二つの嘘は、やがて一つの恋になる

第1話

「好きです。付き合ってください」

　ベタなセリフを口にした僕の目の前には、男子たちの間で一番人気の女子、石川瑠香さんが立っていた。

　地味で冴えない僕が、彼女のような高嶺の花に告白するなんて、罰ゲームでもなければ絶対に考えられなかった。

　向こう側で、僕が振られるのを今か今かと待つ男3人に視線を向ける。彼らは僕をいじり倒して、何かと笑いのネタにしてきた。特に失敗に敏感で、できないことがあれば嬉しそうに大声で笑う。

　笑われると自分が情けなく感じて、ついへらへらと笑ってしまう僕も悪いのだが、彼らの言葉や反応に傷つくこともある。すると、彼らは「怒ってんの？ごめんってー」とまた笑う。正直しんどいこともあるが、彼らがいなければ孤立することが目に見えているため、この関係を続けている。

　そして今日、先日行った試験の結果が返された。三人は真っ赤に染まった解答用紙を手に説教を食らっていた。それで機嫌が悪いのか、お前は勉強ばかりで遊びが足りない、彼女作りを手伝ってやると言い出し、『放課後、星空公園で待っています。野々村』と偽造した手紙を石川さんに渡した。

　最初は戸惑ったが、すぐにどうでもよくなっていた。なぜなら、僕がからかわれていることは周知の事実で、この告白を本気だと捉える人なんていないと思っていたから――彼女の返事を聞くまでは。

「喜んで。私もずっと前から好きだったの」

　石川さんがコテンと首をかしげながら、微笑んだ。

「……は？」

　信じられない言葉に、開いた口が塞がらない。呆然とする僕に近づき、周りに聞こえないように小さな声で呟いた。

「とりあえず、逃げましょう」

　そう言うと、僕の右手をバシッと掴み、その場から走り出した。

「……え、ちょっと？」

　頭の整理が追いつかず、引っ張られるがままに僕も走る。後ろを振り返ると、3人も唖然としていて、追いかけてくる様子はなかった。

　ビュンビュンと風を切る音が僕の鼓膜を支配する。徐々に息が切れてくるが、勢いを消すことなく、僕たちは走り続ける。繋がれた手の先には、楽しそうに走る石川さんがいて、まるで夢を見ているようだ。

　しばらく走って、ようやく立ち止まった場所は見たことのない広場だった。辺り一面芝生で覆われ、小さな子供たちが走り回っている。

　広場の端にポツンとたたずむベンチに、二人で距離を開けて座った。ふぅと息を吐き、改めて状況を思い返す。

　――嘘の告白をしたら、承諾されてしまった。

　それに加えて、前から好意を抱いていたと言われた。石川さんが？僕に？考えれば考えるほど混乱する。悪ふざけに付き合わせてしまった後ろめたさを感じつつ、意を決して声を絞り上げた。

「い、石川さん。あの、さっきの告白なんだけど、ば、罰ゲームで……その、ごめんなさい」

　情けない謝罪と共に頭を下げる。罵詈雑言は覚悟の上だ。

「うん、知ってるよ。私も嘘だもん」

「え？」

　下げていた頭を勢いよくあげると、満足そうに笑う石川さんがいた。まるでいたずらが成功した幼稚園児のようだ。

「誰でも嘘って気づくよ。どうせあの男子たちでしょう？」

「まぁ、うん」

　彼らを悪者にするのは気が引けて、曖昧な返事を返すと、石川さんはムッとした表情を浮かべた。

「ねぇ、野々村君はこのままで良いの？」

　芯の通った声に息を飲む。彼らにからかわれているときみたいに、馬鹿なふりをして何のこと？と惚ければいいものの、喉が蓋をしているみたいに締まっていた。

　彼女の言葉が、僕の核心を突いたからかもしれない。

　何も答えずにいると、石川さんは眉を少し下げて続けた。

「良くないよね？私も嫌だもん。本人はきっと、もっと嫌」

　石川さんは立ち上がって、目の前でしゃがみ込み、僕の両手を握る。

「野々村君、好きな子いる？」

「……いない」

「じゃあ、私と付き合おうよ」

「は？いや、でも――」

「大丈夫、私も好きな人いないから。それに野々村君のこと、ずっと前から気になってたんだ」

　太陽のような満面の笑みで僕を見つめる。

　――このままで良いの？

　彼女の言葉が頭の中を反芻する。

「このままは……嫌、かも」

　口から勝手に零れる。

　言葉にしてようやく分かった。今まで目をつむっていたことに。毎日バカにされ、笑いものにされ、心がすり減っていることに気付かないふりをしていた。ずっと、僕は僕自身に助けて、と叫んでいたのに――。

　怒り、悲しみ、喜び、心の中は混沌としている。一言では言い表せない、行き場のない感情を唇をかみしめることでやり過ごす。

　すると、彼女が僕の手をぎゅっと握った。石川さんはこんな僕に手を差し伸べてくれている。そう思うと、鼻の奥がツンとして、胸がほんの少しだけ軽くなった。

　――何かが変わるかもしれない。

　改めて、深く頭を下げる。

「迷惑をかけると思いますが、よろしくお願いします」

　僕の精一杯の返事に、石川さんは優しく微笑んだ。