僕たちの秘密基地

第17話 小さな茶会

　ガブの案内で、数分で僕達はリビングに戻ることができた。すぐにシャルロッテが余っていたクッキーをガブに貢いだ。

「ガブはなんで喋れるの？」

　僕はソファに座って、机の上でクッキーを貪るガブに訊いた。

「む…そういえば、貴様は外の世界から来たんだったな。わかった。説明してやろう」

　ガブはにやりと笑って、僕の方を向いて偉そうに腕を組んだ。二本足で立っている。

「俺は、バレア様に作られた生物だ。故に、いかなる生物よりも存在として優れている。だから、喋れるのだ。どうだ？わかったか？」

「なるほど…」

　僕は頷いた。

「つまり、魔術でどうにかしている、ということだね」

「まぁ、そういうことだ人間。貴様には、わからないだろうがな」

　ガブは楽しそうに笑うと、咳き込んだ。

　クッキーが喉に詰まったのだろう。少し長い。

「ガブ。紅茶をどうぞ」シャルロッテが紅茶を注いだカップをガブの前に置いた。

「う、うむ。すまないな」

　ガブは紅茶をペロペロと飲む。

　それで喉が潤うのか疑問だったが、本人は問題ないようだった。

「バレア様は、この惑星を管理するリーダーの一人です」シャルロッテが紅茶を飲みながら説明を始めた。「あの道は、他四名の管理者達の空間につながっています。これは、ルラ様の案で、三名の反対にあいましたが、押し通した形です。反対したうちの一人が、バレア様で、彼女はルラ様を恐れて入るのです」

「む…それは違うな」ガブがキリッとした動作でシャルロッテを見た。「バレア様は忙しいのだ。だが、お優しいお方だから、お前たちが心配でこうして我を作って派遣しているのだ。感謝しろ」

「ありがとうございます。ガブ。クッキーのおかわりは入りますか？」

「む、うむ。もらおうぞ」

　ガブは腕を組んで偉そうに頷いた。

　シャルロッテが微笑みながら、空いたお皿とポットを台車に乗せた。そのまま、部屋から出ていく。

「バレア様はどんな研究をしているの？」

　僕は興味本位で訪ねた。

「ふむ。なかなかいい着眼点だ人間！バレア様は、魔導生物を専攻しておられる。よく他宇宙の学会に呼ばれたりするほどの知恵ある御方なのだが、何分他者の意見などバレア様は必要としないのでな、なかなか愚民どもにその慈悲深い優しさが伝わらないのだ。そう、バレア様のお陰で魔導生物学はとてつもない発展をした。この事実を俺は今紀伝としてまとめている最中なのだが…どうだ。人間もそこまで興味があるというのなら、我が紀伝を見せてやってもいいのだぞ？」

　顔が近かった。

「それじゃあ、お願いしようかな」

「うむ。気に入った。では、クッキーを食べてから持ってくるとしよう。それまで帰るではないぞ？」

「わかったよ。帰らない」

「うむ。よかろう」

　扉が開いた音に続き、台車のタイヤの音がする。シャルロッテが来たと振り向くと、リクアドが居た。台車を挟んだ後ろに、シャルロッテが台車からポットとクッキーを持って机に置く。

　リクアドは随分ラフな服装をしていた。

「ガブ、どうしてここにいるんだい？」リクアドが低い声で問うた。

「リクアド。バレア様が悲しんでいる。もう少し、順応になったらどうだ？」

　ガブの声質が変わった。

「いや。僕は生まれながら自由な存在だ。バレア様に従う義理はないよ。そもそも、僕の今の主はルラ様だ。君たちがどうこう言うのはお門違いというものだ」

　リクアドは僕を見た。

「ルラ様はまだみたいですね」彼は僕に優しく声をかけた。

「あ…はい。帰ってきたのは僕達だけです。どこか行かれるのですか？」

「君の世界に行こうと思ってね。それで、少し思いついたのだけど外の世界を案内してくれないかな？僕もまだ、外の世界の常識に慣れたとは言えないからね。そのへんも教えてほしいんだ」

