天使☆悪魔学園初等部！

✦第16話✦ これからも

　ママが、まだ小さかったあたしとおとんを残して、死んじゃったときの夢をみた。

　ママはその日、仕事に行ったまま、あたしとおとんが待つ家に帰って来ることはなかった。

　ママは事故で死んじゃった。

　病院に行った記憶はない。

　わけのわからないまま黒い服を着せられ、お葬式に出た。

「かわいそうに……になちゃん、まだ５歳なんでしょ？」

「奏一さんも、この歳でシングルファザーにならなきゃいけないなんて」

　親戚の人や、知らない大人たちが、みんなあたしとおとんを見てヒソヒソ話してる。

　──しんぐる、ふぁざー？

　それって、なにかタイヘンなことなのかな。

　幼いあたしは、その意味こそわからなかったけれど、その言葉に、すごく胸が痛んだ。

「うっ。ふぇっ。ママぁ……」

　あたしは、とにかく泣いた。

　お葬式が終わったあともずっと、泣いて、泣いて、泣いて。

　そのせいで、目がタコみたいにはれ上がった。

　死ぬ、ってことがどういうことなのか、当時のあたしにはわからない。

　でも、なんとなくもう二度とママには会えないんだろうなと、幼いながらに理解した。

　ママのお葬式が終わり、おとんとふたりきり、残された日の夜のこと。

　ママの気配がなくて、あたしはまた、泣きだしそうだったけれど。

　おとんは、あたしの瞳をまっすぐ見つめて言ったんだ。

「にな。今日から俺と一緒に、二人でキョーリョクし合って生きような。何もっ、さびしがることなんか、ない。俺が長生きして、ずっとずっと、になのそばに、居てやるからなっ！」

