なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第24話 死がふたりを別つまで

　オシアンは、金髪の娘を両腕に抱き、走りました。勇敢（ゆうかん）に怪物へ立ちむかった少女に背を向け、ただ腕の中の彼女を想い、走りました。どこへ行けば、何をすれば――自身がとるべき道もわからず、ただ走りつづけました。

　やがてオシアンは、たち枯れた雑木（ぞうき）の根に足をとられ、腹ばいに倒れました。

　金髪の娘は、オシアンの目前へと投げだされました。それに、もうひとつ――コロコロと離れていく、樹の実がありました。

　オシアンは、それが今まで自身の手の中にあったことに、その時気づきました――矢も盾もたまらず、追いかけ跳びつきました。

　娘を置きざりに、オシアンはふたたび樹の実を手のひらにおさめました。そして安堵（あんど）する自身に、愕然（がくぜん）と嫌悪しました。それでも実を捨てられず、必死に目をそらし、娘に駆けもどりました。

　うららかな日ざしに、枯れ木は現（うつ）し身（み）を抜けだし、暗影（あんえい）の指さきで娘の顔をなでていました――樹影（じゅえい）が揺れる彼女の頬（ほお）も、唇（くちびる）も白く凪（な）いで、そこに精気はありませんでした。

「ニアヴ！……ニアヴ！！」

　オシアンの呼びかけに、答える者はありませんでした。むなしい響きを、涼やかな葉ずれのささやきが払いました。それは彼にとって、命の灯（ひ）を吹きけす死神の息吹でした。

　身じろぎもなく温もりを失っていく娘と裏腹に、オシアンの手のひらは熱く胎動しました。じっとりとにじむ汗に、すべり落とさぬようさらに強く握り、それを見ました。

「……首だけになっても動きまわる、あの生命力……力と、命をつなぐ……！」

　久遠（くおん）に青葉たたえる古樹（こじゅ）は、神威（しんい）まといて魔性をはらみ、常若（とこわか）の奇跡を継ぎ、もたらす神魔（しんま）なる結実（けつじつ）――禁断の果実を育むのです。

　オシアンの唇（くちびる）が、おもむろに分かたれました。吐息は浅く、熱く――むき出された歯が、獣のように食いこみました――爛熟（らんじゅく）たる運命の果実へと。

　ジヴウゥゥゥゥ……ゥ…………

　果（か）の汁は紅（あか）く鮮やかで、血を流すようにふたりを濡らしました。

　彼の紅（あか）き口づけは、彼女の白き唇（くちびる）へと注がれ――万象（ばんしょう）に誓いし終生（しゅうせい）の契りが、ふたりを結びました。　

　常若の樹は時を緩慢（かんまん）に刻み、残り幾ばくもない彼女の命を猶予（ゆうよ）しました。しかし死は、彼女の鼻さきに――口づけには遠くとも、いだかれて逃れえるものではありませんでした。

　＊＊＊

　人と樹――時の流れを異にして、交わらぬはずのふたりは、ひとつでした。

　オシアンが彼女と睦（むつ）むとき、常若（とこわか）の力が重ねた歳月を消しさりました。それは青葉が茂るようで、若き日の面影をたたえました。

　彼女がオシアンと睦（むつ）むとき、別（わか）たれぬ運命が朽ちた自我を補完しました。それは物語に栞（しおり）をはさむようで、かつての記憶を取りもどしました。

　自我なき意識は無軌道な夢を見るようで、彼女がひとり恍惚（こうこつ）と森に戯れる姿は、なんじゃもんじゃと呼ばれました。