　僕は少し迷った。

　案内、ということだろう。彼を制御できる自信がない。

「わかりました。それは僕が帰ってからでもいいですか？」

「もちろん、それで構わない。シャルロッテ。賢治様を頼んだよ」

「はい。お兄様」

　カップを片手に、シャルロッテは微笑んで答えた。

　リクアドはリビングから出ていった。

「全く。あいつはいけ好かない」ガブがクッキーを貪りながら愚痴る。

「リクアドさんとバレア様はどういう関係なの？」

「む…主従関係だ」ガブは僕を見る。

「兄と私は、バレア様に作られたのです」シャルロッテが言った。「兄は、自由意志を重んじており、創造主というものを嫌っています。ですから、バレア様と不仲なのです」

「そう…実に不快な勘違いだ。創造主たるバレア様を嫌うとは、まさに愚劣なやつだ」

「そして、ガブとも不仲です」シャルロッテは微笑みながら追加した。

「そうなんだ…」

　僕は小さく頷いた。

「それより、気になったんだけど僕ってどうやって帰るの？」

「それは、外に入口があるので、そこから出入りができます。行きは、賢治くんが意識を失ってしまったので、寅次郎様がここまで運んでくださいました」

「外って、建物の外？」

「はい。建物の外です。広い庭があり、それらは高い塀で囲われています。南と北に門が一つづつあり、北がワープ用です。南は、そのまま外部へと地続きになっています」

「なるほど…出る場所は社何だよね？別の場所に出るとかはない？そう、何か、キーが必要とかはないの？」

「ご安心ください。キーは後ほどお渡しします。渡すキーは、こちらと社を繋ぐよう設定をする機能があります。キーを使わなければ、ワープ自体ができません」

「わかった。ありがとう」

　ガブがクッキーのすべてを食べ終わり、一人通路に入っていった。リビングには僕とシャルロッテだけが残った。僕らはソファに座り、紅茶を飲んでいる。

「ルラさん、何をしてるのかな？」

　僕は独り言を呟いた。

「きっと、何か壮大なことをしているのでしょう。私には、理解できかねます」

「えっと、不老不死の研究って言ってたと思うけど？」

「ええ。そうです。それが、私には理解できないのです」

「どうして？」

「単純に考えたくないだけですよ」

　シャルロッテは微笑んだ。

　僕は彼女のことがわかってきたような気がした。彼女は、感情があるし、判断もちゃんと自分で行っている。けど、照れるとか、恥じるとか、笑うとか、そういった直接的な感情表現はしないのだろう。感情は表に出ているのだけど、それはすべて微笑むという表現に変わってしまうのだ。

　そこが、妙に機械っぽかった。いや、魔導生物だったか…。

「僕は、考えてみたいかな…」

「おや、なかなかいい感じに仲良くなってくれてるじゃないか」

　急に後ろから声がした。

　ルラさんの声だ。

　僕は急いで振り向く。

　服装が変わっていた。

　ブカブカの紺色のパーカーに、白のショートパンツ。赤く長い髪が後ろで一本になり、だらりと揺れている。

　一瞬、誰かわからなかった。

「あの、いつからそこに居たんですか？」

「なに、ついさっき来たばかりだよ。それより、やっぱり君は不老不死に興味自体はあるようだね。これは、将来が楽しみだな…」

　ルラさんはイヒヒヒと魔女のように笑って、僕の肩をポンポンと叩いた。

「ルラ様。私達はここに来る途中、ガブに会いました。彼にバレア様をこちらへお呼びになるよう伝えたのですが、断られてしまいました」

　シャルロッテが報告する。

「そう。まぁ、あの娘はそうだろうね。ものすごい厄介な人格をしているんだよ。捻くれ方が尋常じゃない。今後、こちらから直接手を打ってみようかな」

「あまり嫌がらせはしませんようお願いします」

「大丈夫。彼女にとって、外部との接触自体嫌がらせのようなものだからね。誰が何しようと、彼女にとっては有害だ。だが、それがいい。私が無害だと彼女が知れば、彼女が私に依存すること間違いなしなのだから！」

