[短編] ある王国の滅亡

[短編] ある王国の滅亡

　神々が治める光に満ちた時代。それは神話の彼方（かなた）にある。神々はあるものは滅び、あるものは遙（はる）か長き眠りについたとされている。繁栄を謳歌（おうか）した神々の時代における人類の栄光の痕跡（こんせき）は既にほとんどが失われ、強力な魔法で守られた一部のものが各地に遺跡として残るのみ。世界は人類と魔族が否定し合い、互いを滅ぼそうとすることを数千年も、あるいはそれ以上続けているとされている。

　この百年あまり、大陸のこの地方においてはかつての人類と魔族の大戦の後、争いはなくなってはいないものの小規模な小競り合いをするのみという状況が続いてきた。だが、その状況にも変化が生じている。魔族たちの活動が少しずつ活発になってきており、次の大侵攻はいつ始まってもおかしくないと囁（ささや）かれている。

　それに対し、人類側も準備を始めている。その筆頭が、先の大戦においてこの地域の人類側の旗手としての役割を果たした英雄帝アラン・ヴィクトリアスが興（おこ）した勝利の名を冠する大帝国、ヴィクトリアス帝国。その剣の切っ先は、魔族のみならず人類側の国々にも向けられた。

　この地は五百年にも及ぶ歴史を誇る大国、チェスター王国の統治下にある。そこに隣接するそれ以上に巨大な国、ヴィクトリアス帝国は突如チェスター王国に服属を要求。チェスター王国は友好国として付き合ってきた帝国の豹変（ひょうへん）に困惑しつつも要求を拒否した。

　その返答は苛烈（かれつ）なものだった。帝国は即座に侵攻を開始。ほんの二ヶ月程度でチェスター王国の王都フルムは包囲された。

　その日、王宮では最後の抵抗をしようと、王は四人の王子と廷臣たちの前で宣言した。だがそれに異を唱える者がいた。

　王は叱責（しっせき）する。

「アルバート！　この期（ご）に及んで臆（おく）したか！？　我らは栄光あるチェスター王家の誇りを示さねばならぬ！」

「父上。この期に及んで包囲軍に突撃して死んでも無意味と申し上げております。我らチェスター王家の者の命は、民の安全を要求するための交渉に使うべきと考えます」

「民など、我が王国が滅ぶ時はことごとく殉（じゅん）じるのが責務であろう！」

「父上は考え違いをされておられるようです。善神ソル・ゼルムの教えと、英雄王ローレンス・チェスターの遺訓をどうお考えですか」

　一応は大人とされる十五歳にもなっていない、幼さを残しながらも整った容貌（ようぼう）を持つ第四王子の淡々とした言葉に、王は内心で怯（ひる）んでいた。怯んだことをごまかすためにも、王は怒りを露（あら）わにするしかなかった。

「ええい！　臆病者に用はない！　下がれ！」

　王は第四王子を嫌っていた。この小賢（こざか）しく、そして気に障（さわ）ることを無遠慮に言う王子を。気の迷いから卑（いや）しい身分の女に産ませてしまったこの王子を。

　アルバートの一番上の兄、王太子エリオットが格調高い口調で言う。

「アルバート。この場を去るがいい。お前は所詮（しょせん）下賤（げせん）の女から生まれた卑（いや）しい身。お前には王家の誇りが理解できぬのであろう」

　その王太子の言葉は廷臣の立ち並ぶ謁見（えっけん）の間にどこか空虚（くうきょ）に響いた。

　三人の兄たちも末の王子を見下していた。王と上の王子たちは金髪と青い瞳であるのに対し、第四王子は黒い髪に灰色の瞳であることもその差別意識を助長した。

「父上。あなたは王国を滅ぼした暗君です。我らは王家の者として民に累（るい）が及ばないように最大限のことをする義務があります」

　アルバート王子はチェスター王国は既に滅びたものと過去形を使った。表情を変えることもなく、その言葉はあくまで淡々としている。父王を糾弾（きゅうだん）する響きもなく、ただ事実を無感動に述（の）べているように。

