なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第十一章

第25話 アトロゥの最後

　娘は、うつろな瞳でほほえんでいました。一糸まとわぬ白肌をさらして、森にたたずんでいました。

　森にたたずむ娘は、つややかな金髪をしていました。金髪は、大地にまで豊かにあふれ、天使が絡まっていました。

　天使の背中に生えた羽は、枝葉（えだは）でした。イチジクの葉っぱが豊かに茂って、羽ばたいていました。

　天使は、金髪に埋もれていた天使たちを、引っぱり出しました。手に手をとり、足をとり、お尻をとり――天使たちは遊びたわむれました。

　天使たちの羽は、三角形のポプラの葉、ちくちくのクヌギの葉、もっさりのモミの葉、厚いカシの葉、扇形のイチョウの葉、細っこいイチイの葉、ハート形のカツラの葉、波たつ卵形のブナの葉、ぎざぎざのカバの葉――まだまだたくさん、多種多様に羽を伸ばしていました。

　天使たちは、その身に金髪を絡め、娘を取りまきました。地に遊び、宙に戯れ、輪をなして、娘にさし照らす後光となりました。

　娘の耳もとへ、天使がささやくようなそぶりを見せました。娘の微笑はさらに広がって、屈託のない満面の笑みで歩みを始めました。その足どりは水辺に遊ぶようで、ゆったりと軽やかでした。

　アトロゥはうつぶせに、草むらへ頬（ほお）をよせ、薄目のまま眠っているかのようでした。ふたたび枯れ草色となった髪が、まばらに抜けおちて、地面に枯れ草をまいていました。しなびた体は身じろぎもせず、枯れた倒木が服を着ているようでした。

　老体を満たす痛苦と倦怠（けんたい）は、鈍重なまどろみへと変遷（へんせん）しました。思考は静止へと向かい、減速を続けました。

　アトロゥは絶望の淵（ふち）で、それでも手を伸ばしました。枯れ枝のような手が、無造作に突きたつ木彫りの短剣を、力なく目ざしました。

　腕をもたげるアトロゥへと、天使たちが舞いおりました。天使は気遣わしげに、なでたり、ふざけてつついたり、アトロゥを可愛く弄（もてあそ）びました。

　アトロゥは天へと召されるわけでもなく、天使たちはすぐさま興味をなくし、木彫りの短剣を引きぬいて遊びはじめました。

　アトロゥの手が虚空をつかむと、彼のうわ向く横顔に影がさしました。影は濃度を増し、白肌のなま足が、側頭部に触れました。足はとどまることなく、頭へ沈み、めり込みました。

　アトロゥのかぼそい呻きは、一瞬にとぎれました。朽ち木の砕けるような、貧相な圧潰（あっかい）の響きがとってかわりました。

　割れた頭蓋（ずがい）が粘液を吹いて、しぼんだ目玉が線維（せんい）を引いて、砕けたあごが歯をばらまいて、舌が裂け、鼻がちぎれ、耳が潰れ――肉片とも、木片とも知れない塊が散って、娘の足跡（そくせき）に骸（むくろ）を残しました。

　凄愴（せいそう）な命の痕跡（こんせき）へ、それを弔（とむら）うように天使が幼木（ようぼく）を植えました。

　やがて金髪の娘は、歩みを止めました。足もとには、長い白髪にうずもれる、老爺（ろうや）のなま首がありました。

　娘は膝（ひざ）を抱えうずくまると、老爺（ろうや）へ両腕を伸ばしました。まぶたに、鼻に、唇（くちびる）に、幾多刻まれた頬（ほお）の皺（しわ）に――慈しむように、嘆くように、ひとなで指を這（は）わせました。

　娘は、立ちあがりました。老爺（ろうや）を両手に掲げ、面前に向かいあいました。娘はわずかに顔をかしげ、瞳を閉じました。

　唇（くちびる）は緩み、唇（くちびる）へと――静かに、深く、むさぼるように重ねられました。

　にわかに老爺（ろうや）の白髪が抜けおちました。不毛の大地は草原へと変わり、はげ上がった頭頂までも、長い金髪に生えかわりました。

　老齢のひだは、花びらが散るようにほどけ、はがれ落ちました。季節が一巡し春が来るように、その内に隠されていた、青年の美しき相貌（そうぼう）をあらわにしました。