ファンタジーゾンビ: かつてはゾンビハンター、今はゾンビ!

第1話 "ゾンビハンターからゾンビへ"

POV: 三人称

2055年の大災害後、世界全体が混乱に陥った。遺伝子改良された「人間」たちが外に解放された。彼らは政府と科学者たちが人類の未来であると保証した者たちで、治療可能な病気も治療不可能な病気にも免疫を持ち、ほぼ無限の身体的耐久力と平均を超える力を持っていた。これらの遺伝子改良された人間が解放された当初は、社会の一部として普通に振る舞っていたが、時間が経つにつれて、具体的には2週間後には非常に攻撃的な態度を示し始めた。彼らは食事も水分も摂らず、しかし飢えは凄まじかった。肌は青白くなり、肉は腐り始め、体や頭の毛は抜け、体全体に黒い血管が現れた。

このため、軍隊が彼らを抑え込んだが、群衆の中に散らばったため、最後の一体を逃してしまった。

その後の出来事はおそらくご存知だろう。最後の標本は市内で市民を食い散らし、その唾液に含まれる化学物質で多くの人々を感染させた。そして、市内で最初の感染者たちが現れた。

******

現在、2075年2月16日 ブラックシティ No.00

その都市の荒れ果てたエリアには、どこを見ても血だらけで、腹部に大きな穴が開き、右腕もなく、驚くべきことにまだ意識を保っている男性が地面に横たわっていた。彼は肩までの長い茶色の髪と緑色の目を持ち、30〜35歳に見える筋肉質な体格で、鼻から口までを覆うマスクを着けていた。黒い長いコート、軍スタイルのズボン、軍用ブーツ、戦闘用手袋、そして白兵戦用の武器や手榴弾が詰まったベルトを身に着けていた。

「エミ...リー...、死なないで...」と、瀕死の男は隣の人に向かって口をついていた。彼は全力を振り絞り、青白い液体が入った注射器をその人に手渡した。

その「人」の姿は、負傷した男の目にはぼやけて見えた。その人は男の上に涙を流しながら、注射器を受け取った。

「走れ…」と、男は最後の言葉を言いながら、ついに目を閉じて安らかに息を引き取った。

同じく技術的なマスクを着けた少女は、涙を流しながら地面から立ち上がり、遠くの戦車や巨大なプラズマ砲がある方向へと全速力で走り始めた。

*****

POV: レオ

エミリーの涙が私の顔に落ちるのを感じた。

「走れ…」と、肺がひどく痛む中で言った。彼女が注射器を取ってくれたのを感じ、少し安心した。目を閉じ、疲れ果てたまま、彼女が速く離れていく音を聞いた。

50分以上の深い沈黙の中で、私は暗闇だけを見ていた。『これが死というものか？』と思った。正直なところ、とても荒涼として寒かった。

突然、手足が動かせることに気づいた。『何が起こっているんだ？まだ生きているのか？』と自問した。手足を動かせるとはいえ、全身が圧迫されていて、指一本も動かせなかった。

クリック…

『指を動かせたけど…右腕で？』と心の中で叫んだ。右腕は壊れて切断されていたはずなのに、動かせるのは意味がわからなかった。

もう一度動かしてみようとした。

クリック…

再び動かすことができたが、今度は完全に手を動かせた。重く感じる、なぜだろう？左手もかなりの努力で動かせた。

どうして生きていて、右腕があるのか？もう質問はやめて、起き上がる必要がある。

クリック… クリック…

多くの試みの後、背中を動かすことができたが、周りはとても砂っぽくて冷たかった。腕を上げよう。

パック… パック…

腕を上げることができたが、腕の半分は上部が温かく、下部は冷たかった。左腕も同様に上げ、右腕と同じく手が上部から温かく感じた。腕を使って上から勢いをつけて、砂っぽく冷たい場所から出た。

