なんじゃもんじゃ異聞樹譚

終章

エピローグ むかしあるところに

「――その植物に寄生されると、欲望を抑えられなくなるのです……衝動に従ってふる舞い、自身と周囲に破滅をもたらし、生育に適する環境に変えるのです……」

　金髪の娘は瞳を閉じたまま、詠（うた）うように語り、手のひらを天に掲げた。

「この世を蹂躙（じゅうりん）し、この世となりかわる森羅万象の木……あぁ！！　音に聞こえし、その名は世界樹（ユグドラシル）！！」

　彼女はクワッと目を見ひらき、話を結んだ。

「やれやれ！　ニアヴの妄想にはついていけないよ！」

　金髪の青年は、言葉とは裏腹の感情を、ほほえみに込めて言った。

　ニアヴと呼ばれた金髪の娘の妄想は、青年の言葉に動ぜず、さらにふくらんだ。

「ねぇ、オシアン。もしあなたがそんな植物に寄生されたら、どうなるのかしら？　やっぱり殿方は、美女のお尻を追いかける？」

　両手を後ろに組み、少し前傾で上目をつくるニアヴは、からかい顔で尋ねた。

　オシアンと呼ばれた金髪の青年は、負けじと返した。

「それじゃあ僕はいずこへと、さまよい続けることになるな。その美女は、いつでも物語の中を旅して、フラフラとどこかへ行ってしまうからね」

　ニアヴは瞳を閉じた。片手で肩を抱き、片手で腰を抱き、自身を抱きしめてささやいた。

「……いにしえの女神は、しいる求愛を厭（いと）い、木に化身してその貞淑（ていしゅく）を守ったそうよ……？」

　謎めかす彼女へ、そよ風が金髪を梳（と）かして、女神の絵図は完成された。

　オシアンは、清爽（せいそう）な微笑に真摯（しんし）なまなざしを浮かべ、イタズラな女神を見すえた。そして、穏やかな口調でつづった。

「それなら僕は鳥になって、君の梢（こずえ）にとまりにいくよ」

「ハイハイ！　よくもよくも、恥ずかしげのないことですこと！」

　ニアヴは顔をあさってに、紅潮する頬（ほお）をごまかして続けた。

「でも木に化身して、歴史の終わりまで見とどけられたらステキよね！」

　取りもどされた彼女の調子に、オシアンも合わせて言った。

「冗談だろ？　そんな寂しい思いをするくらいなら、死を選ぶよ！」

　彼の言葉に、ニアヴはゆるく握ったこぶしを口もとにそえて、あざとくつぶやいた。

「……鳥になってでも、そばにいてくれるんじゃなかったの……？」

　コロコロと調子を変える彼女に翻弄（ほんろう）されるオシアンは、どうしたものかと困惑と思案に言葉を詰まらせた。

　ニアヴはクツクツと笑いだし、満面に広がっていく笑みを彼に向けた。オシアンはあきれ顔を破顔させ、彼女に視線を返した。笑いあい、見つめあうふたりは、やがてそぞろに歩みを始めた。

　彼女は夢みる瞳を彼方へ向けた。空想が翼を広げ、羽ばたいていく。

　彼はかたわらに寄りそい、静かに見まもった。この時がいつまでも続くようにと、心に祈りながら。

「ねぇ、オシアン。こんなお話知ってる？　むかしむかし、あるところに――」