あさのほし

第4話

　次の日、僕は緊張で目を覚ました。

　こんなに冴えた目で学校に行くのは初めてだ。

　教室の目の前で、僕の足は徐々にゆっくりになっていた。

　僕は初めて、自分がこんなにも恐怖に弱いことを知った。

　今になって、本当に自分に興味がなかったのだと思い知る。

　ただ、一回、言葉をかけるだけなのに。

　心臓が跳ねて落ち着かない。

　どうして、走り出す勢いで進めるようになった一歩が、踏み出せないのだろう。

　どうして、どうして、僕はこんなにも―—！

　──「おはよう。今日も頑張ろうね」

　僕の頭の中に、彼女の声がこだました。

　荒んだ呼吸が、徐々に正常に戻っていく。

　緊張した筋肉がほぐれていく。

　そうだ。そうやって、自然に言えばいい。

　頑張れ、僕。

　深呼吸して、取り入れるんだ。

　彼女を思い出して、僕の声に、僕の体に。

　昔の彼女は僕の中で、まだ、生きているから──。

「浅野さん！」

　僕は彼女の名前を叫ぶと同時に、ずっと近付けずにいた彼女の机に駆け寄っていた。

　彼女は弱々しく顔を上げると、僕の顔を見るや否や、俯いた。

「見ないで……。もう、昔の私とは違う」

　言葉が出なかった。

　こんな彼女を、僕はずっと放っていたなんて。

「浅野さん、僕は味方だから……‼」

　気付けば自分と彼女の手を結び付けて、走っていた。

　廊下に飛び出ると、登校ラッシュを逆走するように、頭も下げず先輩達を体当たりで突き抜ける。

　人気（ひとけ）のない裏庭に入った所で、僕は彼女の手を離した。

　暴れる心臓を掴むようにして胸に手を当てる。

　疲れを前面に出す僕の少し後ろで、彼女はやはり俯いていた。

「浅野さん……」

　瞳さえも隠す伸び切った前髪で表情はわからないが、息が上がっている様子は見えなかった。

「疲れてないんですか？」

　僕の問いかけに、彼女は口を一度開いただけだった。

　しかし、その数秒後、彼女の頬を伝って一筋の水滴が流れた。

「で、ですよね。疲れましたよね」

　人形のような彼女を見て、僕は心を決めた。

　今彼女を救えるのは、目の前にいる僕だけだ。

　一歩、また一歩、彼女に触れられる距離まで近づく。

　僕がその顔に手を伸ばしても、彼女は微動だにしなかった。

　僕は彼女の前髪を、人差し指と中指で挟み込むようにして、そっとすくった。

「──泣かないで下さい」

　彼女は僕の目をようやく見た。

　かつて僕の世界を変え、僕の見るものを輝かせ、今も尚、僕の中に在り続けている瞳。

「遅くなって、ごめんなさい」

　すくった前髪を離そうとする僕の手を、幼子が母の服の裾を掴むように、彼女は強く握った。

「何で、わかったの……」

　彼女は遂に、肩を大きく弾ませて泣き始めた。

「気付かなくていいのに……、こんな風に、しなくていいのに……」

「僕、浅野さんに助けられました」

「でも、あの頃の私はもういないの……」

　彼女はなんてことを言うんだろうか。

　出来ることなら、僕の頭の中の彼女を彼女に見せてやりたい。

　あの日の彼女を思い出すことで、一体どれだけ楽しいと思える瞬間を掴み取れたか。

　彼女に、どれだけ救われたか。

「ねえ、ここまで来た用は何……？」

　僕は、笑った。

　「咲いた」という表現がよく似合う、朗らかな笑顔。

　ありがとう、浅野さん。僕を、こんな風に笑えるようにしてくれて。

　だから、今度は僕から言うよ。

「今日は、挨拶強化週間じゃないですけど」

　たった一言でも、人の心を救うことが出来るって、君が教えてくれたから。

「——おはようございます、浅野さん」