湖沼の骨

湖沼の骨

　最初は難破した船の竜骨かと思った。

　漁師の男は湖沼でうけ漁を行なっていた。竹で編んだ細長い籠（かご）を浅瀬に仕掛け、餌を入れて鰻（うなぎ）がかかるのを待つ。翌朝、獲物が入っていればそれを獲（と）った。

　朝靄（あさもや）に包まれ、あまり視界は良くなかった。立てておいた竹竿を目印に、鰻筌（うなぎうけ）を引き揚げる。何匹もかかっていれば、手のひらに重みと細長いものが蠢（うごめ）く感触が伝わってきた。

　この湖沼は海と繋がっており、海水と淡水が混ざり合う。男が漁をする鰻はここで数年を過ごし、産卵のために海に出る。その稚魚がまた戻って育つのを繰り返すのだ。

　鰻が詰まった鰻筌を両手に抱え、自然と笑みをこぼれる。これだけ獲れれば上々だ。ふと、淡い朝日が遮られ、男は頭上を見上げた。

　五丈はあるだろうか。頬被りした男の遥か上で、極端に尖った岩にも似た複数の物体がほぼ同じ間隔で並び、覆い被さらんばかりに湾曲している。頂部から徐々に低くなり、全体として輪郭は丸みを帯びている。男は腰を抜かしそうになった。

　それらは湖水から突き出て、陽光を引き裂いている。岩というより、獣の爪に近いかもしれない。幾分か冷静さを取り戻した漁師の男は、その不思議な物体をまじまじと見上げた。

　はて、沈んだ船の残骸でも流れ着いたか。ただ素材は木材には見えない。その白く硬質な質感は岩に似ているものの、こういった形状の岩石は目にしたことがなかった。

　思案していると湖面が揺れた。湾曲した物体がひっくり返った。波が起きて、小舟が揺れる。男が尻餅をついた。頭上を見上げて、目を見開いた。

　これは船でも岩でもない。骨だ。

　白骨化した人体の巨大な腕骨が、湖面から露わになっていた。よくよく思い返せば、あの尖った部分はあばら骨だったのだろう。小山と見紛（みまご）う頭蓋骨が半分だけ浮かび上がり、妙に整った歯が剥き出しになった頬骨が覗いていた。片目の昏（くら）い眼窩（がんか）が、漁師の男を虚ろに見つめていた。

　男は泡を食って逃げ出した。巨人の黒々とした穴が、その後ろ姿を見送った。

　漁には出れなくなった。漁師仲間からは、あの得体の知れない巨人の骨が見つかったという話は聞かない。そもそもあの湖沼に、あれほど巨大な物体が浮かぶほどの深さはないのだ。

　何より男は怯えていた。あの骸骨の眼窩には、白く蠢く何かがいた。

　一体、海から何が紛れこんだのだ。