LAMIA 〜半人半蛇と折剣の兵士

第2話 心音のララバイ

　早朝、昨日の魔王軍との戦争の結果が伝えられた王宮は、狂乱の最中にあった。というのも、敵地へとおもむいた兵士は尽く戦死したという話だ。敵の居城は灰と鎧の山にまみれ、玉座への扉は固く閉じられていた、まるで買ったばかりのおもちゃを壊した子どものように。

　何より衝撃的だったのが、戦いにおもむいた兵士のほとんどが、この領土最強と名高い精鋭ぞろいの部隊『アーネスト隊』の所属だったことである。

「――以上のように戦いが終結したことを、私、ハロゲン・ライトーがお伝えに参った次第でございます」

　そう名乗る男はひざまずき、玉座に続く赤いカーペットにうつむいている。

「あのアーネスト隊が全滅とは、王国の名折れだぞ。ハロゲン将軍？」

　玉座のかたわらに立っていた大臣が、口角泡を飛ばしながら喚き散らした。

「････全て私の責任です。いかなる処罰をも受ける覚悟はできています」

　苦渋の表情を浮かべるハロゲンをよそに、傾聴に徹していた国王が口を開く。

「まあよい。処罰の話は後でいくらでも出来よう。ともあれ、大臣よ。至急、凱旋の準備を行うのだ」

　ろうそくの火が不意に揺れた。

「････しかし国王さま、全滅とあっては凱旋など････」やけに歯切れの悪い言葉を発する。

「兵士なぞ、別の部隊からの寄せ集めで良かろう。訓練用の鎧に泥でも塗っておけば、国民などはそう疑うまい。

　名誉あるアーネスト隊とはいえ、兵士どもの顔など市場のタコでさえ覚えてはおらんわ」

　王の言葉に、ハロゲンは頭を上げた。

「お待ちください･･！それでは兵舎の兵たちが――」

「控えよ！国王様に楯突くつもりか」

　ハロゲンの眼前に剣の面がロウソクの火を照り返し、赤く煌めく。

「････もうよい。将軍、貴様はいつまでも

その、けちな正義を通そうと言うのだな。

ならば、余もそれに敬意を払い、余の意のままにやらせてもらおう。

――大臣よ」

　呼び掛けに応じ、大臣は耳を寄せる。

そして王は、己の権威にまかせ、声色を低く叫んだ。

「これより国王の名のもとに法案を呈する。

『軍の指揮、及び決定権の全ては国王が有し、その他一切の者の関与は如何なる場合も受けないものとする』」

「お、仰せのままにぃッ」それに付け、大臣は王室を飛び出ていった。

「････将軍も、よいな」

　ハロゲンは再び顔をうつむけ、

「････仰せの――」と言いかけた時。

　王宮中のろうそくが、まるで祝い事のように"ふっ"と、一斉に消えた。闇が広がり、暁星すらも空にない。

――やがてどこからか唄が聞こえる。

誰もが知っている子守唄。

漁師は唄を、波のさざめきといった

農夫は唄を、麦の揺れる音といった

主婦はかまど　物乞いは雨といった

動植物も怪物（モンスター）も

誰もが唄った子守唄

　　　　　　　　　◇

　すぐそこで唄が聞こえる。母が自分を寝かしつける際によく唄っていたものだ、と男は郷愁に浸る。鼻腔をくすぐる午睡の匂い。

　男は目を開く。天窓から差す光に天使か死神のごとき埃が透けている。

――ベッドが堅い。どうやら天国にいる訳ではないらしい。

そして、どうやら装備を身につけていないようだ。

「どこだ、ここは」

　シーツに疑問を投げかける。辺りを見渡すとそこに件の女の姿があった。

　女は唄うのを止め、言った。

「あら、もう起きたの。

　そうね。言うなれば、天国よりももっといい場所よ。････エストさん」

「エ、――なんだって？」

「"est"

　貴方の剣に刻まれていたでしょう？呼び方に困るから勝手にそう呼ばせてもらうわ」

　女は背を向けたままの姿でそう言った。

――あれは、とエストは言いかけたが、独り言のように揺れる女の尾の先がそれを阻んでしまった。

――ところで、

「どうして俺はまだ生きている。

　てっきりあんたのご機嫌な朝食（ブレークファスト）にでもなったとばかり思っていたが」

あるいは失血多量で森の有機肥料にでもなっていただろう。

　女は尾を巻き、呆れた顔を向け言った。

「朝食から『ニンゲン』なんて、最悪なご馳走よ。肉は固いし、脂身だらけ。オマケに人が消えた次の日には村中大騒ぎ。いい事ナシよ」

「へえ？ラミアにも、好き嫌いってものがあるんだな」

「当然よ、霞でもすくって食べていた方がまだマシ」

体を戻しながらそう言う女は、鍋を火にかけている最中であった。

――それは、鍋か。

「ええ、朝食を食べそびれてしまったんだもの。今朝、やけに重い荷物を運んでいたせいでね」

「そりゃどうも」エストはベッドから立ち上がろうと、壁に手をついた。

「では、俺はお暇させてもらおうかな」

よろよろと立ち上がる。歩き出そうという時、エストの足に鱗の付いたしなやかな、鞭のような尾が巻きついた。

「････待ちなさい。そんな足で、どこへ向かうというの」

女は言った。

「出口を探すのさ。近くに、村でもあるんだろう」男の目は虚空を見つめている。

「無茶よ。言ったでしょう？出口は無いって。そんなの斧も使わずに巨木を切り倒すようなものだわ。ましてや、その足で････」

　エストがふっと笑う。

「なに、切り落とすべき巨木がないよりマシさ」

鍋のスープの匂いが漂っている。

なおも"鞭"は足から離れてくれない。

「････離してくれ。どのみち俺にはもうその足しかないんだ」

　そう言った時、エストの足から"鞭"が離れた。そしてそれと同時に女はこちらに這い寄り、エストの目前まで迫った。

紡錘形の瞳がこちらを見つめている。女はベッドのかたわらに手を伸ばし、棒状のものを眼前に突きつけた。それは木材で作られた義足だった。

「足ならある。出口までの道のりも教える。

････だから、そんな馬鹿なことはよしなさい」

　表で風が枝葉を揺らした。音の続く二小節の後、エストはニヤリと笑んだ。

「なんだ。いつの間に俺はそんなに好かれていたんだ」義足を受け取ると、女はすぐさま顔を背けた。

「違う。そんなことじゃないわ。

　ただこの森を人間の亡骸なんかで穢して欲しくないだけ。

　本当に、それだけ」

女はそう言い放った。艶やかなその尾を、胸に抱えて。