赤ずきんちゃん改

赤ずきんちゃん改

　むかしむかしあるところに、ちいちゃいかわゆい女の子がおりました。

　女の子は、おばあさんからもらった赤い頭巾（ずきん）をたいそう気にいり、いつでもどこへでもかぶっていきました。それはよく似あって、誰しもが人目見れば『赤ずきんちゃん』と名づけてしまうほどでした。

　＊

　ある日赤ずきんちゃんは、村はずれの森の奥にあるおばあさんの家へ、病気のお見舞いに行くことになりました。

　ひとり森へ入っていく赤ずきんちゃんを、こっそり木陰からうかがう者がありました――大きな耳に大きな目、大きな手に大きな口。しっぽの生えた毛むくじゃらが、牙の間から舌とよだれをはみ出して、すきっ腹をさすり、なだめすかしておりました。

　毛むくじゃらは、やおら赤ずきんちゃんに近づき声をかけました。

「赤ずきんちゃん、こんにちは。たいそう早くからどちらへ？」

　赤ずきんちゃんは、声の主を見ました。山高帽にジャケット、品よくネッカチーフまで飾った彼は、きっと紳士に違いない、と赤ずきんちゃんは思いました。たとえ帽子が底抜けで、たとえジャケットがすり切れで、たとえネッカチーフが染みつきで、たとえ彼がオオカミだったとしてもです。

「オオカミさん、こんにちは。おばあさんのご病気のお見舞いに、お菓子とブドウ酒を持っていくの。森の奥の奥、大きな三本樫（カシ）の下、クルミの生垣（いけがき）のかわゆいおうち」

　穢（けが）れを知らぬバラ色の頬（ほお）が、ポヨポヨ弾んで答えました。

　オオカミは、喉（のど）を鳴らして考えました。

　……さて、むやみとこづいちゃハチの巣騒ぎ。ここいらをうろつく猟人（かりうど）を出しぬいて、ばあさまもろともパックリやるには、あせらず工夫が肝心だ……

　そしてわざとらしく、ひとり言のようにつぶやきました。

「……それにしても、学校（ガッコ）へ行くときのように、むやみとセッセコ歩いているんだなぁ。なんだってほうぼう眺めてみないんだろうねぇ？　そこいら中に咲いてるヤツは、見舞い土産にピッタリだろうに……」

　とたん、赤ずきんちゃんの目の中で、妖精が羽ばたきを始めました。真っ赤なティアラに、薄桃色のチュチュ。黄色いフリルに、純白のふわふわ（パニエ）。森の彩りが一堂に会し、緑の手を広げ、出迎えているのです――森の舞踏会へようこそと、赤ずきんちゃんをいざなっているのです。

　赤ずきんちゃんは、これでもうひとつおばあさんへの贈り物ができた、と自身に言い訳して、おとぎの園（その）へ飛びこんでいきました。

　＊

　三本樫（カシ）にクルミの生垣（いけがき）――三本樫（カシ）にクルミの生垣（いけがき）――オオカミは、心に反芻（はんすう）しいしい森をつき進み、ついにその場所へたどり着きました。大きな三本樫（カシ）の下、クルミの生垣（いけがき）のかわゆいおうち、その扉の前へと。

　コツコツとノックすると、中からしわがれた声がしました。

「おや、どなた？」

　オオカミは精一杯の裏声で、気の抜けた小声を返しました。

「……私、赤ずきんちゃんよ。お見舞いに、お菓子とブドウ酒を持ってきたの……」

　その珍妙な声音にも、病気のおばあさんでは疑う気力もホドホドでした。

「入っておくれ。おばあさんは、起きられないのだよ」

　おばあさんは、オオカミを迎えいれました。

　＊

　赤ずきんちゃんは花束を抱え、三本樫（カシ）の下のおうちへと向かいました。森から色を滅するかのごとく摘みに摘みまくり、うずたかく築いた花の山に埋もれヨタヨタと歩（ほ）を進めました。

　ポロポロと山を崩しながら、やがて赤ずきんちゃんはクルミの生垣（いけがき）にたどり着きました。通りぬけた先の扉をコンコンすると、中からしわがれ声がしました。

「おや、どなた？」

「私、赤ずきんちゃんよ。お見舞いにお菓子とブドウ酒を持ってきたの」

「入っておくれ。おばあさんは起きられないのだよ」

　赤ずきんちゃんは、おばあさんがずいぶんと重い病気で、喉（のど）も悪くしてケダモノのようなお声になってしまったと思いました。

　＊

　赤ずきんちゃんが中へ入ると、部屋はカーテンが引かれていました。薄暗くて、寝台からはみ出た大きなケダモノ足に、赤ずきんちゃんは気がつきませんでした。

「おばあさん、お花を摘んできたの」

　おばあさんと呼ばれたモノは、半身をムックリともたげました。やにわに赤ずきんちゃんの手から花束をむしり取り「まあ、おいしそう！」と、ムシャムシャ食べてしまいました。

　赤ずきんちゃんは、目前に座すモノをとっくりと眺めました。その様子は、記憶にあるおばあさんと、ずいぶん変わっておりました。被った頭巾（ずきん）は左右に山をつくり、赤ずきんちゃんの輪郭（りんかく）とは違っておりました。

