特別じゃない贈り物

第五話 はじめてのデート

　馬車に揺られて到着した先は『要塞城』の異名を持つ、バルテレミー城の西門に面した大通りだった。

　貴族の邸宅が並ぶ南門付近とは違い、この辺りは噴水広場を中心に、高級ブティックやレストランが軒を連ねる、王都で最も華やかな観光スポットだ。だが高級店に縁がない俺にとって、この辺りはあまり馴染みがない。

　俺たちを乗せた馬車は、広場の前で停まった。先に降りたアーベルの後を追って、常緑樹が立ち並ぶ遊歩道をサクサク進む。

　周囲は家族連れよりも、恋人同士が寄りそって歩く姿が目についた。ふと、この公園が有名なデートスポットだったことを思い出し、若干居心地が悪くなった。

　突然、少し前を歩いていたアーベルは足を止めると、後ろを歩く俺に振り返った。日に当たると鮮やかなブルーに輝くコートがひるがえって、眩しい銀色の前髪が風に揺れる。

「……寒くないか？」

「いや、別に？」

「そうか」

　アーベルは短くそう言うと、俺が隣に追いつくのを待って再び歩き出した。今度は歩調を合わせてくれるようで、ゆっくり前を進んでいく。

（そういや、いつもは俺の少し後ろを歩いてたよな）

　夜アパートまでの道を歩くとき、彼はいつも俺より後ろを歩いていた。今思えば、不審者がついてこないか目を配っていたのだろう。

　チラリと隣を盗み見たが、目を合わそうともせず、硬い表情で前を向いたままだ。どうしてか、かなり緊張してるのが分かる。

（なんでこんなとこ歩いてんだ、俺たち）

　しばらく会話もなく、ただひたすら黙々と歩いていたが、やがてアーベルは重い口を開いた。

「……悪かった」

　一瞬なんのことかと思ったが、ふと先日の口喧嘩に思い至った。

「俺も態度悪かったよ」

　俺が苦々しい気持ちで首をさすりながら謝ると、アーベルはキッパリと首を振った。

「いや、君に非はない」

「でも俺の言いかたはひどかったと思うし」

「君は悪くない。悪いのは私だ」

　お互い謝ったことで、少しだけ緊張感が薄らいだ。俺は肩の力を抜くと、ようやく歩きながら周囲を見回す余裕ができた。

（この人って、基本いい人なんだよな）

　すっかり葉を落とした木々が立ち並び、その細い枝の隙間から、澄んだ透明感のある冬の空がのぞく。明るくて、少し物悲しいが、とてもきれいだ。

（ん……？　なんか甘い匂いがする……）

　鼻をひくつかせて辺りを見回すと、道の先にカラフルな色に塗られた屋台があった。小さなカウンターからは、焼いたナッツの香ばしい匂いが漂ってくる。店先には暖かそうなコートを着た親子連れや、デート中らしき若い男女が五、六人列を作っていた。

　俺がものめずらしげにながめていると、隣から小さな咳ばらいが聞こえた。

「……君が食べたいのなら買ってくるが、どうする？」

「えっ、別に買わなくていいよ」

　突然のアーベルの申し出に、俺はびっくりして首を振った。いろんなナッツに飴をからめたそれは、たしかに興味をひかれるが、菓子類は高いと相場はきまってる。

「ところで昼はもう食べたのか」

「いや昼は……」

　つい『普段は食べない』と答えそうになったが、あわててその言葉を飲みこんだ。職場の仲間内では、朝晩一日二食なんてちっともめずらしくないけど、おそらくアーベル達は昼飯を食べるのが当たり前なはずだ。

　ここでうっかり正直に言ったら『だからそんなに痩せてしまうんだ』と、いつもの説教がはじまるに違いない。

（説教だけならいいけど、この人なんだかんだで心配するからな）

　俺はできるだけ軽い調子で、しかし言葉を選びつつ口を開いた。

「今日はあまり時間なくてさ。でもあまり腹は空いてないかな」

「そうか……悪いが私はまだ食べてないから、付き合って欲しい。なにか食べ物の好みはあるか」

「ええと、食べれないものってこと？」

「君の好きな食べ物はなにかと聞いている」

　好きな食べ物なんていっぱいある。でも普段から食べられる物が限られていて、好き嫌いなんて贅沢言えないから、急に聞かれてもすぐに思いつかない。

　俺が黙っていると、アーベルは少し困ったように『では、あの辺りの店に行こう』と、噴水の先に見える小綺麗なカフェを提案した。俺は特に反対する理由もないので、黙ってついて行くことにする。どうせ俺は食べないし、アーベルの腹が満たされればそれで構わなかった。

