黒の王と白の姫

第1話 黒の王と白の姫

　アクトゥール王国に輿入れした私――、ミルフィナ王国の王女ブランシュは、馬車の中で目を見開いた。

（なんて事！　王国中の人が全員黒い服を着ているわ）

　私の国、ミルフィナ王国の市民街では、質素ながらもお洒落にこだわった服を着た人々が通りを行き交っていた。

　バザールでは色とりどりの旗が翻り、新鮮な肉の赤、カラフルな果物や野菜が並び、魚たちは美しい鱗を光らせていた。

　店主は自分の店が一番目立つよう、様々な飾り付けをし、明るい呼び声を上げていた。

　白壁にオレンジの屋根の街並みは美しく、晴れた日に物見櫓から王都を見渡すと、街全体が輝いているように感じられたものだ。

　しかしアクトゥール王国では、民家の壁も屋根も黒く塗りつぶされている。

　バザールはあるものの、店のテントは黒く、果物や野菜まで黒い。

　肉や魚は半透明の黒いクリスタルの蓋で保管され、色が分からないようになっている。

　アクトゥール王国の国王は、三か月前に崩御した。

　私は事前にじいやから、この国では君主が亡きあと一年は国を挙げて喪に服さないとならないと聞いていた。

（でも、こんなにすべてを真っ黒にするなんて聞いていなかったわ）

　それに、アクトゥール王国の国民は、煌びやかなミルフィナ王国の馬車や、供の者たちの服装を見て、明らかな嫌悪の表情を浮かべている。

（気まずいけれど、嫁ぎ先の国へ敬意を持ち、最上級の姿で参上するのは当たり前の事よ）

　私は溜め息をついてカーテンをおろし、アイボリー地に金糸で刺繍が施されたドレスと、自分のプラチナブロンドを見る。

　私は祖国では〝白の姫〟と呼ばれ、白に近いプラチナブロンドに、金色の目を持つ美姫と言われていた。

　臣下や民に気さくに接していたから、皆には好かれていたと思う。

　得意とする魔術は聖属性で、癒しや祝福を与えられる。

　植物を元気にする事もでき、花の開花を早める事もできる。

　そんな私は祖父同士の約束で、アクトゥール王国の新国王となったノワール様に嫁ぐ事になった。

　私は十八歳で、彼は二十七歳。

　幼い頃に大好きな祖父が亡くなって消沈した時、国葬のためにミルフィナ王国を訪れた彼は優しく私を励ましてくれた。

　当時私は祖父の死を受け入れられなくて、大人たちが黒い服を着て悲しんでいる様子が怖くて庭園に逃げていた。

　両親は国賓の対応に忙しく、使用人たちも慌ただしく働いているなか、ノワールは庭園の隅に隠れていた私を見つけてくれた。

『大好きなお祖父様に最期のお別れをしよう。亡くなったばかりだから霊魂はまだ肉体の側に留まっている。姿は見えなくても、お祖父様はブランシュがきちんと挨拶しているか見ているよ。きっと寂しく思っているから、挨拶しよう？』

　優しく窘められ、私はノワールと一緒に大聖堂に向かった。

　その思い出があるから、私はなかなかノワールに会えなくても、彼を信じて将来良き妻になろうと思えていた。

　いつか彼の妻になる事を夢みて、勉強にもお作法も頑張った。

　そしてとうとう十八歳になり、輿入れとなったのだけれど……。

（三か月前に国葬のためにアクトゥール王国を訪れた時、彼は多忙を極めていたから話せなかった。大人になってからまともに顔を合わせるのが、輿入れのあとだなんて）

　皮肉な事に、私は彼の父が亡くなって初めて、大陸の西にあるミルフィナ王国から、東の果てにあるアクトゥール王国を訪れた。

　国葬の最中、大人になったノワールを初めて見た私は、彼のあまりの美男ぶりにドキドキしてしまった。

　スッとした立ち姿はまるで軍神のようで、黒衣を纏った長身の彼は話しかけるのも躊躇われるほど完璧な美を誇っていた。

　濡れ羽色の髪と同色の眉はキリリと上がり、濃い睫毛に覆われた目は深いブルーグレーだ。

　きめ細やかな肌に通った鼻梁、形のいい唇から発せられる声は、低くて通りがよく、初めて彼の声を聞いた時は、体に甘美な痺れが駆け抜けたものだ。

（でも、お父上を失って気落ちしているはず。……それに国がこんな状態なのに、豪華なドレスに身を纏った私をどう思うかしら？　こんな事になるなら、もっと考えるべきだった）