「下がれと言っているであろう！　エイデン将軍！　アルバートをつまみ出せ！」

「エイデン将軍。お前も父上の愚行に付き合うのか？　包囲軍に突撃して死んだところで、害はあっても理も利もないことは私よりもお前の方がわかっているだろう。無為無策（むいむさく）にただ時間を過ごしていた父上より、皇帝の方が比較にならないほど統治者として賢明であろうことも」

「……」

　王の命令を受けたエイデン将軍は、王子の容赦（ようしゃ）ない言葉に動きを止める。将軍はアルバート王子の教育役と後見役を務めていた。王宮にはエイデン将軍本人と将軍の周囲の者しか味方がいないこの王子の。

「帝国が魔王軍からチェスター王国の民を守るために侵攻すると通告してきたのも、単なる口実ではないのだろう。お前たちが孤軍奮闘（こぐんふんとう）したところで、帝国の援軍を受けなければ魔王軍から王国の民を守ることはできないと言っていたのはお前だ。ならば帝国は頼りにならないチェスター王国を排除して、自分たちでこの王国の民を守ろうとしてもおかしくはない」

「……」

「お前ならば、帝国に降伏すれば配下の将兵たちと共に厚く用いられるだろう。お前がするべきことは、この腐りきって命脈（めいみゃく）の尽きたチェスター王国に殉（じゅん）じて無意味に死ぬことではない。帝国に仕えてでも、まもなく滅ぶこの王国の民を魔王軍の侵攻から守ることだ」

「……」

　王国の滅亡は、帝国の暴虐（ぼうぎゃく）によるものではなく、王国自体が招いたものだとアルバート王子は考えている。たとえ帝国に滅ぼされなくとも、王国は遠からず魔王軍に滅ぼされるであろうと。

　エイデン将軍は王国領東方地域において、魔王軍と何度も戦っていた。だが将軍は理解していた。チェスター王国が滅びていなかったのは、魔王軍が侵攻を本格化させていないだけだからと。それをアルバート王子にも教えていた。まだ未熟ではあるが賢明なこの王子が腐りきったチェスター王国を立て直してくれることを期待して。

　そして将軍は、チェスター王国そのものが王国の民を守るためには邪魔だということを身に染みて理解していた。少なくとも腐敗した貴族共を排除しないことには、この王国はどうにもならないと。彼と思いを同じくしていた親友は、王国を裏切って帝国についた。民を守るために。

　将軍も今回の帝国の侵攻にはなすすべもなかった。帝国領から王都フルムに至る土地を治める王国の貴族たちはほとんどが帝国に寝返り、迫る帝国軍相手に迎撃に出ることすらできなかった。

　こんな短期間で王都を包囲されてしまったことが、チェスター王国の弱体化ぶりを如実（にょじつ）に示している。大部分の兵は弱い上に、王の下（もと）で特権を享受（きょうじゅ）していた貴族たちも王国に未来はないと見切りをつけたのだ。この謁見（えっけん）の間にいる貴族たちも、帝国に寝返る機会を逸（いっ）したと後悔しているのが本音だろう。

「帝国では民を慈（いつく）しむ公正な統治が為（な）されていると、建国の理想を忘れ去り不公正と非道がまかり通るチェスター王国の現状を憂（うれ）いて、私に皇帝を見習うようにと言ったのもお前だ」

「……」

　エイデン将軍からすれば、王は関心はできないものの悪逆と言うほどでもない凡庸（ぼんよう）な君主だ。だが貴族たちにやりたい放題をさせ、そして魔王軍から国を守ることもできない王は暗君であるというアルバート王子の言葉も、正しいと認めざるをえない。皇帝は王よりも遙（はる）かに統治者として賢明であろうことも。

「ここで帝国軍に突撃しても意味はない。無駄にお前を含む有為（ゆうい）の人材を死なせるだけだ。腐敗した者共は帝国が掃除してくれるだろう」

「……」

　『正解』は、アルバート王子が主張するように帝国に降伏することなのだろう。皇帝が非道な輩（やから）なら、当然降伏などもってのほかだ。だが皇帝は身勝手な野心に駆られた愚劣な統治者ではないと将軍は考えている。

