インセクト・レベリオン

其之弐

　「――あれか…」

　中山三等陸佐が、報告に来た隊員の先導で犬寄トンネルの中に入ると、暗闇の先に点灯している二つのライトが見える。

　形状からして、ショートパジェロのライトのようだが――

　一向に動く気配が無い…

　「銃、構えぇーッ！」

　中山の号令で、自衛隊員たちが一斉に自動小銃を構える。

　警察官たちも、ニューナンブ銃を腰から抜く。

　警戒姿勢のままジリジリと、一同がトンネルの奥へと進んで行く…

　「――これは…」

　自衛隊員たちのヘルメットに着けられたＬＥＤライトが、オリーブドラブ色に塗られた車体の輪郭を明らかにしつつある。

　そこには、運転席窓にもたれて倒れている自衛隊員が――

　すかさず、中山が駆け寄る。

　「大丈夫かッッ?!」

　「――ちゅ…、中隊――長？…」

　か細い声とともに、件（くだん）の自衛隊員が僅かに反応した。

　見る限り、車体に目立った損傷はない。

　エンジンがかかっていることから察するに、この隊員はここまでショートパジェロを運転して力尽きたのだろう。

　小銃を背中に廻した自衛隊員たちが一斉に駆け寄り、この隊員を皆で抱きかかえ路面に寝かせる。

　「――何があった?!」

　「――あ…、あ…」

　中山の問い掛けに、隊員が懸命に答えようとしているが、すでに虫の息。

　「――…ん？」

　何かが隊員の口元で、動いたような気が…

　中山が、ヘルメットのライトを向けると――

　「うわあぁッッ?!」

　口の中から出て来たのは、黒い複眼のスズメバチ大の蟲（むし）だ。

　全員が一斉に、後ずさりする。

　遠巻きに見守るうちに、次々と蟲たちが隊員の顔から這い出てきている。

　口から出るものもあれば、眼球や鼻の穴から出て来ているものも。

　果ては、頬（ほお）を突き破って出て来た蟲が――

　見るもおぞましい光景を、皆が固唾を飲んで見守っているうちに、蟲たちが一斉に飛翔した。

　ブゥワアアァァーンン――

　トンネル内に蟲たちの羽音が、うるさいほどに響き渡る。

　「――射撃よぉーい!!」

　中山の号令で、自衛隊員たちが自動小銃を、警察官たちがニューナンブ銃を、一斉に構える。

　「撃（て）っっ!!」

　全ての銃が、黒い塊になって飛んでいる蟲の方へ、一斉に火を噴いた。

　塊（かたまり）になって飛んでいた蟲たちはバラけてしまうが、おびただしい数の蟲に対して銃火器では全くの無力…

　「撤退！」

　蟲たちが再び塊になりつつあるのを見た中山が、大声で号令する。

　案の定、黒い塊に戻った蟲たちが、逃げる隊員たちへ襲い掛かった。

　「うわあぁぁッッ!!」

　二人の自衛隊員が、蟲たちに取り付かれた。

　もんどり打って倒れ込んだ二人に、おびただしい数の蟲が一斉に取り付いた。

　――なんだ？これは…

　「うわあぁぁッッ!!」

　今度は、中山の少し後ろを走る警察官が取り付かれた。

　「たっ――助けてぇぇッ!!」

　断末魔の叫びに顔をしかめ、懸命に走る中山であるが…――

　「――砲戦、ですか？」

　犬寄トンネル松山市側の外で待機する戦車小隊長が、ヘルメットのレシーバーへ怪訝（けげん）そうに応じている。

　「そうだ！俺たちがトンネルの外に出た瞬間に、戦車砲で出口を破壊しろ！」

　懸命に出口へ向けて走りながら、中山がヘルメットのレシーバーマイクを指で持ち怒鳴っている。

　「それしか、あいつらを食い止める方法はない！」

　「了！」

　無線を終えた中山の背後から、おびただしい数の羽音が迫って来ている。

　――あの隊員からだけで、こんなにも蟲が湧くはずがない…

　――多分、向こう側の出口からも、押し寄せて来ている…

　★

　――…なに？

　犬寄トンネルの出口手前で足止めされている茜が、一〇（ひとまる）式戦車が動き出したのを遠目で目撃した。

　中山たちのあとを追おうとしたが、眼の前に立つ若い警察官に足止めされてしまっていた茜…

　「駄目です！撮影禁止です!!」

　すかさずコンパクトデジカメを取り出した茜を、件（くだん）の警察官が制止している。

　警察官ともみ合うちに、茜の耳へ何とも耳障りな音が聞こえてきた。

　――ブゥワアアァァーンン…

　ほんの僅かの微かな音だが、次第にハッキリしつつある。

　警察官も音に気付いたのか、動きを止めてしまう。

　音は、前方の右カーブの先から聞こえて来ている。

　カーブの先に犬寄トンネルの入り口があるのだが、ここからでは全く見えない…

　「――あっ?!…こらっ!!」

　警察官の隙（すき）を突いて、茜が駆け出した。

　慌てるあまり、件の警察官が転倒してしまう。

　――チャンス！

　全力疾走で駆ける茜の視界に、停車している一〇式戦車のケツが見えてきた。

　――…何が起こっているの？

　走る茜の視界に、トンネルの入り口がようやく見えた。

　と同時に、出口から幾人もの人影が――

　中に入っていた自衛隊員と警察官たちだ。

　次の瞬間――

　ドォォンンッッっ!!!!

