上がると、その少年の足に向かって、銃の弾丸を撃つつける。

「があああああああ！！！！！！！！」

俺は、その断末魔が面白くて、無意識のうちに手を叩いていた。

「あーはっはははは！！！！！いやー…君、言い叫び方をするね〜」

俺は、そう言いながら、足から滲む血を押さえつける少年の姿を見ていた。

「ぐあああああああ…！！！！！！」

俺は、その少年の苦しそうな笑顔を見ながら、その少年の前で、笑ってみせる。

まるで不気味なピエロのような笑い方をする。

「く…っそが！！！！！！！」

そう言いながら、少年は、目の前にいる俺に向かって拳を振り上げるが、俺は、その拳を、片手で掴み、腰から出したナイフで、ちょっとずーつ、皮膚にナイフの刃を入れて、血を出す。

「ぐあああああああ！！！！！！！！痛てええええええ！！！！！！！だ、誰か！！！！！！た、助けてくれええええええええ！！！！！！！！」

観客席に少年は訴えかけるが、観客席では、ゲラゲラと笑う人ばかり。

「お前の味方なんだ誰もいねぇんだよ！！！」

俺は甲高い声でそういうと、骨までも、ゆっくりと切り始める。

そして、骨も全て切断し、その少年の目の前で、切れたばかりの新鮮な腕を見せてあげる。

「いいか？この闘技場ではなぁ…降参って、僕は死にますってことを意味するんだぜ？よーく覚えておきな！！！！あ、死ぬんだから無駄な知識か！！！！！アーッハハハハハ！！！！！！！！」

俺は、そう高らかに笑うと、少年の頭に、銃を突きつける。

「待て！！！！やめろ！！！！！やめてくれ！！！！！！！妹のために金を稼ぎたかっただけなのに！！！！！！やめてくれよ！！！！！！」

その少年の涙が溢れ出る様子を伺う限り、多分、本当のことを言っているんだろう。

まあ、他人事なんだから知らないけどな。

容赦なく俺は引き金を引くと、頭蓋骨を貫き、バアン！！！！と派手な音が、闘技場へと鳴り響いた。

少年の全身の力が脱力する。

「いやー今日も良いショーでしたね〜」

俺はそういうと、パチンと手を叩いた。

「これにて、万華鏡、特別闘技場を終わります！次の挑戦者は誰かな〜？？」

そういうと、地下に設置された闘技場のライトが落ちた。

ショーは終わったのだ。