なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第22話 運命の果実

　それは樹でした。しかし人の似姿（にすがた）をとり、憤怒の形相（ぎょうそう）に角を生やしていました。うなるようにきしみながら、隆々（りゅうりゅう）とした体躯（たいく）がねじれました。猛然と突きあげられた腕の先には、オシアンがいました。

　多すぎる指が絡みあって締めあげ、オシアンはもがくことすらままならず、枝葉（えだは）にまみれていました。

　短剣はオシアンの手を離れ、数多（あまた）集う樹の傀儡（くぐつ）のひしめきに飲まれ、消えていました。

　暴かれた巨樹（きょじゅ）のねぐらから、男がゆったりと現れました。

　巨樹（きょじゅ）から現れた男は、裸身をさらしていました。肌は土色で、しなびたようにすじ張った四肢（しし）と、ふくれた腹をしていました。鼻はブタのようにそり返って、耳は長くとがり、髪は草色で――両こめかみに、燃えたつ松明（たいまつ）のようなイトスギの枝葉（えだは）を生やしていました。

　厚い眼窩（がんか）上端と、コケた頬（ほお）の間にある半月型のギョロ目が、オシアンを見あげていました。ニタリとほくそ笑むその男は、賊の頭目（とうもく）アトロゥでした。

　俎板（まないた）の鯉（こい）を、煮るか、焼くか――アトロゥが算段を始めようとした、その時でした。

　アトロゥの見あげる視界の下すみで、黄金がしぶきました。黄金はほどけ、糸となって、アトロゥの目から去りました。

　黄金の糸は、アトロゥの目を引きました。我知らず瞳は金糸を追って、うつむいたアトロゥが見たものは金髪の娘でした。娘はアトロゥの胸もとで、祈りをささげるように両手を握りあわせていました。

　アトロゥの冷たい瞳を見かえす娘の瞳は、恐怖に見ひらかれ、怯え、たじろぎ――祈りのこぶしは解かれました。

　アトロゥの胸もとに、木彫りの短剣が突きたっていました。木々の意匠（いしょう）が細工された短剣は、肉へ深く沈み、女神のおわす刀身を隠していました。

　アトロゥは、胸もとの短剣を無表情に見おろしました。アトロゥに、その光景を理解し、感情を示す猶予（ゆうよ）はありませんでした。

　やにわアトロゥの首が青すじを立て、はち切れんばかりにふくらみました。頬（ほお）も風船のように張って、身の内からとどめきれなくなると、口から枝がはみだしました。

　アトロゥの口から、痛苦の呻吟（しんぎん）がとどろきました。同時に無数の大枝、小枝が、泉のようにあふれ、龍のように立ちのぼりました。

　樹の傀儡（くぐつ）たちは統率を失い、右往左往（うおうさおう）、押しあいへしあいに乱れました。オシアンは彼らの上で、天地もわからぬほど転げまわされ、いつしか掲げられていました。

　傀儡（くぐつ）たちは、こぞって競いあうようにオシアンへ集い、根を張り、幹をのばしました。かつて、子どもたちの手であった無数の樹の枝が、オシアンを天に昇らせました。

　やがてオシアンは、アトロゥの樹冠（じゅかん）へと到達しました。枝葉（えだは）は一様ではなく、多様な種（しゅ）が混ざりあい、繁茂（はんも）していました。しかしオシアンの心を奪ったのは、目前のひと枝でした。

　それは枝でした。しかし三人の女の形（なり）をしていました。ひとりは少女、ひとりは老婆、もうひとりはふたりの間の年頃でした。女たちのまとう羽衣は、薄削りのかんなくずのように体の線を透かしていました。

　羽衣の女たちは、しなをつくって絡みあっていました。その姿態（したい）は助けあうようにも、奪いあうようにも見え、少女の右手が天にさしのべられていました。

　羽衣の少女の右手は、小指が弧を描いて立てられ、薬指が優美に伸ばされ、中指が控えめにたたまれていました。人さし指は親指と輪をつくり、ちっぽけな樹の実をつまむようにみのらせていました。

　ちっぽけな樹の実は、爛熟（らんじゅく）して怪しく照り、匂いたつようでした。樹冠（じゅかん）にひとつきりでぽつねんと、しかし異彩を放っていました。

　オシアンは逆（さか）さになって、羽衣の少女がさしのべる実を眺めました。物見遊山（ものみゆさん）は許されず、もだえ続ける傀儡（くぐつ）の上で、定まらぬ体勢はさらに崩れました。

　オシアンは、遮二無二（しゃにむに）手を伸ばしました――転げて、傀儡（くぐつ）の森に落ちました。

　アトロゥの口から伸びた枝々（えだえだ）は萎（しお）れ、枯れ枝の雨を降らせました。枯れていく口の枝々（えだえだ）とは裏腹に、アトロゥの体は、木の様相を呈（てい）しはじめました――次に訪れたものは、刹那（せつな）の大爆発でした。

　アトロゥの脚は根となり、巨大なかぶのように丸くふくれ、地面を爆裂してうがちました。

　根は四方（しほう）へ踊りだし、怒号とともに突きあがる幹が、大地を爆砕しました。

　枝は爆（は）ぜるように八方（はっぽう）伸びて、爆煙（ばくえん）のように葉を広げました。

　おびただしい数の、根が、幹が、枝が、葉が――瞬く間に森の間隙（かんげき）を埋め、すべてを覆いかくしました。

　アトロゥは、自身が産んだ木々に埋もれ、自身も木になろうとしていました。固まりかけた手をきしませ、胸もとに突きたつ短剣に指をかけました。