僕たちの秘密基地

第16話 秘密の数々

　ルラさんが最初に案内したのは、書斎だった。白い、板のような扉を開ける彼女に続いて僕達は中に入った。

　中はまるで、魔女の住む部屋だった。

　壁一面が本棚で、天井は見えなかった。ずっと上まで本棚が続いていて、空中に浮いているものもある。

　床は丁重な赤い絨毯で、心地が良さそうだった。

　ルラさんは部屋の真ん中にある作業机の椅子に座った。机にはノートパソコンが畳まれている。どこか、IT社長を思わせ風貌だった。僕は思わず息を飲んだ。

「ここが私の書斎」

　ルラさんがにこやかに微笑んだ。嬉しそうだ。

　僕は、再度周りを見渡した。全部、古そうな本だった。

「なんの本があるんですか？」

　僕は興味本位で問いかけた。

「色々だよ。地質学からライトノベル。後は、第二十二宇宙論理など、まぁ、色々。一応、この銀河内の専門書は一通りあるよ。ここは地球と似ているから、地球のような学問がある。細部は違うけどね。銀河が違えば、名称も文字も学術内容も変わる。構成物質自体が変化するからね。ここにある知識は、魔界全土を見れば、わずかだよ」

「わずか…」

　それにしては、膨大だ。

「この建物は、魔術で作られてるんですか？」

「そう、魔術で作られてるよ。この建物自体、魔術で作ったものさ」

「…驚きました」

「正確な表現だね。嬉しい。嘘じゃない」

　急に、僕の眼の前に本が降ってきた。それは、ちょうど胸の前に止まる。片手に収まる、小さな文庫サイズ。厚さも随分と薄い。

「君へのプレゼントだ。解読すれば、面白いことがわかるよ」

「…僕にできると思いますか？」

「寅次郎から、少しは文字を学んでるんだろ？だったら、可能だ」

「わかりました。ありがたくもらいます」

　僕は本を手に取った。やはり、軽かった。

「うん。そうしてくれ。後、そうだな…」

　そうして、彼女はくるりと椅子を一回転させた。口角が上がっている。

「リクアド。君にも何か渡したほうが良かったかな？」

「はい。でしたら、外出許可をいただきたいですね。小旅行をしたいと思います」

「わかった。それじゃあ、後で券を発行しよう。時間は、二時間だ」

「はい。ありがとうございます」

　リクアドが僕の後ろで頭を下げた。

「それじゃあ、移動しようか」

　ルラさんが席を立った。

　部屋から出て、気づく。

　おじいちゃんが居なかった。

　どこへ行ったか考えようとして、ルラさんが先に進んでいた。

　ルラさんにおじいちゃんの行方を聞くと、家に帰った、という言葉が返ってきた。それから、寅次郎は歳だからな、と意地悪に語った。

　歳が関係あるのか、と思ったけど、冗談だと思ったので訊かないことにした。

　一階に降りて、扉を開け、廊下に入った。リクアドとはここで別れた。

　中は暗く、壁に松明が均等に配置されいた。随分長い廊下だった。

　建物の設計予想に反して、幾度か道を曲がった。分かれ道が何本もあった。

「あの、随分長い道ですね？」

　僕はルラさんに問いかけた。

「魔術で別空間になってるんです」

　シャルロッテが僕の隣で答えた。

「そう。なんでもありなんだよ、魔術は」

　ルラさんが楽しそうに追加する。

　僕は黙って道を進んだ。

　急に眼の前に黒い扉が出現した。三メートルはある。大きな門のようだった。

　ルラさんが足を止めるまで、僕はそれに気づかなかった。

「ついたよ。ちょっとまって」

　それから、ルラさんはポケットから何かを取り出して、扉に当てた。多分、キーだろう。黒い扉は一瞬紫色に枠が輝き、扉が内側に開かれていく。

　重音な音が響いた。

「ここが、私の研究室」

　隙間から、薄っすらと冷気のようなものが低い位置を漂った。

　中は、とても広かった。中央に土台があり、その上に水袋が浮いていた。その中に、黒い点が一つある。

　なにかの検査機器が壁にずらりと並んでいて、電波のような何かが宙を舞っているのが見えた。奥に、人が居た。ピンク色のロングヘアで、白衣を纏っている。こちらをじっと見ていた。

