呪縛の鎧と好奇心の瞳

戦う理由

　その日の標的は、都市部から離れた工業地帯にいた。

「応援部隊は十分後に到着予定です」

　通信越しに司令官の声が響く。

「了解しました」

　工場の裏手に回り込むと、怪人の姿が見えた。まだ人型を保っているものの、両腕が異常に肥大化している。その腕で、コンテナを次々と投げ飛ばしていた。

「くそっ……なんで、なんでこんな力を手に入れたんだ！」

　怒号が響く。どうやら、力を得たことで混乱しているようだ。

「落ち着いてください」

　俺は静かに声をかけた。

「誰だ！？」

　振り向いた怪人の目が、狂気に満ちている。これは……まずいか。

「お前か。お前が、この力を奪いに来たんだな！？」

「違います。その力はあなたのものではない。早く──」

「うるさい！」

　巨大化した腕が襲いかかってくる。俺は咄嗟に跳び退いて距離を取る。

「クソガキが……調子に乗るな！」

　次々と投げつけられるコンテナを避けながら、俺は考えた。このままでは、周囲の被害が大きくなる。早く押さえ込まなければ。　

　装備を展開する。金色の装甲が体を包み込む。

「なっ！？」　

　驚く怪人の隙を突いて、一気に距離を詰める。だが──。

「甘い！」

　横なぎの一撃を受け、壁に叩きつけられた。装甲が衝撃を吸収してくれたが、それでも体が軋む。

「はは……はははは！　すごい！　この力、すごすぎる！」

　怪人の笑い声が響く。その姿が、徐々に人型から逸脱していく。

　このままでは……。

「つばきちゃん！」

「……！」

　突然の声に、心臓が止まりそうになった。

　振り向くと、フェンスの向こうに総司が立っていた。

「なんで──」

「心配になって……」

「危ないッ！」

　叫ぶ間もなく、巨大な腕が総司のいる方向へと伸びる。

　錆びついたフェンスは、まるで紙のように千切れた。

　その瞬間、俺の体が動いていた。

　装甲のブースターを全開にして、総司の元へ。抱きかかえるようにして、なんとか一撃を回避する。

「ご、ごめん……」

　震える声で総司が謝る。怖かったのだろう。当たり前だ。

「いい、今はとにかく──」

「逃がさない！」

　怒号と共に、再び腕が襲いかかる。今度は二つの腕が、まるでハサミのように。

「くっ！」

　総司を守りながらの戦闘は、思った以上に難しい。動きが制限され、反撃の機会も限られる。

　だが──。

（友達を、守らないと）

　その一心で、装甲の出力を限界まで上げた。

「はぁぁぁぁぁ！」

　渾身の一撃を、怪人の胸部に叩き込む。同時に、応援部隊のサイレンが聞こえてきた。

「チッ！」

　怪人は一瞬の迷いの後、逃走を始めた。

　追いかけようとした時、総司の声が聞こえた。

「つばきちゃん、大丈夫！？」

　振り向くと、総司が心配そうに見つめていた。

「ああ、平気だ。それより、なんでここに？」

「だって……」

　総司は言葉を濁す。

　その時、司令官から通信が入った。

「応援部隊が、怪人の追跡を開始した。君は一般人の避難を担当してくれ」

「了解です」

　通信を切ると、総司が申し訳なさそうに言った。

「ごめん。俺のせいで、逃がしちゃって」

「いや」

　首を振る。

「お前を守れたから、それでいい」

「でも……」

「でもじゃない」

　装甲を解除しながら、俺は言った。

「本当に、お前を守れたからそれでいいんだ」

「つばきちゃん……」

　総司の目が、少し潤んでいるように見えた。

「さあ、帰ろう。今日はもう遅いし」

「う、うん！」

　二人で総司の家に向かう道を歩きながら、俺は思った。

　友達を守る──それは、俺の新しい戦う理由になるのかもしれない。