バン！

ついに完全に立ち上がり、上半身の暖かさを感じた。目を開けると、右目が開かないので、左目に日光が差し込むのを感じた。

『ここは…どこだ？』気づいたことには、私は地面の下から出たが、周りは芝生と木々に囲まれていた。ここは植物学の研究所にいるのだろうか？

「2055年の大災害」が起こった後、植物や木々は非常に重要なものとなり、人類の大きな要塞となった。それはその利用のためではなく、光合成によって酸素を生産するためだ。なぜなら、感染者、つまり「ブラックブラッズ」や簡単に言うと「ブラッダーズ」が、環境や植物、私たちに有毒な呼吸をもたらすからだ。これが増えたことで、多くの森林地帯が保護され、その地域に研究所が設置され、外部の毒素を避けて呼吸できる方法が作られ、毒素呼吸防止マスクが作られた。

このエリアは知らない、どこに埋められたのだろう？近くで水の流れる音が聞こえた、川だ！喉が焼けるように感じていたので、少し水を飲むためにこの土から出る準備ができた。

パック… パック… パック…

土から出て、川の音がする方向へ向かった。何だか変だ、体が小さく感じる、これは私の想像だろうか？小さなことに悩むのはやめて、ただ水を飲みに行きたい。

川の清らかな水が流れるのを見て、私は速く走って水を飲むために手で少し集めた。「一口、一口…？」集めた水が喉を通らず、むしろ吐き出してしまった。

『何が起こっているんだ？』と、もっと飲もうとしても成功しなかった。

「え…？」川の清らかな水面に自分の姿が映っているのを見た。信じられない、自分なのか？

自分の姿を見て、右目が欠けていて、空っぽのくぼみだけがあり、頬は顎に沿ってボロボロで、右手の薬指と左手の人差し指がなく、頭にはほとんど髪の毛がなく、肌は青白く、全身に黒い血管があり、見た目は10～12歳くらいに見える。これまでの感染者狩りの経験から、今の自分が何であるかを混同することは不可能だ。

私はブラッダーだ！と頭の中で驚きながら叫んだ。だから水を飲めなかったのだ、血以外の物質を拒絶しているのだ。

「どうしてこんなことが起こったんだ？」と考えた。元々の体ではないし、この環境の雰囲気も全く慣れていたものとは違う。今やブラッダーになってしまった私がどうすればいいのか分からない。自殺しようか？すぐにその考えを捨てた。ブラッダーを殺すためには、2057年に人類が作った特別な素材が必要だからだ。それは弾丸やナイフなどに使われた。

私は崩れ落ち、非常に空腹で、もう生きる希望もなく、神がどうしてこんな仕打ちをするのかと思った。

グルルル…

まただ… この空腹感では木全体でも食べられそうだ。それに、数メートル先にかなり大きくてジューシーなウサギが見えた。こっそり近づいて食べようとした。

パキッ…

くそ… 枝を踏んだ。ウサギが警戒して逃げようとしたが、私は飛びついた。

「逃げられないぞ、走っても跳んでも逃げられない。」

すると、ウサギが前足から翼のようなものを展開した。

「え？！」ウサギは高い木の頂上へと飛んでいった。まだ夢の中にいるのか？ウサギが飛んでいるなんて。

この世界は全く意味がわからない。最初にブラッダーになり、今度は飛ぶウサギ。

シカが通り過ぎ、角がシカの角ではなく…ユニコーンの角のように見えた。

混乱しながら、木の下で長い時間座って考えた。

「わかった！」平行世界にいるんだ！ 周りを見回して、飛ぶウサギ、ユニコーンの角を持つシカ、通常よりもクリスタルのように清らかな川。唯一、私の前の世界と同じなのは、私がブラッダーであることだ。

これを思い出すと、まだ十代で災害が起こる前のことを思い出す。私はこうした小説の読者で、多くは転生や異世界への転送についてだった。懐かしい…。

「え？」と、近くから女性の叫び声が聞こえた。私が出てきた穴の近くからだ。

音を立てずにその場所に向かい、木の後ろに隠れて穴の前にいる人を見た。

彼女の後ろから見ると、14歳から15歳くらいの少女のようで、シンプルな緑のドレスと白いエプロンを身に着けて、農民のような服装をしていた。肌は白く、金髪が整えられていて、彼女は花束を持っていた。