　ルラさんは楽しそうに笑った。

　僕は苦笑いをしながら、カップに口をつける。

　ルラさんがどこから出てきたのかを考えた。

　扉が開く音も、足音もしなかった。

　まるで、瞬間移動でもしてきたみたいだ…。

　魔術だろうか？

　不老不死が可能であるのなら、瞬間移動も可能か…。

　本当、何でもありな世界だな…。

　っと、僕は思い出した。

「あの、ルラさん。煮込みの方は大丈夫なんですか？」

「え？煮込み…？」

　それから彼女は数秒間黙ってしまった。

「あ、ああ、料理のことだ。そうだ。煮込みといえば料理だ…って、そっか、台所に放置しっぱなしだ。でもまぁ、煮込みだしね。うん。大丈夫だ」

「先ほど確認しましたが、十分だと思い火を止めて来ました。よろしかったでしょうか？」

「ああ。やるね。全然OK。ところで、ルー入れてくれた？」

「いえ。それは、ルラ様が行うかと思い、入れていません」

「む…そうか。わかった。入れてこよう。パンはあったよね？」

　ルラさんが扉の方を向きながら問いかける。

「はい」

「わかった。些事はすぐに終わらせるとしよう。みんなを呼んできてくれ！」

　ルラさんは最終決戦に一人で挑む英雄のように、片手を僕らに降りながら扉を開けた。

　時刻は十五時二十五分。昼食には遅く、されど夕食という時間でもない。

　案内されたダイニングは縦長の漆黒のテーブルが用意されていた。十五人くらいは座れそうだった。

　シャルロッテは居ない。彼女は人を呼ぶため家内を歩き回っている。

　ルラさんが一番端の一人席に座っていた。

　僕は、ルラさんのすぐ横に腰掛けている。

「あの、今日はありがとうございます。シチューもごちそうになって」

　まだ食べていないが、それでも僕は彼女にお礼を言いたかった。

「まぁ、嬉しいことを言ってくれるね。ありがとう。そう言えば、家庭の方はどう？落ち着いてる？」

「あ…えっと、大丈夫です。おじいちゃんから何か聞いてませんか？」

「聞いてないね。君が寅次郎の家に住むことになった、ということくらいかな？」

「それだけですか…今のところ、問題はありません。解決に向かってます…というか、僕自身もうめんどくさくなって考えるのをやめてるんです」

　僕はカップを手に取って、口につけた。

　紅茶じゃなかった。

　なんだろう…甘い飲み物だ。

「まぁ、それがいいだろうね。ここ、楽しいだろ？」

「え？…まぁ、はい。興味深いです」

「うん。子供はそれでいい。興味があることを思う存分楽しむのが子供の役目だ。それが、ユニークな大人へと成長する一歩だよ」

「…なんかわかります」

「君は大人じみている。そこが、面白い」

「それ、よく言われます」

「だろうね。それが君の特異性だ。個性というやつだよ」

　ルラさんは笑った。

　僕もつられて笑みを浮かべる。

　彼女は僕に嘘をつかないし、遠慮もしない。

　そこがきっと、僕が彼女を苦手にならない理由だろう。

　裏がないのだ。少なくとも、そう見せている。

「あの、子供っていつまでが子供ですか？」

「おや、いい質問だね」ルラさんは少し黙った。「そうだね、世間的には二十か十八か、十五とかだろうね。国や地域、伝統的な認識によってはばらばらだけど大まかに言ってしまえば…独り立ちできる精神を持ったとされる年齢だね」

「独り立ち、ですか」

「うん。独り立ちできれば、それは誰かの庇護を必要とはしないということだ。少なくとも、能力的にはそうである、というわけだね。精神年齢というものを無視すれば、きっとその考えはあってるだろうね。でも、精神年齢なんて平和な世界ほど低いものだよ。だから、君がいる、君の国だと、妥当なのは二十四、五歳とかじゃないかな？貧困で生存が厳しい国なら、十二歳でも立派な大人だ。私はそう考えるね。まぁ、これは個人差が大きい問題だけど」

「僕は、もう大人ですか？」

「いや、子供だ。まだね。社会的に子供だから、子供だ。できることが限られている」

「さっきの定義とは違いますね」

「ああ。さっきのは社会性を排除した場合だからね。まぁでも、私は君は大人と子供を両立できると思ってる」

「それはどういう意味ですか？」

「いずれわかるよ。多分、君の性質ならそれが可能だ」

　シャルロッテがガブとリクアドを連れてダイニングに入ってきた。ルラさんは二人に軽く声をかけると、キッチンに入っていった。キッチンは隣に接続されていて、こちらから容易に覗けた。シャルロッテはルラさんの手伝いにキッチンへ入った。

「持ってきたはいいが、タイミングが悪いな。今から飯か。くそっ」

　僕の隣に座ったガブが愚痴を吐いた。テーブルに一冊の分厚い本が置かれている。それが、バレア様の紀伝らしい。

「ガブ、君はまだいるのか」

　ガブの前に座るリクアドがやれやれと問う。

「別に困ることはないだろ。俺の勝手だ」

「ああ、君の勝手だね」

　リクアドはため息をついて話を切り上げた。

　ガブはそんな彼にふんと鼻を鳴らし、それから僕の前に紀伝を置いた。

「重要な書物故、なくすではないぞ」

「え？」

「一度貸してやる。また来た時にもってこい」

「…ありがとう」

　僕は紀伝を見る。紀伝、と書いてる。この業界の文字だ。

　シャルロッテが大皿に盛られた白いシチューを僕らのもとに置いた。僕は紀伝をどかし、どこかに置こうとして置くスペースに迷った。

「向こうに置いておきますね」

　シャルロッテが近くの戸棚を指して言った。

　僕はうなずいた。

　ルラさんが所定の席に座って、食事が始まった。

　リクアドがルラさんに券の発行を今すぐに頼み、ルラさんがそれに承諾した。