　私は溜め息をつき、手持ち無沙汰に毛先を弄る。

（でも、人と人よ。ちゃんと心を開いて話せば分かり合える）

　私は自分に言い聞かせ、小さく息を吐く。

（……それよりも気になるのは……）

　私はまたカーテンを細く開けて周囲を見る。

　この国に入った瞬間、ズシンと体が重たくなったように感じ、気持ちまで落ち込んだ感じがした。

　気のせいかもしれないけれど、なんとなく嫌な予感がする。

（ノワールに関わっていなければいいけれど）

　私は心の中で夫となる人を心配し、そっと溜め息をついた。

＊＊

　王城もまた墨を塗ったように黒く、見るだけで胸の奥が重たくなるような、巨大な闇の塊があるように思えた。

　馬車から降りた瞬間、私は突き刺さるような視線を沢山浴びる。

　空すらもどこか薄暗く思えるこの国のなかで、私の白さは異質だからだ。

（負けないわ）

　私は侍女に「行きましょう」と微笑みかけ、先導する使者について歩き始めた。

「……遠路はるばるようこそ。ミルフィナ王国第一王女、ブランシュ」

　謁見の間に来た私を迎えたのは、玉座に腰かけた黒衣のノワールと、真っ黒な服に身を包んだ貴族たちだ。

　異様な事に、彼らはみな顔に黒い仮面をつけている。

　まるで影でできた魔物に囲まれた心地になり、私は不安と微かな恐怖に襲われて身を震わせた。

「ノワール陛下におかれましては、ご機嫌うるわしく。太陽に愛でられし楽園と呼ばれた、アクトゥール王国を訪れる事ができて光栄でございます」

　挨拶をした途端、周囲の貴族たちからの視線がきつくなった。

　この国が周辺国からそう呼ばれていたのは事実だし、私は間違えた事を言っていないはずだけど。

　困ってノワールを見たけれど、彼は表情を変えず、感情すらも分からない顔で私を見つめているのみだった。

＊＊

　歓迎の宴が開かれたけれど、貴族たちはみな黒い仮面を被っているし、その様相で笑い声を上げられても不気味なだけだ。

　食べ物もまた魔術によって黒く色を変化させられ、味は平時と変わらないはずなのに、何を食べているのだか分からなくなる。

　ノワールは無言で黒い杯を傾けているだけで、私に話しかけてくる様子はない。

（昔の彼はどこにいったの？　お父上が亡くなられた事でこんなに落ち込んでしまったの？）

　私は溜め息をつき、真っ黒なワインを一口飲む。

　そんな私に近づいてくる人物がいた。

「アクトゥール王国の食べ物はお気に召しませんか？」

　横に立ったのは、黒いドレスに黒い化粧を施した魔女だ。

　魔女や魔法使いが国を守護する存在となるのは珍しくなく、私の祖国ミルフィナ王国にも、美貌の魔女がいる。

　彼女はずっと前からミルフィナ王国を守護していて、私の事を孫のように可愛がってくれ、魔術の特訓に付き合ってくれた。

　時には家族に言えない悩みを打ち明けたり、飼っていた犬が死んでしまった時は、大泣きした私に香りのいいハーブティーを飲ませ、気持ちを落ち着かせてくれたものだ。

　魔女や魔法使いは国を守り、王家のよき相談相手となる。

　だから私に話しかけてきた彼女も、ノワールの両親亡き今、彼の相談相手となっているのだろう。

　けど――。

（なんだか嫌な感じがする）

　私は魔女を見て、首筋がチリチリするような感覚を覚える。

「わたくしはルチア。アクトゥール王国を守護する魔女です。これからはブランシュ殿下の事も守らせてくださいね」

「……ええ、ありがとう」

　彼女は友好的だし、向けてくる笑顔も優しい。

　けれどせっかく輿入れしたのに、真っ黒な国に真っ黒な歓迎の宴では、素直に喜ぶべきなのか分からなくなる。

