なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第21話 天に仇なす樹

　深き森に隠された、おい茂る木々の峡谷。男たちはティタニアの案内で、道なきに道を見いだし進みました。

　崩れかけた古い砦に巨樹（きょじゅ）が突きささり、宙へと掲げていました。大小様々の枝が、砦をがんじがらめにして、締めるように、砕くように――補強しているとも、破壊しているとも見えました。

　太枝（ふとえだ）の階段を這（は）い、細枝（ほそえだ）のはしごをよじ登って、砦へと侵入しました。途中の見張りらしき餓鬼（ゴブリン）たちは、むき出しの太鼓腹（たいこばら）に酒びんを抱えて、大いびきをかいていました。

　崩れかけの回廊（かいろう）を抜けると、幾人かの女がいました。

　女たちは、ティタニアのような薄ぎぬの肌着一枚きりの、あられもない姿でした。子を宿して腹を大きくした者たちもいて、賊の根城（ねじろ）には似つかわしくないようでしたが、オシアンにはどうでもよいことでした――たったひとりを除いては。

「ニアヴ！」

　オシアンは叫び、駆けだしました。

　その声に、女たちの中でひときわ目だつ、亜麻色（あまいろ）の長い金髪が揺れました。金髪の娘の青白い頬（ほお）は、にわかに赤みを取りもどしました。しかし、喜びと安堵（あんど）の表情は、つかの間に消えさりました。

「……オシアン……私……」

　彼女の消えいる言葉を、彼女とともに受けとめ、オシアンは優しく語りかけました。

「……ニアヴ、いつかの物語の続きを、聞かせておくれ。君が許してくれるなら、どんなに遠い旅路だって、必ず追いかけていくよ。離ればなれになぞ、なるものか。君のそばにいること、君とともにあることが、僕の何よりも尊いんだ」

　彼女は、オシアンの胸に顔を預けました。すべての想いと言葉をまぶたで噛みつぶし、一条の涙に変えました。

「あの……あなた方は、アトロゥを亡き者としてくださるのでしょうか？」

　再会を喜びあう者たちのかたわら、とらわれの女のひとりが、おずおずと口を開きました。

「アトロゥは、悪魔の樹の化身です。みずからの樹とその分け身によって、欲望のままに、奪い、壊す……あの者が世にあって、安寧（あんねい）などありはしない……！　やがて大地のすべてを蹂躙（じゅうりん）するでしょう！」

　女は自身の身ごもった腹に、爪を立てました。体と声を震わせ、ティタニアを見ながら続けました。

「いやしき奴隷（どれい）の身に、御手（おんて）をさしのべられたティタニア様の慈母（じぼ）の御心（みこころ）……その返礼が、このような悪逆きわまる蛮行とは……断じて許されるものでは……天がお許しになろうはずがありません！！」

　ティタニアは、女の言葉をうつむいて聞いていました。そして頭を上げると、あどけない顔をしかめて、冷徹に言いました。

「あの者にも弱みはあります」

　ティタニアは、アトロゥから特別気に入られていました。来たるべき日のため、酒に酔ったアトロゥから、いろいろと聞きだしていました。

　ティタニアは激情を押しころし、言葉を続けました。

「アトロゥは、その活動に陽光を必要とします。夜の間は、みずからの樹の中で死んだように眠り、周りを配下の賊徒（ぞくと）に守らせるのです。明日になればすべてが露見し、どうなるものかもしれません。今宵を逃せば、遠く時機（じき）は訪れないでしょう」

　＊＊＊

　オシアンたちは、死に物狂いで賊をかいくぐり進みました。やがてたどりついたころには、夜明けが迫っていました。

　数知れず木々立ちならぶ森の中、その巨樹（きょじゅ）はひときわ異様でした。

　巨樹（きょじゅ）は、しだれたカサブタを幾重（いくえ）にもまとうような樹皮でした。幹が、大径小径とりどりに数多（あまた）よじれて、人らしき形（なり）をしていました。根もとがぼってりとして子をはらむ母のようであり、長い首に二本角の生えた小さな頭はシカのようでもありました。

　シカ頭の二本角は、千々（ちぢ）に枝わかれ、ねじれ、絡み、遥か中空を突きあげていました。葉は逆（さか）だち、満々として、あおぎ見れば天を焼きはらうがごとしでした。

　シカ頭の巨樹（きょじゅ）は、己（おの）が枝葉（えだは）を焦（こ）がしても、天に仇（あだ）なすかに見えました。しかしその火柱（ひばしら）は、間近で目をこらせば、極小、微細な葉の密生でした。葉がウロコのように枝さきを覆っている、『イトスギの枝葉（えだは）』でした。

　オシアンの携える斧は、そこまでの戦いでずいぶんくたびれていました。それでもアトロゥの樹へふりかぶり、力の限り叩きつけました。

　二度、三度――幾度となく刃を叩きつけると、斧の木柄（もくえ）に亀裂が入りました。それでも叩きつけると、斧はちぎれて鋼（はがね）の刃を幹に残し、その役目を終えました。

　木ぎれを手にうろたえるオシアンの背後へ、大ナタをかざした餓鬼（ゴブリン）が跳びかかりました。オシアンは破れかぶれで、ふり向きざま腰の短剣を逆手（さかて）に抜きはなちました。

　ギョロ目に庇（ひさし）をかける、厚い眼窩（がんか）を持つ首がひとつ――大ナタを持つ、しなびてすじ張った右下腕（かわん）が一本――ふしくれだつ、左手の指が数本――血煙（ちけむり）を上げ、ひと太刀のもとに飛びました。

　オシアンは、短剣を見つめました。

　短剣は木製で、飾り物のようでした。接（つ）ぎのない一木（いちぼく）から削りだされ、柄（つか）から諸刃（もろは）の刀身にいたり、精緻（せいち）な彫刻があしらわれていました。女神を中心に配し、様式化された様々な木々が、後光であるかのように取りまく意匠（いしょう）でした。

　オシアンはこの木片に、命運を託しました。

　木の刃は、突きたち、滑り、溝をつくりました。斬りつけ、また斬りつけ、分厚（ぶあつ）い殻（から）をはぎ取っていきました。

　斬りつけ、斬りつけ、斬りつけ、また斬りつけ――爆（は）ぜる木（こ）っぱに身を裂かれながら、それでも斬りつけ、また斬りつけ――ついに卵は割れ、中の暗闇を光がうがちました。

　太陽がつむじをのぞかせ、彼は誰（かわたれ）の青が、辺りを塗りかえました。