突然、私は空腹を抑えきれずに涎を垂らし始めた…。グルルル… また空腹だ。腹の深い痛みを感じた。

「…食べたい…」その少女を食べたいと思った。彼女は困惑しているようで、サプライズ攻撃の絶好のチャンスだった。私が彼女に飛びかかる前に、彼女は少し私の方向に振り向いた。

「ほぼ見つかるところだった。」彼女の顔をもっとよく見ようとした。左目を完全に開け、少女の顔を詳細に見て驚いた。

「…エミリー…？」

私の前にいる少女は、私が知っていたエミリーと非常に似ていた。金髪の少女は、私の記憶よりも若く、背が低かった。彼女はエミリーではないのか？と思った。

その少女は右手で口を押さえ、汗をかきながら、明らかに心配している顔をしていた。彼女はほとんど聞こえない声でつぶやいた。

「村に知らせなければ…」彼女はゆっくりと私が出てきた墓から後退しながら言った。

「村に知らせる？」彼女のコメントに心配し始めた。もし彼女が「ゾンビが墓から目を覚ました、村を攻撃するだろう」と言うと、私は大変なことになる。なぜなら、ブラッダーは基本的な武器で終わらせるのが非常に難しく、急速に再生するため、たとえ腐敗していても簡単に倒せず、身体のコントロールを失い、空腹に負けて大量殺戮を引き起こし、他の市民を感染させる可能性があるからだ。それを考えるだけで、神経はないけれども身震いした。

突然、少女の顔に大きな、あまりにも明るい笑顔が浮かんだ。他の誰もが魅了されるような笑顔だった。

「魔法が成功した！弟を生き返らせることができた、よかった！」彼女が言ったのを聞いて驚いた。「疑っていたけど、どうやら成功したみたい。村に知らせて、私の弟を生き返らせたことを報告する。そして、村で最も有名な魔女になれるわ！」と、喜びで跳ねながら言った。

「私が彼女の弟で、彼女が私を生き返らせた？」

その少女が言った最近の啓示に私は驚愕した。彼女は私の姉なのか？そして…最も驚くべきことは、彼女がこの気持ち悪い体に転生させた張本人だったのだ！

彼女の言葉を聞いた後、攻撃したい欲望がさらに強くなった。

その少女が言った最近の啓示に私は驚愕した。彼女は私の姉なのか？そして…最も驚くべきことは、彼女がこの気持ち悪い体に転生させた張本人だったのだ！

彼女の言葉を聞いた後、攻撃したい欲望がさらに強くなった。

「さあ、弟を見つけて、みんなに見せてやるのよ、私ってなんて賢いの！」

「なんて馬鹿なんだ！」と、心の中で叫んだ。

少女は喜びで揺れ続けていたが、なぜか攻撃する力が湧かなかった。もしかしたら彼女がエミリーに似ていたからか？しかし、彼女が私をこの忌まわしい体に転生させた責任があることに変わりはない。

しばらく彼女を観察しておくことにした。

彼女は振り返って、急いで村の方向に向かって走り始めた。私はその場を動かなかった。近づきすぎると騒ぎを起こしてしまうからだ。ただ待って、見つからないことを祈るだけだ。

その少女が言った最近の啓示に私は驚愕した。彼女は私の姉なのか？そして…最も驚くべきことは、彼女がこの気持ち悪い体に転生させた張本人だったのだ！

彼女の言葉を聞いた後、攻撃したい欲望がさらに強くなった。

「さあ、弟を見つけて、みんなに見せてやるのよ、私ってなんて賢いの！」

「なんて馬鹿なんだ！」と、心の中で叫んだ。

少女は喜びで揺れ続けていたが、なぜか攻撃する力が湧かなかった。もしかしたら彼女がエミリーに似ていたからか？しかし、彼女が私をこの忌まわしい体に転生させた責任があることに変わりはない。

しばらく彼女を観察しておくことにした。

彼女は振り返って、急いで村の方向に向かって走り始めた。私はその場を動かなかった。近づきすぎると騒ぎを起こしてしまうからだ。ただ待って、見つからないことを祈るだけだ。

「さあ、弟を見つけて、みんなに見せてやるのよ、私ってなんて賢いの！」

「なんて馬鹿なんだ！」と、心の中で叫んだ。

少女は喜びで揺れ続けていたが、なぜか攻撃する力が湧かなかった。もしかしたら彼女がエミリーに似ていたからか？しかし、彼女が私をこの忌まわしい体に転生させた責任があることに変わりはない。

しばらく彼女を観察しておくことにした。

彼女は振り返って、急いで村の方向に向かって走り始めた。私はその場を動かなかった。近づきすぎると騒ぎを起こしてしまうからだ。ただ待って、見つからないことを祈るだけだ。

.....