　皇帝には王国の民に非道を働く意思はないだろう。そしてあるいは皇帝はチェスター王国の腐敗した者共を排除した上で、アルバート王子に国を返してくれることすら期待してもいいかもしれない。開戦前、皇帝は王に、アルバート王子に第一皇女を嫁がせた上で王子を王位に就けることを要求したのだ。だが王はそれを帝国から服属を要求されたと解釈して拒絶した。

　皇帝は要求を拒絶される確率が高いと予想して、短期間でチェスター王国を制圧できるように、情報収集や寝返り工作、そして侵攻した軍勢を維持するための物資の手配など、十分な準備をしていたのだろう。将軍はその徴候（ちょうこう）を察することができなかった自分を恥じている。だが魔王軍との戦いに備えなければならなかった将軍にそこまでの余裕はなかったのも事実だ。たとえ察していたとしても、この時が来るのを多少遅らせることができたかもしれないという程度だっただろうが。それほどに王国は脆弱（ぜいじゃく）だった。

「皇帝には政治的な思惑（おもわく）もあるのだろうが、王国の民に対する善意もあるのではないかと思う」

「……」

　おそらくアルバート王子の言葉は正しいだろう。皇帝には戦略的な思惑（おもわく）もあるだろうが、それはチェスター王国の民を守ることと矛盾（むじゅん）はしない。

　皇帝はチェスター王国の領土を王国方面の魔王軍に対する防壁にしたいのだろう。帝国も魔王領と直接接する国境線には強固な防衛線を築いている。だが王国が魔王軍に滅ぼされれば、王国と帝国の長大な国境線から帝国領に魔王軍が大挙攻め込み、帝国も危機的な状況になる恐れもある。

　皇帝の本音は、帝国が魔王軍の侵攻を防ぐ上で、チェスター王国が心強い同盟国であるのならばそれで良かったのであろう。だが王国があまりにも頼りなく、帝国にも悲劇的な事態をもたらしかねないから、王国を滅ぼして自分たちでその領土を統治し守ろうとしているのであろう。

　今からでも降伏さえすれば、皇帝はチェスター王家の者たちを粗略（そりゃく）には扱わないと期待できる。だが囚（とら）われの身となるには、王は歴史ある大国の君主としてのプライドが高すぎる。将軍がアルバート王子の側について諫（いさ）めようにも、王はさらに意固地（いこじ）になってアルバート王子にも無理に出陣を命じることになりかねない。そうなればそれこそチェスター王国は完全に滅んでしまう。

　王国の臣として、将軍は王国が再起する可能性を残さなければならない。だが聡明（そうめい）なもののまだ未熟なアルバート王子はそこまでは理解していないだろう。

「ここでお前と騎士団が父上たちと共に死ぬのは無駄死にであるどころか、有害な結果になる。父上と兄上たちが死にたいと言うなら、お前たちを道連れにせずに勝手に自決すればいい」

　アルバート王子は父王と兄たちを冷然と突き放した。そこに親類に対する情愛も王に対する敬意も一切（いっさい）感じられなかった。エイデン将軍の顔をまっすぐに見ていたアルバート王子は、父王と兄たちが微妙に表情を動かしたことに気づかなかった。

　彼は今になって父王と兄たちを見捨てたのではない。とうの昔に彼は自分の家族たちに期待などしていなかった。それでも王家に生まれた者の義務として父王と兄たちに諫言（かんげん）していた。自分の諫言が父王と兄たちに受け入れられることなど期待していなかったが。そして彼は、自分は王家の者たちにも貴族たちにも疎（うと）まれて、いずれ排除されるであろうと考えていた。

「……アルバート殿下。申し訳ございません。私は王の臣なのです」

　エイデン将軍は王の言葉には逆らえない。将軍はチェスター王国、そして王に忠誠を捧（ささ）げているのだ。将軍にとって、王が冥界に赴（おもむ）く供をせよと命じるならば、それに従うのが彼の義務なのだ。

