なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第十章

第23話 生への妄執

　オシアンは、金髪の娘に手をとられ走りました。伸びあがる木々と、瓦解する隠し砦をかいくぐり、こけつまろびつ逃げまどいました。

　やがて静けさを取りもどした森で、金髪の娘は乱れる息を落ちつかせました。

　娘の脳裏に、浮かぶものがありました――短剣は骨の抵抗もなく、すんなりと肉へ潜り――娘はかぶりを振って、先の記憶を追いやりました。

　街が襲われた日から、娘の心にはつらい記憶ばかりがつみ重なっていました。けれど、どんな悪夢にさいなまれようと、すべてを失ったわけではない――娘は確認するように、ふり返って語りかけました。

「何もかも、木々に飲まれてしまった……ほかのみんなは、どうしてしまったのかしら……」

　オシアンは、樹下（じゅか）にぐったりと座りこみ、手もとを一心に見つめていました。

　オシアンの手のひらには、そこにすっぽりとおさまる、ちっぽけな樹の実がありました。爛熟（らんじゅく）に照り、甘き芳香（ほうこう）を放つ、妖艶（ようえん）の果実――疲労に熱くにじむ手の中で、果実は胎動しているかのようでした。

　オシアンは、口の中でつぶやきました。

「……彼奴（きゃつ）の……あの樹の実……次代へと力を継ぎ……命をつなぐ……」

　オシアンは暗い瞳で、ぼう然と樹の実を見つめつづけていました。彼を呼びかける声は、耳に遠く響きました。

「……ン……オシアン！　ねぇ、オシアン！」

　ようやく気づいたオシアンは、顔を上げ、ふり向いて声のもとを見ました。

「オシアン！！」

　その声を発したはずの金髪の娘は、膝（ひざ）だちにうつむいていました。オシアンに視線を送ることもなく、影のさした顔はうつろでした。彼女はかすかに揺れて、身をかばうそぶりもなく、頭から突っぷしました。

　長いまつげは、淑やかに伏せられていました。草むらが頬（ほお）を圧して、唇（くちびる）はわずかに開いていました。それは、すこやかな眠りに見えました。

　金髪が、大地の上で娘を取りまいて、黄金の渦（うず）をつくりました。金髪は、うつぶせの背にも流れました。金毛の幾条かをまとわせていたのは、木彫り細工の柄（つか）でした――木彫り細工の短剣は、刀身を隠すほど、娘の肉へ深く沈んでいました。

　金髪の娘に、怒気満面の頭が這（は）いよりました。

　その頭は、両こめかみからイトスギが突きやぶっていました。イトスギの根もとは放射状に隆起（りゅうき）して、頭全体へわたり山脈をつくっていました。額（ひたい）の青すじと無数に交差して、血ばしってこぼれ落ちそうな目に根を這（は）わせていました。

　イトスギ頭のつけ根から生える無数の枝々（えだえだ）は、大小、長短、不均一で、臓腑（ぞうふ）のように垂れていました。樹のすじをしぼませ、ふくらませ、のたくり動いて、イトスギ頭をもたげていました。

　うごめくイトスギ頭――アトロゥは、金髪の娘にのしかかり、つばきが糸を引く大口を開けました。頭をかしげて、娘の背に突きたつ短剣をくわえ、ずぬりと引きぬきました。赤い目玉が新たな標的に、ギロリと焦点をあわせました。

　にじりよる異形（いぎょう）に目もくれず、オシアンはただ、娘を見つめていました。

　……彼女の金髪は、自身のそれよりも澄み、赤子のように清らかで――陽に溶けいって、静かに夜を待つようで――その血統をたどれば、月の女神へと帰着するであろう――……

　ほうけて口を半開きに、そんなことを考えていました。

　自失したオシアンを連れもどしたのは、アトロゥの背後で石くれを掲げる、黒髪の少女でした。

　黒髪の少女――ティタニアは、のたうつ木々を飛び石によけ、アトロゥの背後へ忍びよっていました。人の頭ほどもある石くれを掲げ、力の限りに叩きつけました。

　アトロゥは、短剣をくわえ落としました。脳天から流れる血にも頭は冷えず、青すじをさらに増やして横目ににらみました。

　ティタニアは満身に傷をたたえて、それでも敢然（かんぜん）とアトロゥを見すえました。

　アトロゥは短剣をくわえ直し、悪鬼の面相でティタニアへと跳びかかっていきました。