盛夏

１．泣き食いのお雪

　私たちの出会いは、とあるショッピングモールのアクセサリーショップであった。お雪こと深雪（みゆき）が店を訪れた時、私は白木のボードに頼るものもなくぶら下がっていた。イヤリングなんて、今時、皆、つけてはくれない。私は店の隅に追いやられて、ただ為（な）すすべもなく、ぼんやりと人々の往来（おうらい）を窓越しに眺めていたのである。

　店内に意識がなかったものだから、急にぶ厚い柔らかい手で持ち上げられた時には肝（きも）をつぶし、つぎに心が踊（おど）った。ごつごつとしてはいるが、実に温かい手のひらだった。

　私はてっきり男性がカノジョにプレゼントするために、私を手に取ってくれたのだと思った。が、顔を上げると、目の前にいたのはふくよかな丸顔の女性であった。本来はキュートであろう小さなお目めは、強い光を帯びて、全身から異様なオーラが放たれていた。

「この桜の花びらのイヤリング、可愛いですね。色がいい。」

　私は薄紅（うすべに）色で桜の花びらの形をしており、プラスチックでできている。本来、ほっそりとした女性が黒のカットソーやニットを着た時なぞに似合いそうな小ぶりの私である。ふくよかな女性には似合わないのではないか。

　だが、彼女は私を購入することに決めたらしい。私の心の中の声が聞こえていたのか、ふんだくるように木製のボードから私を引き剥（は）がし、鼻息荒く、レジまで直行しようとした。応対していた店員は目を白黒させながら、彼女に丁寧に声をかけ、私を受け取り、会計に案内したが、彼女はどすどすと足音を立てんばかりで、迫力があることに変わりはなかった。

　クレジットカードには、力強くかつ美しい字体で『橘 深雪（みゆき）』と書かれている。支払いを済ませて店を出ると、ショッピングモールの中の化粧室で私をつけてくれた。洗面台の鏡に映し出された丸く可愛らしい顔には、微笑（びしょう）が浮かんでいる。だが、目には強い光を帯びたままであった。

　深雪（みゆき）はそのまま外に出て、すぐ前にある駅で急行列車に飛び乗り、小一時間揺られて大阪の京橋で降車した。彼女が駅の近くにあるホテルに大股で歩を進める間、私は揺れに揺れた。あまりに振（ふ）れ幅（はば）が大きいので、気持ちが悪くなった程である。周囲の景色が上がっては下がり、時々空も見えたが、西の空には黒々とした雨雲が浮かんでいた。

　ホテルのラウンジに到着すると、栗色の髪を短くカットした品のある女性が待っていて、こちらに笑いかけた。胸には「篠田（しのだ）」と書かれたネームプレートをつけている。

「橘さん、今日は落ち着いて、頑張ってくださいね。もう、この前のことは忘れて。」

　気遣う様子を見せながら、篠田（しのだ）さんは向かいではなく深雪（みゆき）の隣に座った。

　揺れが収まった私は視界の許す限り周囲をじっくりと観察した。土曜日の昼下がり、このラウンジではそこかしこでお見合いが繰り広げられている。皆似たような格好で、男性は一様にスーツを着用しており、女性はたいていワンピースかツーピースであったが、華やかな色合いも多かった。ホテルのラウンジは見合いする人々の適度な緊張感に包まれていて、他の用事の客を寄せつけない雰囲気さえあった。

　外に目をやると、雨雲がビルや通りに覆い被さり陽の光を遮っている。篠田さんが時計を気にして、入り口に視線を投げ数分経った頃である。背の高い若い男性と、中年で眉の濃い、でっぷりとした女性が一緒に現れ、席に近づいてきた。男性は、前髪を分けた艶髪（つやがみ）の、ため息の出る美男である。

　美男は、テーブルの脇に立ち、座っている深雪（みゆき）を舐めるように観察した。相手方の仲人は、美男の不躾（ぶしつけ）な態度には気づかぬ様子で、深雪（みゆき）の仲人である篠田さんに遅刻の理由をまくし立てていた。互いに簡単に紹介した後、しばらくすると、仲人たちはにこやかに席を立ち「お時間は二時間です。」と確かめるように告げて、去って行った。

　一呼吸（ひとこきゅう）おいて美男が落胆の混じる声で「深雪（みゆき）さんのご趣味はなんですか。」と話しかけたが早いか、深雪（みゆき）は彼の態度を鋭い声で刺した。

「バーチャル殺人です。あなた、私を見てがっくりしてるんちがいますか。」

　窓の外で雷鳴（らいめい）が轟（とどろ）き、目の前に座る見合い相手が身じろぎした。

「なんや、じろじろ見てきて、失礼と違いますか。いや、感じが良すぎるより、まだいいかも知れへん。知らんけど。私ね、この前、詐欺（さぎ）師とお見合いしたんです。いえね、別に、お金を取られたわけと違います。取られそうになっただけです。けどね、失礼だっていう事は、共通してると思うんです。あの詐欺（さぎ）師も、最初は私をじいっと見たんです。話し始めたら、感じは良かったけど、とにかく男は見た目から入る。この婚活市場、そんな面もあるんでしょう。でもね、嫌な男に出会うと、鉛筆で二の腕を刺したくなるんです。男のそういう所、ほんまに嫌いなんです。軽く殺意を抱くっていうことですね。」

　深雪（みゆき）は、これだけを、一気にかつ大声で言い切った。周囲は静まり返るばかりである。

　向かいに座る男は、口をあんぐりと開けたまま、しばらく深雪（みゆき）を見つめていたが、やがて正気を取り戻し、用事を思い出したと呟（つぶや）いて、自らの分だけ会計を済ませて逃げるように退席した。男がいなくなると同時に、深雪（みゆき）も自分の珈琲（コーヒー）代を支払い、周囲の視線を一身に浴びながら足早にその場を離れた。ホテルを出るとじゃじゃ降りの雨を無防備に身に受けながら、駅へと走り去った。