　うっうっ、と泣きじゃくるあたしに、おとんは、いつまでもいつまでも、優しく背中をなで続けてくれた。

　たぶん、気のせいなんかじゃない。おとんだって泣いてた。

　おとんの、その温かい大きな手。

　おとんはいつも、左うでに腕時計をしていたっけ。

　──「にな、みかん食べるか？」

　おとんが、コタツに入ったあたしに、むいたみかんを差し出してくれる。

　冬には、毎年こうして、コタツでほかほかになりながら、一緒にみかんを食べたね。

　おとんがむいてくれたみかんの、甘ずっぱくてはじけるようなその味は、きっと一生忘れない。

　☆　★　☆

「おとん……っ！」

「うおおっ⁉」

　たまらなくなって、おとんにガバッと抱きつくと──その瞬間、そこにいたはずのおとんの姿は、ふっ、と消えた。

　……あれ？

　あたし、夢でも見ていたのかな。

　でも、変だよ。

　あたし、確かに誰かに抱きついてる。

「……れ？　おとん……じゃない」

　瞳をぱちくりさせる。

　よく見ると、おとんだと思って抱きついたのは、キョウスケだった。

「どええぇーっ⁉」

　バッ、とキョリをとって、キョウスケから離れる。

　やだやだやだ！

　あたし、夢の中のおとんとかんちがいして、キョウスケに、抱き……つい……ちゃっ……！

　真っ赤になるあたしに対し、キョウスケはあきれ顔で、いつもの調子であたしをからかう。

「ったく。地獄から帰ってきたとたん、ホームシックかァ？　になァ」

　ケケケ、といじわるな顔で笑うキョウスケ。

「いこうぜ。今日は、オレらの受賞式だ」

　あたしは、天国の公園の、木の根もとで寝ていたようだった。

　天国の空からは、おひさまのやわらかい光が、あたたかく射している。

　立ち上がったキョウスケが、なんでもないように、上から手を差し出してくれる。

「…………うん」

　あたしは、ドキドキうるさい胸の鼓動を、なんとかおさえて……その手を、つかみ返した。

　☆　★　☆

　──「これより、第５２３期天使☆悪魔学園初等部、天使候補生最終試練受賞式を始める」

　──講堂。

　半年前の入学式のときと、まったく同じかっこうで、満月みつる校長先生が壇上に立って話している。

　まわりにいる学生たちは全員、悔しそうな表情だけど、無事に地獄から戻ってこれたこともあってか、しょうがないか、って様子でいる。

　──ぶっすうう。

　そして、あたしはといえば、超☆フキゲンだった。

「どうされましたか？　になさん」

　と、後ろからあやみん。

　どうしたもこうしたもないよ！

「だってだって！　よりにもよって受賞式の今日が、天国番地２丁目の、超美味しいってうわさのクレープ屋さんのクレープ半額の日なん……！」

　──あたしがあやみんに必死に話していたら、ポンッと頭の上に手が置かれた。

「キョウスケ！」

「オイオイ、にな。こんな日くらいクレープのことは忘れろよ。ったく、お前はほんっとに、怪力でチビでゴリラで、その上いじきたねーヤツだな」

「なにおう！」

　ムキー！

　頭に置かれたキョウスケの手をはらいのけて、つかみかかろうとするあたし。

　ぐぬぬ、キョウスケめ、この後におよんでまだあたしのことからかうか⁉

　ギャーギャーとさわぐあたしたちを見て、ゆっくりとその場に現れた、気が強そうな、紫のリボンをつけた女の子。

「まったくですわ。キョウスケの言う通り、品位のカケラもありませんわ。こんな、低レベルな子にどうしてこのわたくしが……。でも」

　あのんちゃんは、そこまで言いかけてから、あたしの瞳を真っ直ぐに見つめて言った。

「わたくしを助けるために、色々うごいてくれたことは、感謝しますわ。……ありがとう」

「あのんちゃん……」

　うるうるうる、と瞳をうるませるあたし。

　こういうの、待ってたよ！

「あたしたち、きっといい友達になれるよね⁉」

「なってやってもいいですわよ？　……にな」

　あのんちゃんが、照れているのか、うでを組んで片目をつむって、そう、あたしの名前を呼んでくれた。

　あたしは、もう嬉しくてたまらないっ！

「わーいっ！　あのんちゃんの名前呼びキター‼　嬉しい！」

　その場で小おどりするあたし。

「あやみさん。半年前、入学式の時、あなたをいじめたりして、ごめんなさい。……許してくれる？」

「もう気にしてませんわ」

　あたしの後ろのあやみんに、あやまるあのんちゃん。

　あやみんは、いつもの、ふわり、とした笑顔でほほえむ。

　一件落着だ！　めでたいっ！

　えっへへー！　と笑うあたし。

　近くに並んでいたセイジが、ボソッとつぶやいた。

「……あのんだって、十分いい女の子なんだけどなー。オレは怪力チビ女なんかより、お前の方が……」

　きょとん、とした表情のあのんちゃん。

　えっ、えっ？

　なんか、セイジの今の言い方、めちゃくちゃ意味深じゃないっ？

　キョウスケが、つん、とあたしのわき腹をついた。

「オレなんだけど、寮でセイジに、あのんのことが好きだって相談されてた」

「へっ⁉　ほんとっ⁉」

　まじかっ。

　ふーん、セイジがあのんちゃんをねー。

　むふふふ。おっもしろーい！

　……やっぱり、友達が多いって、いいな。

「なんですの？」

　と、あのんちゃんがいぶかしげな視線を向けてくる。

「そこ！　静かに！」

　と、銀のケープをつけた、エンデビ学園の先生。

「かまわん」

　ギャーギャーさわぐあたしたちのもとへ、話を終えた満月みつる校長先生が、ゆっくりとやって来る。

「トップ天使候補生の、桃井にな、永倉キョウスケ、宝来あやみ。おまいらには、この後、会いたいと思う人に会わせてやろう……。ただし、天国ですごした記憶は、すべて消えるがな。わしが叶えてやろう」と、満月みつる校長先生が、得意顔で言った。