時間が経つにつれて、周囲に人間の生存の兆候が見当たらなかった。どうやら、誰も彼女の話を信じなかったようだ。それも当然だろう。亡くなった兄を蘇らせたという子供の戯言を誰が信じるだろうか。私の年齢であれば、女の子に対してそこまで恨みを持つべきではないかもしれないが、彼女は特別なケースだ。彼女のせいで、私は常に増し続ける飢餓感による激しい腹痛に苦しんでいる。

くそ、もうすぐコントロールを失いそうだ。腹がとても空いている。 地面に横たわり、空を見上げながら腹部を収縮させ、痛みに悶絶している。

ブルルル...

空が暗くなってきた。もうすぐ夜になる。くそ。

以前の世界では、血者たちは夜になると非常に攻撃的になり、殺すのが難しくなった。そのため、私たちハンターは、太陽が完全に沈む前に血者を狩ることを好んでいた。最初に血者の群れと戦ったときのことを思い出す。夜がすでに暗くなっていたが、そのとき私はほとんど噛まれそうになり、幸いにも近くでキャンプしていた他のグループの助けを得ることができた。

現在の状況に戻ると、私は今、血者たちが夜に狂っていくのと同じ状況にある。今何も食べなければ、体のコントロールを失い、狂気の状態が現れて村全体を食い尽くすだろう。 え？村全体を食い尽くす...それは素晴らしいアイデアだ。考えるだけで口の中が水っぽくなる、へへへ。何を考えているんだ、自分？徐々に正気を失いつつある。意識を保て、20年以上も地獄を耐え抜いたのに無駄にするわけにはいかない。顎の一部がないにもかかわらず、口と喉が熱く感じる。まるで熱いフライパンでその部分を叩かれているかのようだ。

「こんにちは？」—私がいた木々と茂みの後ろで、遠くから声が聞こえた。

また彼女だ...！今は危険な存在だから、近づかないで！私の体は震えていた、恐怖のためではなく、正気を失ってきているからだ。裂けた口からはよだれが滝のように流れ落ちていた。

「エギル、あなたなの？」—彼女が名前を呼んだとき、私の体は一瞬震えを止めた。「エギル？」私の脳が腐っていても、その名前がこの体の元の持ち主のものであることは分かっていた。「エギル…あなたが怒っているのは分かっている。死者は安らかな眠りを妨げられると怒るって聞いたから…ごめんなさい！あなたを起こすつもりはなかったの、私がバカだったのよ。」

この子、私に謝っている。もし早くここから離れてくれたら、その謝罪を受け入れよう。ぼやけた視界では、彼女が私の反対側に立っているのがかろうじて見えた。彼女はまだ私がここにいることに気づいていない。私の目には、彼女が右手に灯火のついたろうそくを持ち、左手に木のボウルを持っている姿しか見えなかった。彼女はかかとまで届く白いナイトガウンを着ていた。

「私が読んだ本によれば、あなたの怒りを抑えるために私の血を一皿渡さなければならないの。死者を蘇らせる代償として、週に一度私の血であなたに食べさせなければならないのよ。」—彼女は木のボウルを地面に置き、徐々に後退し、走り去った。「本当にごめんなさい！」

彼女が最後にもう一度謝りながら森の奥深くに消えたとき、私は震えながら血の入ったボウルに飛びついた。乾燥して腐った手でボウルを取り、口に運んだ。

ゴク…ゴク…ゴク…

ボウルから飲んでいる間に、喉の熱さが和らいでいくのを感じ、体が震えるのが止まり、正気を取り戻せた。

うぇっ…全ての内容物を飲み干してしまったが、全然美味しくなかった、ただ鉄の味（血の味）がした。おそらく、腹痛と口の熱さを和らげるために、本能的に血を全部飲み干したのだろう。待てよ、つまり血者たちは単なる趣味で人を食べていたわけではなく、痛みや不快感を和らげるために食べていたのか？これで血者であることの恐ろしさが少し理解できた。