　そして将軍はアルバート王子を連れ出そうとする。せめてこの王子は生き残らせるために。王国を再起する希望を残すためにも。

「そうか。お前を無意味に死なせたくないのだがな……掴（つか）まなくて良い。私は自分の足でこの場を去る」

「……」

　アルバート王子はかすかに感情を表した。王子も後見役のエイデン将軍を尊敬し、慕っているのだ。王子もエイデン将軍には死んでほしくなかった。王子には父王と兄たちに対してはそんな感情はないのだが。

　そしてアルバート王子とエイデン将軍は謁見（えっけん）の間を出た。将軍が言葉を発する。

「ヘンリーをアルバート殿下におつけいたします。民をお願いいたします」

　エイデン将軍にできることは、我が子を王子につけることだけであった。ヘンリーはアルバート王子と兄弟同然に育ち、一歳年上の王子を兄のように慕っている。この王子ならば、王国の民を守ってくれるであろう。無意味に死にに行く無責任な自分とは違って。

「民のために動くのが、王家に生まれた私の義務だ」

　アルバート王子はエイデン将軍に対する思いを表情から消して、気負う様子もなく淡々と答える。

　周囲のほとんどが敵であるこの王子にとって、民のために動くのは善意や正義感によるものではなく、義務でしかないことを将軍は理解していた。この王子が気を許す相手は、将軍とヘンリーを含むごく少数の者だけだった。この王子の絶対的な味方としてせめて息子をつけてやりたかった。

　将軍はアルバート王子の心を救うことができなかったことを悔いに思っている。この王子の心は絶望に凍（い）てついている。生まれと育ちから人一倍悪意に敏感になってしまったこの王子には、王も上の王子たちも貴族たちも民衆も、ほとんどの人間は下劣な妖魔共と同列の唾棄（だき）すべき存在に見えている。それなのにこの王子は王家に生まれた者としての義務を果（は）たそうとしている。

（善神ソル・ゼルムよ……願います。アルバート王子の心が救われることを……）

　いつかこの王子の心を救う者が現れることを、エイデン将軍は善神ソル・ゼルムに祈った。皇帝もまだ大人にもなっていないアルバート王子を殺すほど非道ではないであろう。生きていれば、王子にも救われる時が来るかもしれない。

　将軍はこの場を去る王子の後ろ姿をずっと見送っていた。

　アルバート王子が退室し、廷臣たちも出陣準備のために退室した謁見（えっけん）の間には、王と三人の王子が残っている。

　王の独り言のような言葉が響く。

「アルバートは何度も余に諫言（かんげん）した。あやつは正しかった。余にはそれを受け入れる度量（どりょう）がなかった……」

「父上。我らは死してチェスター王家の誇りを守り、アルバートは生きて王国の民を守る。それで良いではありませんか」

「いつか冥界で再会する時、アルバートはまた私たちを叱るのでしょうけどね」

「ええ。私たちは手の施（ほどこ）しようのない愚か者だと」

　王も上の王子たちも知性が低劣なわけではない。彼らも理解していた。自分たちは間違っているのだと。だが彼らには自分たちの過ちを認めて行動を改める勇気がなかった。アルバートが正しく、自分たちが間違っていると理解してしまったからこそ、彼らは感情的に反発した。彼らは過ちを理解しても改められない自分たちこそが愚か者であることがわかっていた。自分たちの愚かさがチェスター王国を滅亡に導いたのであろうことも。

　だがアルバートの諫言（かんげん）が受け入れられなかったのは、アルバート自身にも原因があるのだろう。人間は正面から否定されると反発心を持つものだ。彼の生硬（せいこう）で容赦（ようしゃ）ない態度が、反発心をさらに増幅した。まだ大人にもなっていないアルバートにそこまで求めるのは酷ではあるが。

「皇帝もアルバートまでは殺さないでしょう。アルバートならば、帝国傘下（さんか）としてであってもチェスター王国を再興できるかもしれません。私たちが生き残っても、足を引っ張ることしかできないでしょう」

