なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第26話 物語の果て

　深き森の奥、大剣が突きたっていました。木漏（こも）れ日（び）に光をまとい、勇者の到来を待ちわびるかのようでした。

「……乱痴気（らんちき）も飽（あ）いたか、寝ほうけてやがる」

　男はつぶやきながら、散乱する枯れ木の山を踏みこえ進みました。枯れ木は、頭蓋（ずがい）の形（なり）が混じって、屍（しかばね）の山とも見えました。

　男の横目には、緑髪の娘が映っていました。体を丸めて横たわり、たち枯れた大木の、露出した根にすがっていました。

　立ち枯れの大木は、老婆のような形（なり）でしたが、頭は朽ちて、洞（うろ）がうがたれていました。体は、骨と皮の凹凸（おうとつ）に、乳房を弛（たる）ませていました。片腕はなく、残った手が膝（ひざ）の上で眠る木霊兎（グリーンヘア）へ、慰めるようにそえられていました。

　男は、大剣へとたどり着きました。ふり返って腰を落とし、後ろ手に縛られた両腕を大剣にあてがいました。

　ギコギコギコギコギコギコギコギコ…………ぶちりッ

　男は解放された両腕で、大剣を大地の封印から抜きはなちました。

　ふたたび大剣を手にした男――大剣の外界人（ストレンジャー）は、立ち枯れの大木へと半身を向けました。大剣を両手に構えなおして、萎（しお）れ耳の娘へ鋭い視線を送り、怒声を発しました。

「狂宴（サバト）は、俺が引きつぐぜ……贄（にえ）はテメェだ、鬼婆（バーバヤガー）ッ！！」

　『鬼婆（バーバヤガー）』と呼ばれた娘――プーカは、みだれ髪にゲッケイジュの葉をちらほらと絡ませ、穏やかな寝息をたてていました。

　大剣の外界人（ストレンジャー）が一歩前へ踏みだしたその時、男の背後でドサドサガラガラと落下音がありました。男が降りかえるとそこには、ちぎれた腕、脚、胴、そして頭が三人分――枯れ木に和（あ）えられて、積まれていました。

　大剣の外界人（ストレンジャー）は、その頭――剛腕、銀毛、黒額縁（がくぶち）――三人の外界人（ストレンジャー）に向かって言いました。

「待っていろ……せめて仇（かたき）は、討つぜ……」

　大剣の外界人（ストレンジャー）は、ふたたび立ち枯れの大木へ向きなおりました。そして仲間への弔辞（ちょうじ）を続けながら、歩きはじめました。

　大剣は、構えが解かれ片手持ちになっていました。男の歩くにつられ、後ろへ振られた、その瞬間でした。

「お前たちの墓標にそえるのは、こいつの――」

　男の視界の外で、大剣がグンッと引かれて、男の言葉はとぎれました。

　男がふり返ると、大剣に樹が絡みついていました――いびつな顔とやせぎすの体に、ナラの葉をそえる亡者の樹が。

「チェストォーッ！！」

　気合一発とどろかせ、天から娘が降（ふ）りました。

　大剣の外界人（ストレンジャー）は、幾本もの亡者の樹にいだかれて、なすすべもありませんでした。頭上でふり上げられた娘の片足を、ただ眺めるばかりでした。

　枝上（しじょう）から身を躍らせ、左右に結った緑髪を逆（さか）だてる木霊兎（グリーンヘア）の娘――ワッピティは、落下とともに脚をふり下ろしました。大剣の外界人（ストレンジャー）の脳天へ、かかとがめり込みました。

　大剣の外界人（ストレンジャー）は、目の中に星を飛ばして這（は）いつくばりました。地上へ降りたったワッピティは、間髪入れずしこたま蹴りを入れました。

　木の陰から、槍を携えた緑巻き毛の青年――ブバホッドが現れました。加勢のために近よりましたが、ワッピティの気勢に押されて立ちどまっていました。

　そんな光景を背にして、左こめかみから枝葉（えだは）を生やす緑髪の青年が、プーカを抱きおこしました。

　ナラの葉をそえる片角（かたつの）の木霊兎（グリーンヘア）――パックは、プーカの破れた服を整え、自身の上着をはおらせました。

　プーカは、パックが語りかけてもなま返事で、寝ぼけまなこが遠くを見やっていました。

　プーカは夢を見ました。夢の中では若者がふたり、他愛ない会話に戯れていました。なぜだかそれは、温かくて、切なくて、うら寂しさが心にわだかまりました。

　想いはやり場もなく、プーカは両の手の内に、祈るように閉じこめるのでした。

　＊＊＊

　その娘の金髪は、彼女が腰を下ろす大地に、豊かにあふれていました。彼女は、その膝（ひざ）に頭を預ける青年の金髪を、優しくなでました。

　娘のもとへ、天使たちが集い、寄りそいました。天使たちは、あくびをしたり、目をこすったり――木彫りの短剣を娘に渡すと、横たわって眠りはじめました。

　娘は、両手で短剣の柄（つか）を握りました。短剣は、刃が上向きに握られていました。娘は短剣を内に倒し、切っ先が胸もとへあてがわれました。恥じらうようにうつむくと、刀身は静かに、深く沈んでいきました。

　伏し目がちにほほえむ彼女の姿態（したい）は、物語に想いをはせ、夢みるようでした。

　＊

　娘を取りかこんで、芽が生えました。

　芽は伸び、様々な種（しゅ）の草木となり、ひしめきあい、枯れました。

　枯れた草木の残滓（ざんし）を苗床（なえどこ）に、新たな草木が育まれました。

　生まれ、育ち、枯れ、また生まれ――連綿（れんめん）と、多種多様の木々が絡みあい、ささえあい、天高く繁茂（はんも）しました。

　それは、千万無量（せんまんむりょう）の生命が織りなす森であり、雲を棚（たな）びいて蒼穹（そうきゅう）を貫く、一条の樹でした。

　樹冠（じゅかん）は、神域へと達するかのようでした。神の御使（みつか）いが翼をたたみ、樹海遥か、人界（じんかい）の果てまでを眺めやっていました。

　＊

　樹をなす森の頂（いただき）に、ちっぽけな実がなっていました。うっそうとした木々に隠されて、何人（なんぴと）の好奇も阻むようでした。

　ただ物語だけがそれを知り、伝えるのでした。