今は空腹感が収まっているが、夜が来て、体が以前より強く、速く、エネルギーが増しているのを感じる。これは血者の夜の効果によるものだろう。眠ることができず、脳が腐ってしまっているため、もう休息を必要としないようだ。明日はどうしよう？新しいこの生活で何をすればいいのか、目的もなく、ただその子の「ペット」としてここにいるだけだ。今はこの森を探検するしかない、時間はたっぷりあるし、することがないから、少しは場所を探索してみよう。

地面から立ち上がり、自分が裸であることに気づくが、寒さも暑さも感じない。この体の「男根」は腐敗が進んでしまってもうなくなってしまった。声帯も壊れており、大きなナイフで喉を刺されたような痛みがあり、原始的な音しか発せられない。

石でいくつかの木に印をつけ、特定の場所に岩を置いて、目印を作った。これで、迷った時に参考になるだろう。 戻り道を記憶しながら、周囲を少し歩いてみた。茂みの間を歩き、多くの動物たちがもう眠っており、一部の動物たちの眠りを妨げてしまった。突然、多くの蛍が私の周りに集まり、色とりどりで、前の世界よりも少し大きかった。前の世界では1mmほどの大きさだったが、ここでは3cmほどの大きさだった。

「なんて美しい...」私はその美しさに魅了され、彼らの間で完全にリラックスしていた。一部の蛍が私の体にとまった...

「うっ...」

え？横で音が聞こえ、少し頭を動かしてみると、一匹の蛍が私の腐った肉を食いちぎって、満足そうに噛んでいた。突然、周りの蛍が私の皮膚に降りてきて、私を食べようとし始めた。

「うああ！」—すべての虫たちが私を食べようとしているのを見て、ただ反応するだけだった。彼らは死肉食者だ！急いで彼らを振り払おうと体を叩いたが、効果がなかったので、唯一の選択肢は「逃げる！」だった。

パタパタパタ

私は虫たちを避けるために、ランダムに方向を変えて必死に走った。ここでは蛍が怖すぎる！

パタパタ

不注意から地面の何かにつまずき、倒れてしまった。

体全体が濡れて寒くなった。どうやら浅い川に落ちたようだ。水面を見て、虫たちが離れたかどうかを確認した...

確かに、虫たちは川を越えなかったようで、彼らは水を恐れているのかもしれない。突然、蛍の光が消え始め、彼らは徐々に離れていった。どうしてそうなったのかわからなかった。

近くまで泳いで行って、何が起こったのかをもっと近くで見てみた。

「リブ…リブ…」

その音はカエルのものだった。近くに寄ってみると、そのカエルが虫たちを追い払ったようだ。

「なんて大きい！」—カエルの巨大なサイズに驚いた。犬のハスキー犬のサイズほどで、口から色とりどりの物質を出しながら蛍を食べていた。

...

太陽が地平線から顔を出し、空の暗い青色が黄金のオレンジ色に変わり始めた。歩きながら足がふらついていた。

「ふぅ…帰り道を覚えていてよかった。この森ではこの場所しか知らないから。」空のボウルのそばに座り、その皿で遊びながら考えた。この場所にはファンタジーの動物がたくさんいるが、ここだけにいるのか、それとも世界全体に存在するのか疑問だ。また、あの子が言っていた魔法のことを思い出すと、この世界にも魔法があるのだろう。どんな魔法をかけられたのか？別の世界から魂を呼び込む力を持つ魔法は、禁止されているのではないか？考えてみると、彼女の言葉を理解できるのは、この体が元々知っていたからだろう。彼女の表情を思い出すと、彼女は非常に無邪気で、おそらく魔法で兄が傷一つなく蘇ると思っていたのだろう。死体の腐敗プロセスを目の当たりにしたことがなかったのだろう。また、他に私のような血者がいるのかどうか疑問だ。もしそうなら、なぜこの世界でアポカリプスが発生しなかったのか？それなら、私を「特別な個体」と考えることができるかもしれない。

私は長い間考えながら、ボウルを一方からもう一方へ転がしていた。それから突然、この世界についての情報が必要だと感じた。この世界が異世界であり、魔法とファンタジーの世界なら、歴史、言語、人種、数学、科学、地理、時代など、すべてが私の世界とは異なるだろう。

「情報が必要だ」と自分に言い聞かせたが、目標の最大の障害は、どうやってそれを得るかだ。私の恐ろしい姿で村を歩きながら質問するわけにもいかないし、唯一の選択肢は、この地域を探索して古い本が置かれた廃墟を探すことだ。

...