　だがカフェのテラス席に着くなり、メニューを渡されたので首をかしげる。

「俺、食べないよ？」

「は？　昼はまだ食べてないのだろう？」

「食べてないけど、だからって食べないよ？」

「……もし支払いを気にしてるのなら、私が払うから心配しなくていい。その、食事に付き合ってもらうのだから、そのくらい当然だろう？」

　またアーベルに気を使わせてしまった。俺はいたたまれない気持ちで視線を落とす。

「私が適当に注文してもいいか？」

「いいけど……」

　アーベルは近くの給仕を呼び止めると、あれこれ注文した。あきらかに一人前には多い量だから、きっと俺のぶんも入ってるのだろう。誰かに食事をご馳走になるなんて、この街に移り住んでから、はじめてかもしれない。

　木目調のテーブルには、季節の生花が飾られ、薄く繊細なグラスに注がれた炭酸水が、はじけるような陽気な音を立てている。向かいに座るアーベルは、この風景にしっくり馴染むけど、俺はどうだろう……考えるまでもないか。

（まあ、ここまで来ちゃったんだし、せっかくだから楽しむか）

　冬でも温かい日差しのせいか、特に寒さは感じなかった。周囲を見回すと、あちらこちらに銀色のストーブが設置されていて、むしろ少し暑いくらいだ。俺はコートを脱いで椅子の背もたれにかけると、手袋を外そうとして、ふと正面に座るアーベルの視線を感じた。

「なに？」

「……その、これを君に」

　テーブルに置かれたのは、手のひらにおさまるほどの、小さな丸い容器だった。

「軟膏だ。傷やあかぎれにもよく効く」

「えっ、でも悪いよ」

「薬屋で買い物をしたときに、試供品として無料でもらったものだ。私は使わないから、気にしなくていい」

　そう説明するアーベルの視線が、不安そうに揺れていた。ここで意地を張ってことわるのも悪い気がして、素直に受け取ることにした。

（ん……？　これは……）

　手に取った容器に貼られたラベルは、有名メーカーのロゴ入りだった。しかも試供品にしてはやけに量がある。これはたぶん、俺のために店で購入してきたに違いない。

（きっと、わざわざ買ってきたって言ったら、俺がことわると思ったんだろうな）

　こういう器用だか不器用だかわからないやさしさが、本当に困ってしまう。

「ありがとう、アーベルさん」

「……たいしたことではない」

　アーベルはそう言いながらも、どこかホッとした表情を浮かべた。俺もなんだかホッとしてしまう。

「えーと、じゃあさっそくためしてみようかな」

「ああ、是非そうしてくれ」

　視線をそらして顔を赤らめるアーベルに、俺も急に恥ずかしくなってしまい、間を持たせるためにゆっくりと容器のふたを開けた。

（けっこうミントの香りがするな）

　ミントの香りは嫌いじゃないが、体につけたことはない。薄緑色のクリームを人さし指でたっぷりすくい、手の甲に塗りつけてみた。すると塗ったとたん、その場所がジクジクとしみるように痛みはじめた。

「いっ……たあ、イタタタ、な、コレすっげ、しみる……」

　急激な痛みに涙がこらえきれず、人目もはばからずボロボロとこぼす。

「だ、大丈夫か！？」

　俺はうめきながら前のめりに体を折り曲げ、そのまま椅子から転げ落ちてしまった。

　朦朧とする意識の中で、アーベルのあわてた声が聞こえたけど、何を言ってるのかよくわからない。

（そういえば昨日、店で洗い物してたとき包丁で手を深めに切っちゃったんだ……あんまり痛くなかったけど、なかなか血が止まんなかったな……）

　アーベルは俺を抱き上げると、店を飛び出して馬車に乗った。俺は痛みに震えながらも、背中に寄りそうあたたかい感触に身を任せて目を閉じた。それから……痛みで意識が飛んでしまった。