冷血魔法使いが愛する彼女のごはん

【後日談ルナウト視点】必要なのは心の準備と綿密な作戦

　ナノカの料理が食べたい。

　女神の太陽が、そろそろ西に傾き始めた時刻。玄関扉の上には明かり取りの窓があり、紅葉を透かした朱色の光が射し込んでいた。

　玄関一つとっても、さっさと決めた家にしては、なかなかいい物件だと思う。

　そんな家で、俺、ルナウトは悩んでいた。

　ナノカの料理が食べたい。

『七つの歌』亭に行きたい。

　もちろん普通に、客として営業時間中に店に行けばいい。

　だが正直、食べ物の匂いが一気に押し寄せてツラい。

　ラボで食べ物の匂いにやられた時、ナノカに片づけさせてしまったのは、痛恨のミスだった。今思い出すと恥ずかしすぎて死ねる。もう二度と、あんなことはないようにしたい。

　まだ客が少ない時間──昼営業、あるいは夜営業の開始直後ならどうだろう？　昼前とか、夕方（つまりそろそろ）とか。

　いや、様々な料理ができあがったタイミングじゃないか。やっぱり匂いが。

　もし匂いがたいしたことなかったとしても、温かい料理を食べつけていない俺は、極端な猫舌だ。冷めるまで待っている間に結局、次々と客がきてそっちの料理の匂いが……

『七つの歌』亭は狭いから、匂いがダイレクトにくるし避けようがない。まったく。

　ナノカは早く、俺の家に住めばいい。調理器具製作もはかどるし。

　店の仕事が終わったら、この家に帰ってきて。

　冷めた残り物なんかを俺に与えてくれれば、喜んで食べ……

「こんにち、わあっ」

「うわ」

　いきなり玄関の扉が開いたかと思うと。

　そこに、目を丸くしたナノカが立っていた。

　黒く艶やかな髪は、頭のてっぺんで丸くまとめられている。オダンゴという食べ物に似た髪型らしい。前髪は横に流し、金属でできた小さな花飾りで留めていた。

　まるいおでこが可愛い。とても。

「びっくりしたー。ごめん、ノックはしたんだけど……ルナウトさん、出かけるところだった？」

「いや、別に。ここで考え事を」

「ここで？　考え事を、玄関で？」

「そう」

「そ、そうなんだ」

　研究者って変わり者が多いとか？　などと彼女はつぶやいている。

　考え事というのは、まさに『七つの歌』亭に行こうかどうしようか逡巡していたことだとは、言わずにおいた。

　とにかく、ナノカがこの家に来たのだ。

「ナノカ、入って」

「あ、ううん、これ渡しに来ただけだから。すぐ店に戻らないと。はい」

　ひょい、とカゴを突き出された。反射的に受け取る。

「これは？」

「食事」

　ナノカは目を細め、顔全体で笑う。

「いや、私も色々と考えたんだ。ルナウトさんに食べに来てほしいけど、なんか店に入りにくそうにしてたでしょ。まあ匂いがするもんね。時間帯を選んでも難しいし、うち狭いからテラス席みたいなものもないし」

　ついさっきまで俺が考えていたことを、ナノカも同じように考えてくれていた。

　それだけで、胸が熱くなる。ついでに顔も。

「でね、昼営業の残り物で『お弁当』を作ってみた」

「オベントウ」

「持ち運び用の食事ね。考えてみたら私、お弁当はよく作ってたから、冷めてもおいしいものを作るのは得意なんだわ。昼のメニューをそれ系にすれば、ルナウトさん用にとっておけると思って」

「俺用に」

「そう。配達ならする、って前に言ったし。今回はお試しってことでサービスです」

「いや、それは」

「食べるの、無理はしないようにね。じゃ」

「あ」

　ひらっと手を振って、ナノカはパタンと玄関の扉を閉めた。

　気配が遠ざかる。

　俺はしばらく、そこに立っていた。

　やがて回れ右をし、居間のテーブルにカゴを置くと、ため息をつく。

（あっという間だった……）

　本当はもっと色々と話したかったが、心の準備ができていなかった。この口下手が恨めしい。

（ラトラルビーの出身ではないようだから、ウィンポルトに来るまでのことなど聞いてみたかった。自分のことならベラベラ話せるのに）

　とにかく、カゴの中を見る。

　蓋付きの素焼きの器が一つと、紙に包まれたものが入っていた。蓋をとってみると、優しい黄色の何かがふるふると揺れている。

　包みの方を開いてみると、パンだ。魚を揚げたものとサラダが挟んであって、切り口から柔らかそうな白身と色鮮やかな細切り人参、葉野菜の緑が見えている。

　気がつくと立ったまま、パンにかぶりついていた。

（美味しい）

　淡泊な白身に、ころもとサラダドレッシングが合って、満足感がある。生の野菜は口になじみ、ほっとした。

　ふるふるの方にはスプーンがついていて、慎重に一口、食べてみる。

　卵、そして、あの金のスープみたいな味が、口の中に優しく広がった。蒸したことで柔らかく固まったものらしい。

（これ……好きだな）

　食べ進めると、中に赤いエビと緑色の豆が入っていた。

　ゆっくり噛みしめた。ふるふるの次に、弾力のある食感、ほくほくした食感が続く。

　ナノカの『美味しい』は、『綺麗』も『楽しい』も連れてくる。

（はっ）

　空になった器を見て、俺は気づいた。

「これ……返しに行ける。行こう。行かなければ」

　いつだ、いつ行ったらいいんだ、とそわそわする。

　夜営業の終わり頃がいい。客も少ないだろうし、新たな料理を作り始めてもいないはずだから、たぶん匂いも大丈夫だ。

（ただ返すだけで終わっていいのか？　よくない。もし食べられそうなら、店で客としてナノカの料理を食べよう。満員だったら仕方ないから帰……いや、オベントウの礼くらいは。何がいい？　……そうだ）

　職業病で、相手が身につけている金属のものは確認済だ。

　夜に店に行った俺は、作戦を実行した。

　洗った器を返し、食事をし、そして礼の品を渡す。

「わ、ヘアピンだ！　作ってくれたの、可愛い！　ありがとう」

　ナノカは大喜びで、前髪を留める花の横に、俺の作った葉も留めた。

　完璧だと思ったのに、まだ数人いた客から、

「そういう時は、兄ちゃんがナノカの髪に留めてやるんだよぉ」

「詰めが甘いねぇ」

　と言われてしまった。

　そういうのはいいから！　などと照れ笑いしているナノカが、俺の家に住んでくれるのは、まだまだ先になりそうだ。