「あの、これはなんの研究なんですか？」

　僕はルラさんに問うた。

「えっと…不老不死？あまり近づくと危ないから、少し下がってて」

　彼女は僕の前に腕を伸ばした。

　一歩下がる。その時、右手が握られた。見ると、シャルロッテが僕の手を握っていた。

　彼女に引きずられるように、僕は扉から外に出た。

　扉は徐々に閉まっていく。隙間の向こうにルラさんの姿が見えたが、時折姿が消えては、出現していた。扉が完全に閉まった。

「え…なんで？」

「大丈夫です。ルラ様は、きっと、これだけを見せたかったのだと思います。帰りましょう。私についてきてください」

　シャルロッテは立ち上がると、道を戻っていった。僕は彼女の少し後ろを歩いた。手は繋いだままだ。人間と変わらぬぬくもりが、彼女の手にはあった。人工物には到底見えない。

「ルラさんは、戻って来るの？本当にあれだけを僕に見せたかったの？僕、何かを知ったわけじゃないと思うけど…」

「ええ。心配は不要です。もともと、あの部屋にはルラ様しか長期滞在はできません、こうするほかありませんでした」

「…わかった」実験内容は後で聞こうと僕は決心する。「ところで、ちゃんと帰れるの？」

「はい。私は記憶力に定評があります」

　シャルロッテは自信満々に答える。その表情に、僕は少しだけ不安になった。

「お願いするよ」

　どちらにせよ、僕には彼女の後をについていくという選択しか無いのだ。

　十数分が経った。

　案の定、彼女は道を間違えたみたいだった。

「もしかして、道、間違えた？」僕は恐る恐る訪ねた。

　さっきから、彼女が握る手に力が籠もっていた。

「…かもしれません」シャルロッテは少しすねていた。「ですが、たどり着けない、ということはないと思います。プランBがありますから」

「道を歩くのにプランがあるの？」

「あります！」

　シャルロッテは少し早足になった。

　それでも、分かれ道になると数秒足を止めて考えた後、迷いながら右を進んだ。

　僕は最初こそ怖かったけど、同じ景色がずっと続くのでなんだか慣れてしまった。シャルロッテがあまり怖がっていないこともその原因だろう。彼女は勇猛果敢に僕を先導してくれていた。

　突然、ここです、とシャルロッテが言った。

　だが、そこは分かれ道の一つだ。シャルロッテは左方向を指している。

「この先に、プランBがあります」

「だから、なにそれ？」

　僕の口調はかなり砕けていた。

　シャルロッテが、意外とおっちょこちょいであるとわかったためだ。

「行きましょう！行けば、わかりますから」

　シャルロッテが僕に顔を近づけて、僕の両腕をぶんぶんと引っ張った。

「わかった。うん。君を信頼するよ」

「はい。信頼してください！」

　シャルロッテに右腕を引っ張られる形で、僕はまた歩みを進めた。

　すぐに、大きな扉があった。ルラさんの実験室と同じ形の扉だった。色違いで、こっちは銀色だ。

　シャルロッテは扉に近づくと、小さなモニタに左手を当てた。

　数秒後、ブウン、と重音が響き、扉の枠が赤く輝いた。

　エラーだ。

「開かないの？」

　僕は訊いた。

「はい。ですが、これで大丈夫です」

「え？何が？どういうこと？」

「おいおい。また迷子になったのか？」

　後ろから声がした。太い、男の声だ。

　振り向くと、黒猫が居た。

　尻尾を振りながら、にゃー、と鳴く。

「すみません、ガブ。お世話になります」シャルロッテが猫に頭を下げた。

「うちは迷子センターじゃないんだぜ」猫は喋る。「しかし、しょうがないなぁ。俺への供物はちゃんと用意されてるんだろうな？」

「はい。クッキーをご用意しました。シチューもありますので、もしよければバレア様もお呼びください」

「リクアドとルラ様はどちらにいる？」

「兄は不明です。ルラ様は現在研究室に入られました」

「なるほど。なら、だめだ。バレア様は部屋から出られない」

「わかりました。それでは、ルラ様がお会いになりたがっている、とお伝え下さい」

「伝えないでおくよ。ついてきな」

　猫がゆっくりと奥へと歩みを進める。

　シャルロッテが僕を見た。

「これが、プランBです」

　ドヤ顔だ。

　かわいい。

「すごいね。猫が喋った」

　僕は感激していた。

「はい。彼はバレア様の使い魔です。私達に良くしてくれるんです。頼りになります」

　そう言って、彼女は僕の右手を掴んだ。

「行きましょう」

「うん。そうだね」

　僕らは猫について行った。