絞首台の街、安楽死の少女

２．冬の朝、冬の静寂

　息はまだ白くならなかった。しかしそれでも、朝の大気にははっきりと冬の静寂が張り詰めていた。

　ひび割れた内階段を降りて外に出た後で、カッコーは人通りの少ない路上を眺めながら小さくため息をついた。

　在りし日には少しも顧（かえり）みなかった秋の不在が、なぜだか重く心にのしかかっていた。

「あなたはいつもため息ばかりついているのね」

　後ろから階段を降りてきたユータナシアが、茶化すように言った。

　少女は青年の横をすり抜けて通りに出ると、道の真ん中でくるっと一回転した。

　それから大きく両手を広げて、少しだけ顔を上に向けて瞳を閉じる。

　まるで街そのものを抱きしめているようだった。

　親愛なる街に対して、彼女は挨拶の抱擁を交わしているのかもしれい。

「うふふ、最初の朝、素晴らしい朝だわ」

　そう楽しげに言ったあとで、今度はすうっと息を吸い込み、また吐き出す。

　繰り返し、少女は街を呼吸する。

　そんなユータナシアを見ながら、この朝にいったい記念すべきなにがあるというのか、とカッコーは思う。

　そしてもう一度ため息をついた。

「……おい、気が済んだらいくぞ」

　カッコーの呼びかけに、ユータナシアは歌うような声で「はーい」と返事をして、最後にはぁっと息を吐き出した。

「まだ息は白くならない」

　確認するようにそう呟いたあとで、少女はカッコーに向き直って、やはり嬉しそうに言った。

「だけど、ふふ、だけどちゃんと冬だわ。もう秋じゃないわ」

　カッコーは三度目のため息をついた。

　　　※

　アパートを出たあと、ロータリーと二つの通路を経由して大通りに出た。

　あのあとすぐ、ユータナシアは当たり前のように広場に向かって歩き出そうとした。もちろん、カッコーは慌ててそれを引き留めた。

　朝から絞首台に会いに行くなんて冗談じゃない、彼はそう思ったのだった。

　あれには極力近づくべきではない。窓から見る程度がちょうどいいあれとの付き合い方だ。

　それがカッコーの絞首台に対して抱いている印象だった。彼は絞首台に対して良い感情を抱いてはいない。街に暮らす他の人々とは違って。

（……窓から見るといえば）

　丸三年近く続いていた習慣が途切れていたことには、そこではじめて気がついた。

　その朝はまだ一度も絞首台を視界に入れていないのだと。

　毎朝それを眺めることから一日をはじめていたというのに。

　三年間、毎朝。

「カッコーってば、またため息ついてる」

　隣を歩くユータナシアにからかわれて、それでようやく自分のため息を自覚した。

「ありゃ、なんで驚いた顔してるの？」

「……」

「あ、もしかして、自分で自分のため息に気付いていなかったとか？」

　ユータナシアはにんまりと笑う。

　青年の仏頂面を面白がるように、もともと浮かべていた微笑を少女は満面の笑みへと広げる。

　カッコーはため息をつきそうになる。

　しかしすんでのところで、期待するように自分のため息を待ち構えている灰色の瞳に気付く。

　その場で深呼吸して、つきかけたため息ごと冬の朝を飲み込み、それからカッコーは言った。

「黙ってろ」

　ユータナシアが、とうとう声をあげて笑い出した。

　張り詰めた冬の静寂などものともせずに。