よい子テスト～悪い子は死んでください～

2.第1実力テスト『慈悲のリンゴ』（2/2）

……学校中が、阿鼻叫喚の地獄と化していた。

「いやああああ！！？な、な、なんで！？どうして！？」

「ちょっとどういうことだよ！！意味わかんねえって！」

どこそかしこから絶叫が聞こえた。山口くんも和田の友だちも、腰が抜けた者を除いて、みんなその場から散り散りに逃げた。

「な、何が起きてるんだ！？」

「なにこれ……！？一体どうして……！」

震える声で狼狽える海斗と直樹の姿が、俺の目に飛び込んできた。それを見てハッと我に返った俺は、彼らに向かって「二人とも！」と叫んだ。

「俺のところへ来てくれ！」

「ああ！？なんだよ優太郎！いきなり！」

「いいから！とにかくこっちへ！」

二人は怪訝な顔をしながらも、俺の元へと走ってきた。

「いいか、海斗、直樹。まずは落ち着くんだ。深呼吸しよう」

「深呼吸？」

「ああ、今ここでパニクってたら、俺たちも知らぬ間に死んじまうぞ」

「……………………」

「さあ、俺と一緒に。吸って、吐いて、吸って……」

俺が掛け声をかけながら、三人で深呼吸をした。何度か繰り返していくうちに、海斗も直樹もさっきよりは落ち着いた表情になっていた。

正直俺も、和田が目の前で死ぬのはかなり堪えた。自分の心を落ち着かせるためにも、二人に向かって冷静な口調でいることを心がけた。

「……よし、よく聞いてくれ二人とも。ここは俺たち三人で、協力し合おう」

「協力だと？」

海斗の言葉に、俺は「ああ」と答えた。

「今はとにかく、何が起きているのかきちんと理解しよう。周りで何が起きているか分からないから、人は混乱するんだ。状況を理解できれば、それに対する解決策も見えてくるし……希望が見えてくる」

「「……………………」」

「まずは、俺が分かってる範囲で二人に伝えたい。このテストは、おそらく『悪いこと』をすると殺される」

「悪いこと……？」

直樹の問いかけに、俺はこくりと頷いた。

「和田は死ぬ直前、頭の上にある点数が0になった。この点数が無くなると、死ぬことになるらしい」

「「……………………」」

二人は、まるで信じられないといった顔で、頭上の点数を見上げていた。

「ちょっと！私のリンゴ返してよ！」

そんな時、遠くの方でリンゴの取り合いをしている二人組の女の子がいた。その子たちの喧騒が耳に届いた俺たちは、すっとそちらの方に顔を向けた。

ちなみに、彼女たちの点数は、お互いに1点だった。

「私が最初に見つけたの！返して！返してよ！」

「ウチが最初に見つけたんだし！はやくどっか行って！うざい！」

彼女たちは、髪の掴み合いになるほどに喧嘩がヒートアップしていた。そして、片方の女の子が「離してよ！ブス！」と叫んだ瞬間に、頭上の点数が0点になった。

そして。

ぱああああんっ！！！

頭は和田の時と同じように、粉々に弾けとんだ。

「ぐうっ！」

俺たち三人はそのあまりの惨劇から目を背けて、ごくりと生唾を飲むばかりだった。

「いやあああ！！いやあ！！いやあ！！」

生き残った方の女の子は、顔中が血にまみれて、発狂していた。

腰が抜けてその場にへたりこんでしまい、顔を地面に埋めてぶるぶると震えていた。そして、手に持っていたリンゴを小さく齧っていた。

「……今の通りだ、二人とも」

俺は海斗と直樹にそう告げた。

「わかっただろう？悪口を言ったら点数が減点された。そして、0になった瞬間に……」

この時、俺は「死んだ」という言葉を口にできなかった。あまりにも直接的すぎる言い方で、 俺自身怖くて仕方なかった。

「……悪いことっていうのは、どういうことなんだろう？」

直樹が強張った顔でそう呟く。

「何をもって『悪いこと』と判定するんだろう？さっきのブスとかは間違いなく悪口なんだろうけど……。線引きがはっきりしてないと、うっかり口を滑らせて死ぬ……なんてこともあり得るよね」