　強烈な轟音に、思わず茜が両手で耳を塞（ふさ）いでしゃがみ込む。

　一〇式戦車の砲が、火を噴いたのだ。

　トンネル出口の方から、猛烈な土煙と岩盤が崩れる轟音が上がる。

　キーンと耳鳴りがする茜の頭上へ、粉砕された小石が雨のように降り注いだ…

　――なんなの？一体…

　次第に土煙が収まってきて、視界が晴れつつある。

　まだ耳鳴りがする茜がフラフラ立ち上がると、前方にど派手に崩れた岩々の山が見えた。

　――トンネルを…、戦車で撃ったの？

　すかさずコンパクトデジカメを取り出して、撮影を始めた茜。

　すると、土煙の中によろめきながら立ち上がる人影が――

　――あの人だ！

　立ち上がった中山が、眼を擦（こす）りながら崩れた岩々を見つめている。

　それを見た茜が、駆け出そうとすると――

　いきなり背後から、羽交い絞めにされた。

　さっき振り切った若い警察官だ。

　「はっ――、離してぇっ！」

　「ここは危険です！戻りなさい!!」

　――何の騒ぎだ？…

　茜と警官が揉み合うのを、怪訝そうに中山が一瞥（いちべつ）した。

　――どうにか、食い止められた…

　崩れた岩々で塞がれたトンネル入口を、安堵して見ている中山だが…

　徐々にその表情が、悔しそうに歪んでいった。

　犠牲者が出てしまった…

　★

　――…え？

　岩々を見つめる中山の顔が、みるみる驚愕（きょうがく）のものに変わっていく。

　岩の隙間という隙間から、先ほどの蟲たちが頭を出しつつある…

　「総員、撤退！」

　中山の号令一下、自衛隊員たちと警察官たち、装甲車に戦車が一斉に動き出す。

　しかし――

　少し離れた所で見ている茜の顔が、驚愕で歪（ゆが）んでいる。

　茜を羽交い絞めしている警官も、両眼を大きく見開いている…

　――…なに?!あれは?!

　トンネルの入口がある山の斜面を、黒い霧状のものが下りてきている。

　もの凄い速さで、まるで山津波が流れ落ちるかのように――

　「うわあぁぁッッ??!!」

　自衛隊員たちと警察官たちが、一瞬で無数の蟲たちに取り付かれてしまう。

　もがき苦しむその様は、人の大きさの黒い物体がのた打ち回るかのような――

　「――どうした?!」

　「わ――、分かりません!!」

　戦車の中では戦車小隊長が、操縦士に怒鳴っている。

　戦車が少し動いた所で停まってしまった。

　同時に、エンジンも停まってしまう。

　覗（のぞ）き窓は黒いものに覆われていて、外の様子が全く分からない…

　それもそのはず。

　戦車は無数の蟲たちに取り付かれていて、見た目は黒い塊と化していた。

　警察車両と装甲車も同様に――

　全ての車両のエンジンが、取り付いた蟲を吸ってしまっていた。

　停まってしまった理由が分からないそれぞれの車両の中で、乗っている者全員がパニックになっている。

　ドアやハッチを開けて、外に出るわけにもいかない――

　★

　修羅の状況を前に呆然と立ち尽くす茜の眼に、こちらに駆けて来る人影が映った。

　「――中山さん！こっち!!」

　叫ぶと同時に、茜が走り出す。

　若い警官も走り出した。

　――速っ?!

　あっという間に、茜は中山に追い越された。

　中山はヘルメットのレシーバーマイクに向けて、怒鳴っているようだが…

　「――どうした?!なぜ動かない!!」

　≪エンジンが停まって、動けません！≫

　通話相手は、戦車小隊長だ。

　「――ほかの車両もか?!」

　≪分かりません！スコープも使えなくて――≫

　――何が…、どうなってる?!

　「うわあぁぁッッ??!!」

　今度は茜の背後で、件の若い警察官の悲鳴が上がる。

　蟲に追い付かれてしまったようだ。

　「――いたいぃッ！いたあぃぃッッ!!」

　振り返ったら、こっちも追い付かれてしまう――

　「いやだァァ!!――死にたくないぃぃッッ!!!!……」

　背後から、警察官がもんどり打って倒れ込む音がする。

　懸命に走りながら、断末魔の叫びに顔をしかめる茜。

　足が攣（つ）りそうで、走るのも遅くなりつつある。

　ヤバい…、追い付かれちゃう――

　――え？

　茜の頭上を、おびただしい数の蟲たちが、不気味な羽音とともに、ゆっくりと追い越していく。

　まるで先を走る中山に、ターゲットを定めたかのような…

　★

　≪――うわあぁぁッッ??!!≫

　中山のヘルメットのレシーバーから、戦車の中からの悲鳴が聞こえる。

　「――どうしたっ?!!」

　≪む――蟲がぁぁッ!!!≫

　――なにぃぃッッ?!

　≪蟲がぁ――、戦車の中にぃぃ!!!――≫

　――100％気密されている戦車内に、入ったというのか?!

　――入れるとすれば、砲身からだが…

　――ならば、ほかの車両たちは、ベンチレーター(換気口)から入られているかも…

　――しかし、砲身と戦車内は鉄板で仕切られて…

　――まさか…、食い破ったというのか?!

　逃げる中山の背後からは、不気味な羽音が迫りつつある。

　このままでは、逃げ切れない…

　「――乗ってッッ!!」

　中山の右横を通過した軽自動車が、急停車した。

　助手席の窓を開けて、殺気立った表情の茜が怒鳴っている。

　――ブゥワアアァァーンン…

　上空の黒い霧状の蟲たちが、まさに襲い掛かろうとしている。

　躊躇（ちゅうちょ）していられない――

　ギャギャギャギャァァァ――…

　中山が乗り込むと同時に、茜がアクセルをベタ踏みする。

　間一髪の所で、軽自動車は急発進。

　やがて黒い霧状の蟲たちが、はるか後方へと遠ざかって行った…――