（喪に服している間とはいえ、賓客を招く時は相応の装いをするものと思っていたから……）

　幼い頃、私の祖母が亡くなり、彼女を愛していた祖父も追いかけるように逝去した。

　国葬が行われたあとに期間を空けて父の戴冠式が行われたけれど、その時は新国王の誕生を誰もが祝ったものだ。

　私も魔術を使って花びらをまき散らし、民たちと一緒にお祝いした。

　国が違えば作法が異なるのは当たり前だけれど、こうも違うと戸惑いを通り越して気が滅入ってくる。

「どうぞこの国を愛し、良き国母となられてくださいね」

「はい」

　魔女は微笑んだあと、ゆったりと歩いていく。

　そのあとも宴は続いたけれど、私はノワールを見て無言で目を見開いた。

　私たちは長いテーブルの端と端に座っていて、彼はとても遠くにいる。

　その間に貴族たちが座って食事をし、おしゃべりをしているから気づかないと思っているのか、先ほどの魔女ルチアがノワールに何かを囁き、笑い合っていた。

　テーブルに浅く腰かけたルチアは、豊かな胸元をノワールの前に晒し、妖艶に笑いかけている。

　しかも彼の頬に触れ、唇を指で辿るさまは、まるで恋人同士のようだ。

（私の婚約者に何してるの！？）

　カッとなった私は思わず立ち上がり、椅子がガタッと音を立てた。

　――その瞬間、おしゃべりしていた貴族たちがピタッと口を噤み、いっせいに私を見てくる。

（……な、なに！？）

　テーブルの周りしか灯りがなく、周囲が闇に包まれたなか、黒いドレス、黒い仮面を身につけた彼らは異様な雰囲気を発している。

　恐ろしくなってテーブルの向こうにいるノワールに助けを求める目を向けたけれど、彼はまるで人形のように椅子に座し、ぼんやりと私を見ているだけだった。

　ルチルは黒い唇で微笑み、指を鳴らす。

「誰か。ブランシュ様はもうお休みのようよ。お部屋まで送って差し上げて」

　まるで女主人のように言った魔女の言葉に従い、黒い仮面をつけた従者が近づいてきて、「こちらへ」とくぐもった声で言い、出口を示す。

　ギィ……と軋んだ音が立ち、真っ黒な晩餐室の出口が開く。

（こんなの……）

　私は何とも言えない気持ちに駆られたまま、敗北するように晩餐室をあとにした。

＊＊

　結婚式の準備はつつがなく進み、私は貴族たちと懇意になるためにお茶会や舞踏会、晩餐会に参加し、演者たちまで黒い衣装に身を包んだオペラ、演劇を見に行く。

　黒、黒、黒。

　何もかもが黒。

　持参してきたドレスを着る事は許されず、私までも黒いドレスを身に纏う事になった。

　私を私たらしめているのは、輝くような白金の髪と金色の目のみ。

　この国で過ごして分かったけれど、貴族たちが仮面を被っているのは、目の色や唇の赤すらも不敬となるので気遣っているのだとか。

　その中で髪も目も剥き出しにしている私は、さぞ異端だろう。

　目にする色が黒ばかりの上、さらに気が滅入る出来事があった。

　夫となる人だからとノワールと一緒にお茶や食事をしても、私たちの側には常にルチアがいる。

　そして自分こそがノワールの妻だといわんばかりに、私の前で彼といちゃついてみせるのだ。

　……殺意が芽生えそうなほど、腹が立つ！

　でも彼女は国を守護する魔女だし、私はこの国に来たばかりだし……と自分に言い聞かせ、可能な限り我慢していた。

　けれど、その努力が水泡に帰す出来事が起こった。

＊＊

　ノワールは常に具合が悪そうにしていたけれど、実際あまり体調が良くないらしかった。