「満月みつる校長先生って、天使なんですか？」

「そうじゃ。もう５００年ほど、天界で天使をやっておる」

　あやみんの問いに、そう答える満月みつる校長先生。

　ごっ、ごひゃくねん⁉

　ひえぇーっ！　すごすぎる！

　──あたしが、天国に来て最初に聞いたこと。

　トップの成績をとれば、一番会いたい人に、もう一度だけ、会える。

　あたしが会いたい人──。

　それは──家族。

　おとんに、もう一度会いたい。

　おとんが天国に来るのなんか、あと何十年後？

　悪いけど、あたしはそんなに待ってらんないよ。

　あたしは今すぐ、おとんに会って、これまで育ててくれたお礼と、早くに死んじゃったことを謝らないといけないの──。

　けれど。でも。

　そうしたら、あたしは──天国に来てできた、大切なみんなのことを──忘れてしまう。

　あたしとはじめて会った時に、クロンが切なそうに言いかけていたこと。

　あたし、気づいてたんだ。

　天国で暮らすうちに、他の天使候補生たちが、みんなそう話しているのを聞いちゃってたんだ。

　って、そういえばなんだけど、あやみんとキョウスケの会いたい人って、誰なんだろう？

「あやみんは？　お父さんに、もう一度会うの？　キョウスケは？」

　あたしの問いに、まずキョウスケがうでを首の後ろに組みながら言う。

「そのことなんだけど、もういーや。天国でも友達できたしな！　最初の頃は思ってたけど、さびしいなんて、今じゃ全く思わなくなったもんなー。いつかまた会える日まで、オレは待つよ」

「私の一番の願いは、父に会うことではありません。父と、祖父と、祖母。地上にいる家族が、いつまでも元気でいてくれることですわ」

　と、あやみん。

　あやみんもキョウスケも、いまを生きてるんだ……。

　って。もうあたしたち、死んじゃってるワケだけど。

　──おとんは、あたしがおとんに会いたがってるのを知ったら、どう思うのかな。

　喜んでくれるかな？

　それとも──。

　前を向け、いつかは必ず会えるんだからって、怒られちゃうかな？

　キョウスケやあやみんと一緒にいる間、心の奥底で、ずっと考えていたこと。

　考え抜いた末に、あたしは決意した。

「クロン、あたし、あたし……。おとんには、会わなくても、いい」

「なぜクロか？」

「あたしも、天国にきて、大事な友達がいっぱいできたから。キョウスケと一緒で、もうさびしくなんかないよ。あたしの願いも、あやみんとキョウスケと一緒で、家族にいつまでも元気でいてほしい……でいいかな？」

　へら、と笑って見せるあたしに、クロンはうなずいた。

「と、いうことですクロ。みつる校長先生」

「むむむ。クロン。お前もよくやってくれたな。ご苦労じゃった。……よし、３人の願い、しかと叶えよう！」

　あたしはそっと胸のネックレスに触れた。

　おとんが、今も地上から見守ってくれてるような気がしたんだ。

　ピンクの星のネックレスが、きらり、と光った。

　──これが、あたしの答え。

「そうそう。言い忘れていたことがあるクロ。にな、キョウスケ、あやみ」

　あたしたち３人は、クロンの方を振り向く。

「悪魔コースのミッションは、まだ続くクロよ。になたちは、これからもずっと同じチームクロ」

「へっ⁉」

　あたしの目が、本当の点になる。

　キョウスケとあやみんも、まったく同じ表情だ。

「最終試練を終えたら卒業じゃないの⁉」

「違うクロよー」とさらりとクロンが言う。

「これからも、天使☆悪魔学園で頑張るクロ」

　そっ、そんなぁ……！

　わなわなわな、と、自然と両手が、震えてくるのを止められない。

　キョウスケのことが好きだなんて気づいてしまったせいで、これからどうやってエンデビ学園でやっていけばいいのかって、ゼンッゼン、わかんないんですけど！

　しかもしかも、その上、ずっと同じチームですってぇ⁉

　チーム編成の改め直しを、満月みつる校長先生に要望しますっ！

　さらには、悪魔コース続行で、これからもずっとキケンと隣り合わせ。

　いろんな意味で、あたしは、これからもずっと２４時間、ドキドキしっぱなし⁉

　そんなの、そんなの……

　ゼッタイにありえない！

「から！」

　──天国でのドタバタスクールライフは、まだまだ続くようですっ！

〈完〉