偶然のタイムトラベル

第1話

雨が窓を軽く叩く音が、Ryuの小さなアパート全体に響いていた。彼は数週間前に日本に来たばかりの若い外国人だった。彼にとって、東京の隅々は魔法のようであり、夢の中にいるような感覚があった。しかし、その魅力は同時に彼を常に疎外感に包んでいた。どんなに努力しても完全に溶け込むことはできないかのように感じていたのだ。

まだ荷物も解いていない。部屋のテーブルには地図が広げられ、Ryuは新しい生活にどうやって適応するかを考えていた。言葉はほとんど理解できず、慣習も全く異なり、街の喧騒も彼を安らがせてはくれなかった。それでも、彼の内側には一縷の希望があった。これは新たなスタートを切るチャンスであり、故郷に置き去りにした問題から逃れるための機会でもあったのだ。

ある午後、彼は市外の丘陵地帯にある古い神社を探索していた時、奇妙なことが起こった。空気が重くなり、濃い霧が辺りを包み込んだのだ。風が彼の周りで渦巻き始め、反応する暇もなく、未知の力に引き込まれた。最後に見たのは満月に照らされた古い鳥居の姿だった。そして彼の意識は闇に沈んだ。

目を覚ますと、静寂が彼を包んでいた。もう都会の喧騒は聞こえず、ビル群も見えなかった。彼の前には、侍映画でしか見たことのないような服を着た、剣を持つ男たちが警戒の目で彼を見つめていた。

Ryuは、まだ気づいていなかったが、過去の日本、剣と名誉の時代に送り込まれていたのだ。

Ryuはぼんやりと目を瞬きし、視界を定めようとした。周囲の空気は湿った土と燃えた木の香りが漂っていた。都会の臭いとは全く異なる、もっと純粋な匂いだ。そこに現代の東京の痕跡はなく、ただ土の道と彼を幽霊か脅威のように見る男たちがいるだけだった。彼らのリーダーらしき男が一歩前に出て、刀の柄に手を置きながら言った。

「お前は何者だ、異邦人？」彼の言葉は古い日本語で話されており、Ryuにはほとんど理解できなかった。学び始めた日本語と似ているが、より形式的で古風な表現だった。

Ryuの心臓は激しく鼓動していた。何かがひどく間違っていることは分かっていた。男たちの服装、剣、そして周囲に全くないテクノロジー。ほんの数分前には、カフェを探していたはずだった。今は、博物館から飛び出してきたような戦士たちに囲まれていたのだ。

「俺の名前はリュウです」と彼は日本語で不器用に言った。どもらないように必死だった。「どうやってここに来たのか分からない... 東京にいたのに...」

男たちは互いに顔を見合わせ、明らかに疑念を抱いていた。リーダーは眉をひそめ、仲間に何かをつぶやいた。その中の一人、他の者よりも若く、鋭い目をした男が一歩前に出た。

「東京...？」と彼は思案深げな声で繰り返した。「そんな名前は俺たちの知っている地図にはない」

Ryuの胃が沈むのを感じた。どういうことだ？なぜ東京が存在しないなんてあり得るのか？リーダーが再び話しかけてきた。今度は強い命令口調で。

「この者を村へ連れて行け。村長がどうするか決めるだろう」

選択肢がないまま、Ryuは戦士たちに護送され、土の道を歩き続けた。戦士たちの厳しい視線の下、彼の心には疑問が渦巻いていた。ここは一体どこなのか？そして、どの時代に来てしまったのか？丘を下ると、小さな木造の茅葺きの家々に囲まれた村が見え始めた。

一行は村の中央にある大きな家まで彼を連れて行った。中には、質素な着物を着た年配の男が彼らを迎え入れた。彼は村の長老らしく、鋭い目でRyuをじっくりと観察した。

「存在しない場所の話をしていると聞いたが」と、長老は威厳のある低い声で言った。「説明してもらおうか、若者よ」

Ryuは呼吸を整えようとした。ここで何か手がかりを得られるかもしれない。

「俺は...未来から来ました。2024年という時代です。東京という都の中にいた時、奇妙なことが起こって、ここに来てしまったんです。どうやって起こったのかは分かりません」

長老は眉をひそめたが、驚くこともなければ、疑う様子もなかった。

「奇妙な話をする者はここに多く来たが...」と彼はゆっくりと話し始めた。「"未来"というものを口にした者は一人もいない。お前が真実を語っているのかどうか、それを証明してもらわねばならん。それまでの間、異邦人として監視のもとに置かれるだろう」

Ryuは、他に言うべきこともなく、黙ってうなずいた。状況が非常に微妙であり、軽率な行動が命取りになることは明らかだった。

その夜、彼は村の外れにある小さな小屋に泊まることになった。澄んだ夜空に浮かぶ星を見つめながら、Ryuは都会の灯りのない星々が、どれほど寂しく見えるかを実感していた。彼の内心では、これは夢ではないという深い確信が湧き上がっていた。

Ryuは、過去に閉じ込められ、どうしてそうなったのかも、どうすれば戻れるのかも分からなかった。そして最悪なのは、帰る手段がまったく思いつかないことだった。

しかし、ちょうど絶望しかけたその時、暗闇の中で何かが輝いた。黒い装束に身を包んだ忍者のような姿が、音もなく彼の前に現れた。その眼差しは鋭く、謎めいていた。

「本当に未来から来たというのなら...」と、彼女は低い声で言った。「これから起こることにお前は重要な役割を果たすかもしれない」

Ryuは、その言葉の意味がわからず混乱していた。しかし、彼女に質問する間もなく、突然、鐘の音が村全体に響き渡った。それは警鐘だった。

Ryuと忍者の女は、何が起こっているのか確かめるため、音の方へ向かった。

そして、Ryuはその光景に凍りついた。彼の目の前には、二つの頭と蛇のような尾を持つ巨大な怪物が、家々を破壊しながら襲い掛かっていた。村人たちは恐怖に駆られて逃げ惑っていた。

「一体あれは何だ？」Ryuは叫んだが、振り返った時には、忍者の女はすでに姿を消していた。

彼女は、猛スピードで怪物に向かって突進していた。

どうすればいいのか？Ryuの状況は既に厄介だったが、今はあの怪物に立ち向かうなど到底考えられない。

リュウは必死に息を吸い込み、額から汗が滴り落ちた。彼は生き延びた。村人たちも、生き延びた。

忍者は彼の方に歩み寄り、落ち着いた呼吸と刀を手にしていた。その視線は鋭かったが、今回は別の何かがその目に映っていた。それは、尊敬の念だった。

「やはり、未来から来たかもしれないわね。」と、彼女は軽く微笑みながら言った。「でもこれは…」彼女は死んだ怪物を指さした。「…始まりにすぎないわ。この世界には、もっと多くの獣がいる。そして、この世界で生き延びたいなら、運だけでは足りない。」

リュウはまだ息を切らしながらうなずいた。何が待っているかはわからなかったが、その勝利には彼を少し違った存在にする何かがあった。少し、強くなったように感じたのだ。もしかしたら、自分にもこれからの運命において重要な役割があるのかもしれないと感じた。