　夫婦になる二人として一緒にやらないとならない事が多々あるのに、彼は体調を崩して休む日がたびたびあった。

　だからお見舞いとして彼の寝室を訪れたのだけれど――。

　持っていた黒い果物が、ぼとりと落ちて床の上に転がる。

「……どうしてあなたがここにいるの」

　真っ黒な国王の寝室には、異様なほど白い肌を晒したルチアがいた。

　それも、私の夫となる人のベッドの上に！

　ノワールは苦しそうに眉間に皺を寄せて眠っていて、全裸のルチアはその上に四つん這いになっていた。

　その姿を見て、私の頭の中で何かがブチリと切れた。

「あなたはただの魔女でしょう！　なぜ私の婚約者の寝室で、裸になっているの！？」

　大きな声を上げた私を見て、ルチアは焦るでもなく悠然と笑って白い髪を掻き上げた。

「まぁ、王妃となられる女性が、そんな声を上げてはいけません。はしたないわ」

「今すぐここから出ていって！」

　怒りに燃えた私は、ビシッと扉を指さす。

　けれど魔女は黒い唇で、腹の立つ笑みを浮かべるのみだ。

　そして銀色の目に挑発する色を宿して言う。

「わたくしのほうがノワールを想っているわ」

「魔女が私たちの営みに口を出さないで！」

　彼女たちは人間より遙かに長生きするし、膨大な魔力を持つ。

　人と同じ外見をしていても、考え方や価値観は人間と大きく異なり、自分より短命な人間を子供扱いしている節がある。

　だから彼女たちがすぐに死ぬ人間に恋をするなど、基本的にあり得ないのだ。

「あとからしゃしゃり出た小娘が、偉そうな口を叩かないで」

　ルチアは凄絶な笑みを浮かべたかと思うと、全身からゆらりと黒いオーラを発した。

　魔女が全身から魔力を噴き出させた瞬間、ノワールが苦しみ始めた。

「う……っ、うぅ……っ」

　脂汗を滲ませてうなされる彼を見て、私はすぐに理解する。

「あなた、ノワールに呪いを掛けているわね！？」

「呪いなんて言わないで。これは愛よ」

　ルチアは母性を滲ませる笑みを浮かべ、小首を傾げて指先で自身の唇に触れた。

　腹……、立つ……っ！

　他人の男に手を出しているのも腹が立つし、国と王家を守るべき魔女なのに、本来の役目を放棄して、国王に呪いを掛けてくるところも腹が立つ。

「私の夫を返してちょうだい！」

　私は怒りに身を任せ、ズンズンとベッドに歩み寄ると、ルチアを押しのけてノワールに呼びかけた。

「ノワール！　呪いになんて負けないで！　あなたは私と結婚するの！」

　悔しさのあまり、私は涙を零す。

　幼い頃、私を励ましてくれた優しい青年を忘れた事はない。

　彼となら幸せな結婚をして、良い王妃となるのだとずっと夢を描き、勉強や作法、様々な事に身を入れてきた。

　その希望と今までの努力を、こんな魔女ごときに奪われる訳にいかない。

　キッとルチアを睨んだ私は、――苦しむ彼にキスをした。

「な……っ」

　魔女が息を呑むのが分かった。

　でも、私は構わず口づけをし、聖なる魔力をノワールに吹き込んだ。

　――生きて！

　――こんな魔女に負けないで！

　――あなたは私と結婚して、幸せになるの！

　――あなたはこの国を愛し、良い国王になるんでしょう！？

　強く願った時、私の体からパァッとまばゆい光が漏れ、薄暗い室内に乱反射した。

「っぎゃああああっ！！」

　魔女の絶叫が聞こえても、私は構わずノワールに唇を重ね、聖なる魔力を注ぎ続ける。

　解呪とか、彼の体力を回復させるとか、何も考えず、頭の中を真っ白にして魔力を放出し続けた。

　私の体から光と共に輝く花びらが吹き出て、光の粒子がきらめく風がバンッと窓と扉を開く。