　一番上の王子、王太子エリオットは、王の宣言にアルバートが反対した時に内心ではほっとしていた。これならばチェスター王家の血筋を残すことができると。彼はそろそろ王太子妃を迎えようと考えていた頃で、妃も子もいない。彼もアルバートを除く彼の弟たちも、亡国の王子として生きることにも帝国傘下として王国を残すことにも耐えられそうにない。だが王家の一員であることに義務感はあっても誇りなど抱（いだ）いていないアルバートならば耐えられるであろう。だから彼はあの場からアルバートを追い出しにかかった。王が無理にアルバートにも出陣を命じてしまわないように。彼は王のことを必ずしも信じてはいなかった。

「チェスター王国は、余を含む王家も貴族たちも腐敗した者たちは排除されなければならないのであろうな……アルバートの言うように、余は暗君なのであろう。余がエイデン将軍たちを道連れにしようとしていることも、愚行なのであろう。だが、余はこれ以外の道を選べぬ……」

「できるだけ多く、腐敗した者共も道連れにして行きましょう。せめてアルバートが今後やりにくくならないように」

「ええ。それがアルバートを邪険に扱ってきた愚かな私たちにできる唯一の償（つぐな）いでしょう」

　彼ら自身は、民にとって悪逆だったと言うほどではない。だが彼らは自分たちを取り巻く貴族たちの不正と非道を知りながら見逃していた。それをどうにかしようとすれば、貴族たちは連合して王家に歯向かうであろうことが怖かった。そして彼ら自身、取り巻きたちに囲まれて己の権威を確認できていたことに喜びを感じていたことも否定はできない。貴族たちも自分たちに絶対の忠誠心を持っていたわけではないことには気づいていたのだが。

　彼らも心のどこかでアルバートのことを認めてはいた。死を覚悟することによって、彼らは初めてそれを口に出すことができた。アルバートの前で口に出すことはできなかったのだが。たとえアルバートに謝っても、今更許されるわけもないことを彼らはわかっていた。それでも謝っても、アルバートは感情を動かされることもなく冷然と聞くだけであろうことも。

「王国の民はアルバートに任せるとしよう。愚かな王である余は退場しなければならぬ」

「私も父上にお供します」

「正直に言うと、死ぬのは怖いですけどね」

「あっはっは！　高慢で嫌みたらしい兄上も死は怖いですか！　私も死ぬのは怖いです！」

「はっはっはっは！　然（しか）り」

「ははは！　死ぬのが怖いのは私だけではないと知って、安心しました」

　彼ら四人は一斉に朗（ほが）らかに笑う。彼らも王族である以前に人間なのだから、死ぬのは怖い。それが本音だ。

　ここに来て彼らは、アルバートも含めて自分たちは王家の一員である前に一つの家族であるという連帯意識を感じていた。それは初めてかもしれない感情だった。

　ひとしきり笑い合って、王がこぼす。

「余はもっと早くそなたらともアルバートとも向き合わなければならなかった……手遅れになってから気づくとは、余もつくづく愚かよな……」

「それは我らもです。唯一、我らに対する情を失ってしまったアルバートのみが、諫言（かんげん）という形であっても我らと向き合っていたのは皮肉なものです。そしてアルバートに我らに対する情を失わせたのは我ら自身でした……」

　王家という特殊な家族では、家族の情など顧（かえり）みられないこともある。だが死を覚悟した彼らは最後になって後悔していた。もっと早く家族で向き合っておけば良かったと。アルバートがエイデン将軍には情を示したのに、自分たちには一切の情を示さずに冷然と切り捨てたことには、彼らはショックを受けていた。そしてアルバートをそうさせたのは彼ら自身であることも理解していた。

　だが彼らもわかっていた。たとえ自分たちが心を入れ替えていたとしても、チェスター王国の滅亡は避けられなかったであろうと。王国の支配層は腐りきっていた。帝国の援軍がなければ、到底魔王軍の侵攻を防げるはずもなかった。帝国の援助があっても、王国の者共が足を引っ張ったであろう。

　民のために自分たちの命をかけるのではなく、己の誇りのために死に行く自分たちが愚か者だということも理解できていた。その上で彼らはそれ以外の道を選べなかった。今更考えを改めようにも、既に王命は出してしまった。

