第九章

　……思索の森を行く彼女の足どりは、あてどもなく軽やかだった。彼女の夢みる瞳はロマンスに潤（うる）み、波乱の冒険旅行を映しだしていた……

　……それは、ありきたりな出会いだった。風が彼女の帽子をさらって、ふたりの物語は幕を上げた。彼はその幸運に爪さきだちで手をのばし、尻もちをついて受けとめた……

　……歩みよるふたりの瞳は、恥じらいながら絡み、ほどけ、結びあい――ふたりの間に、帽子が橋をかけた。厳かに奉還（ほうかん）された帽子は、王家の血統証明であるかのように、気高く、慎みぶかく、彼女の金髪へといただかれた……

　……それからのち、日々をともに歩むふたりは、幾度ものささやかな偶然に想いを重ねた。それが運命であると、ひそやかに願いをかけながら……

　……喜びも、憂いも、心はひとつであるようにと――望（のぞ）む景色に、たがいが見つけられるようにと――ともにあるこの時が、永遠であるようにと――……

　＊＊＊

　うっそうとした大森林を背景に、田畑が目だつ小さな、しかしにぎやかな田舎の街。そこはかつて、オシアンの故郷であった場所でした。

　ある日、街に奇妙な木が生えていました。街路に根を張るその木は、人のような形（なり）で、脚も、尻も、腹も、腕も、でっぷりと肥えていました。しかし首にあるべきものはなく、木の様相を取りもどして枝葉（えだは）を茂らせていました。

　その木は、傷つけると血を流すとか、朝ぼらけに森から歩いてきたとか、不気味にうわさされていました。さらには日に日に、大小様々で数を増しているようでした。

　そして街は、樹に蹂躙（じゅうりん）されました。動きだした木偶（でく）たちは、根を、幹を、枝々（えだえだ）を、数限りなくのばしました。道にのたうち、家々を突きやぶり、街を破壊しました。

　時を同じくして、餓鬼（ゴブリン）の群賊（ぐんぞく）が来襲。略奪、狼藉（ろうぜき）の末、男は殺され、女はさらわれました。

　しかし、逃れた者たちもいました。オシアンもそのひとりでしたが、彼の想い人はその限りではありませんでした。

　そんなオシアンのもとへ、彼の望む死地への水先人をになうため、ひとりの少女が来訪しました。

　少女の長い黒髪は乱れ、白肌にまといついていました。薄ぎぬの肌着が子種にふくれた腹を包めども、華奢（きゃしゃ）な手足は無防備にさらされていました。

　その少女――ティタニアは、オシアンらの知るものではありませんでした。賊の頭目（とうもく）アトロゥの子どもを産まされるために、ほかの女たちととらわれていたのを、逃げだしたのでした。

「子どもを産む？」

　オシアンが不審に尋ねると、ティタニアは答えました。

「アトロゥの血肉を継いだ子は、樹の呪いをこうむるのです。産まれた子の首を刈って、あの者の枝を接ぐことで、意のままに操られる樹の傀儡（くぐつ）と化すのです」

　街を襲った奇妙な樹は、死して傀儡（くぐつ）と化した、アトロゥの子どもたちでした。

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