　その風は大きなつむじ風を巻き起こし、黒一色に塗りつぶされていた――、いや、呪いによって黒く染められ、人々の思考もねじ曲げていた国そのものを光に導いていった。

　王宮や建物を黒く染めていた闇はボロボロと剥がれ、本来の白さを取り戻し、空を覆っていた雲は吹き飛び、太陽が地上を照らす。

「…………ぅ……」

　ノワールが小さく呻き、目を開ける。

　ブルーグレーの目に私が映ったのを確認したあと、私は彼に微笑みかけた。

「おはよう、ノワール。私よ。あなたの妻になりにきたの」

「……ブランシュ」

　彼は眩しそうに目を細め、微笑む。

「……なんだか、ずっと眠っていたような感じだ。起きていたのに頭に霧が掛かっていたみたいで、君と話した内容をまったく覚えていなかった……。すまない」

「いいの。あなたがこうして目覚めてくれたな――、きゃっ」

　突然ノワールに抱き締められたかと思うと、私はベッドの上にドッと転がった。

「……な、なに？」

　起き上がり、私は驚愕に目を見開いた。

「ぁ……っ、――――がっ、…………ぁ、……あ…………っ」

　そこには、今まで見ていた美貌は嘘だったのかと思える、ルチアの姿があった。

　肌は厚く塗りたくった白粉のようにひび割れ、その間からしわしわになった本当の素肌が覗いている。

　ルチアの黒い爪は長く伸びて私を貫こうとしたけれど――、ノワールの手から伸びた氷の剣が、彼女の胸を貫いていた。

「おま……、え……っ、私に、こんな、……ことを、して……っ、ただで……っ」

「腐っても魔女だ。数百年氷漬けになろうが、蘇ったあと、どうとでもできるだろう」

　ノワールは冷酷に言い放つ。

　その顔を見て、ルチアは涙を流した。

「あの人の……、息子、だから……、そっくりなあなたを、……愛、そうと、思ったのに……っ、邪魔な女を消して、……あの人を私に夢中にさせたのに……っ」

　真実を聞き、ゾワッと鳥肌が立った。

　この魔女は先王に恋をし、王妃を呪い殺したのだ。

　そして先王が亡くなってしまったあと、息子であるノワールに同じ道を歩ませようとしている。

「なんて事を！」

　私が叫んだ瞬間、ノワールは地を這うような低い声で告げた。

「頭を冷やせ」

　彼はカッと目を見開くと、氷の剣に魔力を込め、魔女をを氷柱に封印する。

「…………はぁ……っ」

　私は止めていた息を吐き、安堵して脱力する。

　ノワールはそんな私を支え、笑いかけてきた。

「せっかく嫁いでくれたのに、不快な思いをさせてすまない。助けてくれてありがとう」

　記憶のままの彼が戻ってきて、私はクシャッと笑うと涙を零した。

「いいえ、どういたしまして」

　微笑み合った私たちは、呪いを解くためではない、本当のキスをした。

　私たちが気持ちを込めたキスをしている間、窓の外では春一番のような強い風が吹き、闇に包まれていたアクトゥール王国を光に塗り替えていく。

　空からはキラキラと雪のように光の粒子が舞い、それに触れたものはもとの色を取り戻していった。

　人々が着ていた黒い服は色鮮やかな服に代わり、どんよりと落ち込んでいた表情に活力と笑顔が戻る。

　その後、私たちは皆に祝福され、盛大な結婚式を挙げた。

　大聖堂を出た私たちは、馬車に乗って花びらが舞い散るなか民衆に手を振る。

「〝白の王妃〟ばんざい！」

　誰かが叫び、皆が拍手をして同様に私を呼ぶ。

　かつて〝白の姫〟と呼ばれていた私は〝白の王妃〟と呼称を変え、国を救った恩人として貴族たちや民から支持を集めたのだった。

　完