さらに探索を続けたが、何も見つからなかった。これには非常にイライラしてきたし、気が付けばほぼ正午になっていた。棒を地面に刺して影の動きを見て、正午かどうかを確認した。枝には影がないはずで、太陽が最も高い位置にあるからだ。そう言った後、私は安心できる場所に戻った。

パタパタパタ...

右側の木々の後ろからあまり近くない足音が聞こえた。私は急いで茂みに隠れ、身をかがめて、その接近する人物が現れるのを待った。

スス...

「わあ...」—金髪でターコイズ色の目を持ち、疲れた顔をした少女が現れた。彼女は昨日の少女だ。「ここを通るのに慣れなければならない、岩に足を取られそうになったわ」と彼女は不満そうに呟いた。

「彼女がここにいるとは？」と思いながら、彼女が小さな金属製の鈴と、非常に古びたカバーの薄い本を持っているのに気づいた。

「エギル...」—彼女が私の名前を呼んだ。「あなたが元気でいることを願っているわ。実は…もう一度言うわ。私があなたを起こしてしまって本当に申し訳ないわ。許してほしいの。」その後、彼女はランダムな方向に小さな鈴を投げた。「あなたがここにいることは分かっているわ。私がかけた魔法は、主人と従者の魔法で、私の魂があなたの魂と結びついているの。あなたが私を見たくないことは分かっているけど、少なくともこの鈴で返事をしてほしいの。1回鳴らすと「はい」、2回鳴らすと「いいえ」という意味よ。」彼女は心配そうに頭を下げて目を閉じた。「私を...許してくれる？」

彼女は私の返事を待っていた。正直、許したくはなかったが、彼女が憎むに値しないように感じた。彼女は非常に不注意で、兄を問題なく蘇らせることができると無邪気に信じていた。今は後悔しているようだ。経験と成熟した考えによれば、彼女はまだ非常に若く、未来に大きな可能性を持っている。もし元の魂であれば許さないかもしれないが、私が今の私なら、許すのが最善だろう。彼女は私のために大量の血を取っており、すでに教訓を学んでいるように思える。私は小さな鈴を拾い、鳴らした。

リン...

彼女は目を大きく開けて前を見た。

「本当に...許してくれるの？」彼女は不安そうな顔で同じ質問を繰り返した。

リン...

もう一度鈴を鳴らして確認させた。彼女は安心し、軽く微笑んだ。

「見える？...」

リンリン

「分かったわ、えへへ。でももしよければ、私が姉としてできなかったことを教えてあげるわ。あなたが生きていたとき、適切な教育を受けられなかったと聞いたから。」彼女は言いながら、傷んだ小さな本を持ち上げ、私に見せようとした。「学校のように教えてあげるわ。この本はあまり良くないけれど、言語、数学、歴史などのテーマが含まれているの。」

それだ！それが探していたものだ。彼女は基本的なことを教えてくれるだろう。しかし、彼女はこの体の以前の状況をあたかも他人のように語っていた。私たちは別々の場所で育ったと推測できる。

リン...

すぐに鈴を鳴らして承認の合図をした。彼女の顔には大きな笑顔が浮かび、明らかにとても喜んでいた。

「よかった、今から始めましょうか？」

リン...

彼女は近くの木に座り、その上に寄りかかっていた。

「さあ、始めましょう。世界の起源と、神々がどのように悪を抑え込んでいたかを話すわ…」

私は彼女がよく聞こえる場所に移動し、でも近づきすぎないようにした。

そして、目を開けたり閉じたりする間に、3ヶ月が過ぎていた。