「……おばあさん、なんて大きなおみみかしら」

　頭巾（ずきん）の双子山が、ゾワゾワとうごめきました。

「それはね、お前の声がよく聞こえるようにさ」

「……それになんて大きなおめめ」

　爛々（らんらん）と血ばしる目玉が、ギョロリと赤ずきんちゃんを見つめました。

「それはね、お前のいるのがよく見えるようにさ」

「……それからなんて大きなおてて」

　毛むくじゃらですじ張った前足の黒い爪が、赤ずきんちゃんをカリカリとなでました。

「それはね、お前がよくつかめるようにさ」

「……でもおばあさん。まあ、なんて気味の悪い大きなおくちだこと」

　そのモノの口の端がニチャアと引きあげられ、のぞいた牙を長い舌がベロリとなめました。

「それはね――」

　そのモノは、自身の頭巾（ずきん）をはぎ取り、ケダモノの面相をあらわにしました。

「――お前を食べるに、いいようさ」

　＊＊＊

　男は、帽子（ハンチング）の影から鋭い眼光を飛ばし、森をにらみつけていました。男は、ブタのように丸々とした太っちょで、ブタのように幅広の折れ耳で、ブタのようにそり返った大鼻で――要するにはブタでした。ただし、鉄砲とナイフで武装した、猟人（かりうど）でもありました。

　そんな猟人（かりうど）ブタの歩みを止めたのは、足もとに落ちていた一輪の花でした。

　一輪の花が、森の小道においてさえ目を引いたのは、一輪、また一輪、そのまた一輪、そしてまた――と、飛び石に連なっていたからでした。まるで道しるべかのようで、猟人は何の気なしに導かれていきました。

　花のしるべは、大きな三本樫（カシ）の下のかわゆいおうちへと続いておりました。猟人（かりうど）は、他愛ない子どものお遊びか、と通りすぎようとしました。

　きゃあああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ…………

　きぬを裂くがごとしとはこの事かと、猟人（かりうど）は駆けだしました。悲鳴の消えた、クルミの生垣（いけがき）のおうちへと。

　＊

　ドンッ　ドンドンッ

　猟人（かりうど）の、最低限の礼節をわきまえた呼びかけに応答はなし。ええいままよと、蹴破（けやぶ）った扉の奥は、ケダモノにおいては宴（えん）もたけなわ。むさぼり食らう口から、ちいちゃなあんよと赤いきれがはみ出ておりました。

　招かれざる来賓（らいひん）に、オオカミは獲物を慌ててかき込みました。猟人（かりうど）は、ひるむことなく鉄砲を構え、食事中のどてっ腹へと照準を合わせました。しかし猟人（かりうど）は、引き金にかけたヒヅメを止めました。

「あの中には、今の……」

　猟人（かりうど）は、オオカミの腹の中のいたいけな犠牲者を気づかいました。狙いを頭へと移す間に、オオカミは臨戦の準備をつけておりました。

　オオカミが飛びかかると同時に、鉄砲の怒号が右目を削り、右耳を吹きとばしました。しかし、目前のブタにたけり狂うオオカミは、とどまることをしりません。猟人（かりうど）に二手目の猶予はなく、頭からパックリ――もがかれるのも面倒だと、丸飲みにされました。

　げえぇっ……ぷううぅぅぅぅ………………

　オオカミは、食後の不品行を臭気とともに吐きだしました。そして戦功をたたえ、自身の腹をなでました。

「ばあさまひとり、こむすめひとり、ブタ一匹。それと、野草サラダが少々か」

　まさに満腹――オオカミの腹はその戦果によって、風船のように膨らんでおりました。

　ガッハッハハッガァッハッハハハ…………

　満身の充足を示す高笑いに、ユッサユッサと太鼓腹（たいこばら）が波うちました。それは寸刻（すんこく）の出来事――波のひとつが、ひときわ大きく盛りあがりました。頂点の鈍角が、鋭角へと遷移（せんい）するその刹那（せつな）。

　太鼓腹（たいこばら）の頂上から、モコリと頭をのぞかせる、キラリと輝く金属光沢――ズブズブと麓（ふもと）へうがたれると、通り道からピョコリと一輪、かわゆい花が咲きました。そこから先は雪崩（なだれ）式、堰（せき）を切られた花々は、おしくらまんじゅうで我が先よと乱れ咲き。

　パアアァァァァ…………ァァンン…………

　風船は、美々（びび）しき怒涛（どとう）に破裂せられました。頭陀袋（ずたぶくろ）と化したオオカミの屍（しかばね）を、降（ふ）りこめる花吹雪（ふぶき）が埋めました。

　花びら雨が上がるにつれ、花よりも鮮やかな真っ赤色が現れました。赤ずきんちゃんは縮こまって、おばあさんと抱きあっておりました。それからもうひとり、体を深く屈（かが）めて、ナイフ一刀を両手で突きだした猟人（かりうど）もおりました。

　なんとも幸運なことです。狡知（こうち）無頼（ぶらい）の徒（と）も、奸計（かんけい）を急（せ）いて丸飲みをくり返し、三者五体満足で腹に収まっておりました。

　＊＊＊

　猟人（かりうど）は、赤ずきんちゃんとおばあさんの歓待攻勢をかいくぐり、丁重にいさめました。そしてオオカミのなま皮を背負って、去っていきました。その後腐（あとくさ）れのない颯爽（さっそう）とした物腰に、赤ずきんちゃんは感慨（かんがい）深くつぶやきました。

「これが紳士というものなのね」

　紳士を見送った赤ずきんちゃんは、おばあさんが精のつくよう、お肉のスープを作りました。そして、ブドウ酒とお菓子と一緒にふる舞いました。

「おばあさん、よく噛んで召しあがってね」

「わかっていますよ、赤ずきんちゃん。お腹がつき破られちゃ、困りますからね」

　＊＊＊

　さて、このおとぎ話の教訓が何かと申しますれば、『ごはんはよく噛んで食べましょう』ということなのでございます――めでたしめでたし。