　王は玉座に座ったまま腕を掲げる。三人の王子たちはその様子を不思議そうに見ている。

「我、民を守る者なり。我が祖ローレンス・チェスターよ。我にそのお力を貸したまえ」

　その王の言葉に、豪奢（ごうしゃ）な玉座の背から何かが浮かび上がる。それは魔法の合い言葉で封じられていたのだろう。そして王は出現した一振りの剣をその手に取る。露出している柄（つか）の部分もその剣が収められた鞘（さや）も一応の装飾はあるが、わざわざ玉座の中に隠されていたとは思えない質素なものだ。

「父上。その剣は？」

「英雄王の宝剣だ。これをアルバートに託そうと思う」

「それが……アルバートならば、その剣に恥じぬ行いをしてくれるでしょう」

「うむ。アルバートはエイデン将軍を慕っている。将軍から渡させよう。父としてそなたらにもアルバートにも何もしてやれなかったのは、今更ながら悔やまれるな……」

「父上……」

　その剣は、歴史ある大国チェスター王国の宝剣と言うには地味だ。チェスター王家初代ローレンス・チェスターは、王位に就く前は一介の田舎貴族だった。彼が振るっていたその剣も華美ではなく実用性を重視したもので、付与された魔法も特別と言うほどのものではない。

　その剣はチェスター王国を守護するものとして玉座に隠され、王のみにその所在と取り出し方が伝えられてきた。遙（はる）か昔はその剣も王国の象徴（しょうちょう）として重要な儀式では取り出されていたのだが、見栄えがしないといつしかそれが人目に触れることはなくなった。

「余は愚劣な王として死ぬ。アルバートがチェスター王国を再興してくれることを期待しよう。愚かな余がこんな重すぎることを大人にもなっていないあやつに期待するのも、間違っているのであろうがな」

「アルバートは賢明です。私たちと違って。アルバートにならば期待してもいいのでしょう」

　アルバートならば、帝国の後ろ盾を得てチェスター王国を清新な国として再興してくれるかもしれない。それが王国を滅亡に追いやり、冥界に赴（おもむ）こうとする彼らの希望であった。彼らも自分たちの代で王国を滅亡させてしまうことに悔いを感じている。

「ですがアルバートはチェスター王国を再興させることは民のためにならないと判断するかもしれませんね」

「それならそれで仕方ないであろう。チェスター王国の建国の理念は民を守ることであった。我が王国が民にとって害悪になるのならば、消えなければならないのであろう」

　王たちも理解している。自分たちは建国の理念を穢（けが）していたのだと。アルバートが王国を再興しようと思わないとしても、王たちは責めるつもりはない。

　そして王と三人の王子は祈りを捧（ささ）げる姿勢を取る。

「善神ソル・ゼルムよ。伏して願います。我が子アルバートに良き未来があらんことを」

「願います。我らの弟、アルバートに良い未来があらんことを」

「願います。私たちがその性格を歪（ゆが）めてしまったのであろうアルバートの心が救われることを」

「願います。アルバートに幸福があらんことを」

　そして彼らは善神ソル・ゼルムに願う。一人残されるアルバートの幸福を、真摯（しんし）に。自分たちは無責任に死に行く。自分たちはもう許されようとは思わないし、許されないだろう。ならば自分たちは悪として死のう。だがせめてアルバートには幸せになってほしかった。

　王と三人の王子は降伏を良しとせず、騎士団と共に大軍に向かって突撃、壮烈な戦死を遂げた。絶望に震える王都の人々を、成人していないという理由で王宮に残された第四王子アルバートが混乱を収め、一歳年下の従者たった一人を連れて包囲軍の本営に赴（おもむ）き、降伏を申し出た。

「私はチェスター王国第四王子アルバート・チェスター！　私の命と引き換えに、チェスター王国の民に非道を働かないことを求める！」

　大人にもなっていない王子の堂々とした態度に感服した包囲軍の将軍は降伏を認め、王都への攻撃をしないこと、そしてチェスター王国の民にも非道な行いをしないことを約束した。

　王都はそれ以上の抵抗はせずに開城したが、絶望した王妃は既に自決しており、唯一残されたアルバート王子は帝都に移送された。

　これをもってチェスター王国は滅び、この地はヴィクトリアス帝国の支配下にある。