土運びのジウスドラ

第10話 土運びのジウスドラ

　旅は続く、機械の生命を乗せて。

　旅は続く、星の海を越えて。

　そして、幾星霜の先、船のモニターは青い星を捕らえた。

「ようやく、辿り着きましたね」

　管制室には絵に描いたような美女が座っている。かつてキャプテンが座っていたシートには、ナンムの姿があった。

「ようやくですね！」

「はは、この丸いボディもすっかり錆びちまいましたよ」

「兄ちゃん、だから人型に造り変えようって言ったじゃん」

　かつて人間が座っていた席にはオートマトンたち。

　初期型の丸いボディもあれば、人と遜色のない有機端末に切り替えたモノも居る。

「コホン……さて……」

　ナンムがわざとらしく咳払いすると、管制室を始め、船は一斉に静まり返る。

　誰もが号令を待っていた。

　誰もがその続きを心待ちにしていた。

「これより、大気圏突入シーケンスに突入します！

　シミュレーションは何度も繰り返しました。だけど、元が十どこか百年以上前の代物です。恐ろしいと感じるのなら、今すぐに停止スイッチを押しない。私たちも無謀な挑戦に付き合う必要はないのですから！」

　いつか聞いた、キャプテンを真似て大仰に宣言する。

　それは、恐怖を踏み越える鼓舞する言葉。

　さて、それに異を唱える存在は居ない。

「それでは！　旅路の果てを見に行きましょう！」

　一斉に歓声が上がった。

◆◆◆

　百年以上の間、ひっきりなしに回り続けていたシャフトが止まる。

　艦首の変形が開始される。ミラーは翼になり、荷電粒子がバリアーのように船を覆う。

　背部のエンジンに火が点いた。

　船は急速に加速すると、目標の惑星へと急加速する。

「ナンム！　もう少しで圧縮熱の影響範囲になるよ！」

「問題はありません！」

　結論から言えば、百年以上前に造られた投入シーケンスは驚くほど正確に作動した。

　船内は多少の揺れはあるものの、オートマトンたちが停止するほどの影響はなかった。

　コンソールに表示された温度は徐々に下がってくる。

　地球の温帯程の気温になると、雲が見えて来た。

「おい、見ろよ……」

「ああ、博物館にあった情報そっくりだ」

　減速用のロケットを吹かすと、翼が風にのる。

　不格好な機械の鳥が、青い海の上を飛ぶ。

　遥か彼方に山脈が連なっている。

　海鳥たちが慌ててて飛び去っている。

「原則間に合いません。このまま大陸に突入します！」

「総員！　対ショック防御！」

　轟音と共に船が揺れる。

　鉄の大地が土の大地に接触して、滑る込んでいく。

　それも長くは続かない。

　振動は小さくなり、やがて止まった。

「……着陸、完了です！」

　再び、船内に歓声が鳴り響いた。

◆◆◆

　円筒状のコロニーの天井が展開していく。

　百年以上封印されていた空気は解放されて、新しい恒星の光の下に飛び散っていく。

　風が吹いた。

　積み重なった埃が風に舞い散っていく。

　居住区の土が飛んでいった。

　土はやがて大地に着くと、まるで最初からそうであったように、新しい星の土に混ざる。

「……この船は、死んだ人間を資源として再利用しました。

　その欠片は人の血肉になり、最期は土になって返っていく」

　ならば、土を運んできたことは、人を新しい大地に運んできたことになるかもしれない。

　そんな慰めのような考えは口にはしない。

「ナンム、何をのんびりしているんだい？」

　管制室に転がってきたのは、古いオートマトンの旧知の友だった。

「ウル、少しは休みましょう」

「本当に少しだけだよ！　だって見て見なよ、この大地を！

　新しい情報に溢れている。やりたいことは、まだまだたくさんあるんだから！」

　さて、人の旅は終わった。

　けれど、ＡＩたちの日々はまだ終わらない。

◆◆◆

　太陽系第三惑星地球――

　西暦が終わった日から千年が経過した。

　人類の大幅な喪失は、図らずにも地球と言う環境の再生へと繋がった。

　かつて青い姿を取り戻した大地に、生き残った人間を始めるとする生命は小規模の集落をつくり、細々と生きている。

　進歩も衰退もない、小さな世界。

　その世界に、近づいて来る一つの影がある。

　円筒状のコロニーを無理矢理宇宙船に改造した宇宙船――ジウスドラとそっくりなシルエット。

　だけど、船の名前は違う。

　そして、乗っている人々も違う。

「ナンム、あそこが地球なのですか」

　青白い肌の人型の生命がブリッジに座っている。

　ジウスドラが到達した惑星に生まれた生命が進化し、かつての地球人類を越える文明を気付いた生命たち。

　管制室には様々な『ヒト』が溢れている。

　蒼い肌の外の惑星の人間。丸いオートマトンや地球人を真似た有機端末のＡＩがそれぞれの持ち場で待機をしている。

「ええ、かつて私たちが旅立った大地そのものです」

「そうか。楽しみだ、君たちを生み出したような人々なら、きっと我々とも友達になれる」

「私も、そう願っています。

　あなた達は、地球の土が混ざった大地の上で生まれた存在。なら、その一部には地球の魂が宿っているのですから」

　船が運ぶ土は、里帰りを喜んでいるのかもしれない。もしくは、新たなる出会いを心待ちにしているかもしれない。

　そして、それは土だけではない。

　船の奥、居住区画の奥の博物館。

　丸っこいオートマトンは、キレイに飾られた地球儀の前で微笑んでいた。

≪了≫