「……そうだな、確かにその線引きは曖昧だ」

「この線引きを作ってるのは、あの天使……だよね？」

「たぶんな」

「あんまり無用心に喋らない方がいいかもね……」

「ああ、確かに」

「おい、優太郎、直樹。さっさとこんな学校からずらかろうぜ。警察に行って、この話をしなきゃよ」

「……警察、か」

「なんだよ優太郎？こんな大事件、警察に言わないでどうするんだよ」

「……いや、確かに海斗の言う通りなんだけどさ……」

「だったらちんたら迷ってる暇なんかねえぞ！さっさと抜けようぜ！」

「……………………」

俺はこの時、何か言い様のない不気味な予感を感じていた。ざざざと背中に虫が這ってくるような、そんな気味の悪い予感。

だがそんな予感を感じつつも、今の俺には海斗の提案を否定する材料がなかったので、ひとまず三人で正門に向かうことにした。

てっきり他の天使が見張りでもしているのかと思ったが、拍子抜けするくらいに、そこには誰もいなかった。

それどころか、正門には施錠がされておらず、広く開け放たれていた。逆にそれが、俺には不気味だった。

（……変だな、これは。嫌な予感がする）

正門へと向かう足取りが、どんどんと重くなってきた。それに気がついた海斗が走りながら「何してんだよ！」と一括してきた。

「もっと走れよ！早くここから出ねえと！」

「……………………」

「おいって！優太郎！」

「……なあ海斗。やっぱりちょっと出るのは待とうぜ」

「なに！？」

俺は走るのを止めて、ついにその場に立ち止まった。

海斗も直樹も、俺の動きに合わせてその場に止まった。

「すんなりこの正門を潜らせるようにしてるのは……変だ」

「なんでだ優太郎？なんでそう言い切れる？」

「俺たちは今、死ぬか生きるかのテストの最中だぞ？なのに、こんなに正門が開け放たれてていいのか？普通はしっかりと施錠されてて、見張りだったりがいるのが当たり前じゃないか？」

「……………………」

「この正門を通るのも『悪いこと』判定されたら、下手すれば死ぬかも知れない。もう少し慎重に……」

と、俺がそう二人に話していた時。

「うわあああ！！もう嫌だ！嫌だあああ！！」

俺たち三人の脇を、見知らぬ男子生徒が走り抜けて行った。彼の背中は血にまみれて、真っ赤に汚れていた。彼の頭上の点数は、4点だった。

俺たちはみんな3点がスタートラインだ。だから4点である彼は、もう既にリンゴを齧ってクリアしていることになる。

それでもこうして逃げてきたのは、あまりの悲惨な現状に耐えられなくなったからだろう。

「お母さん！お母さん！」

泣きくじゃりながら、その男子生徒は正門を超えて、学校の敷地外へと足を踏み入れた。

その途端。

パアアアアンっ！！！

……頭上の点数は一気に0にされて、直ぐ様殺された。

「うわあああ！！」

直樹が悲鳴を上げた。

彼の死体はその場にひざまづき、仰向けになって倒れた。

「……あ、あ、危なかった」

直樹はぶるぶると震える声で呟いた。

「い、一瞬で4点も減点された。3点の僕たちじゃ、絶対ここは、通れない……」

「ああ、やっぱり思ってた通りだな……」

「ゆ、優太郎くんが冷静でいてくれて、よかったよ……」

「俺もお前たちが慌ててるのを見て、我に返れたんだ。ほら、他人が慌ててると、逆にこっちが冷静になったりするだろ？もし俺一人だけだったら、絶対もっとパニクってたよ」

「……………………」

海斗は、ギリギリと歯を食い縛っていた。そしておもむろにポケットへ手を入れると、スマホを取り出した。

「ここが通れないんだったら！通報すりゃいいんだよ！」

そう言って海斗が電話をかけた先は、110番通報だった。電話の向こう側で『はい、こちら東区警察署です』という受付の声が聞こえてきた。

「あ、あの！今学校で人が死んでるんでるんすけど！助けに来てください！」

『人が死んでる？一体何があったのですか？』

「なんか、天使が突然やって来て！よい子テストだかなんだか言って！今やべえことになってるんすよ！」

海斗の荒ぶる声とは裏腹に、受付の警察官は『ああ！よい子テストですね』と、明るく元気な声で答えてきた。

『よい子テストなら、仕方ありません。お身体に気をつけて、頑張ってくださいね』

「は、はあ！？いやいや！頑張ってくださいじゃなくて！」

『それでは、失礼します』

「おい！ちょっと！ちょっと待てって！」

海斗は何回も何回も、警察へ電話を入れた。だが、結果は同じだった。

『では、頑張ってくださいね～。失礼します』

「おい！待てよ！待てってくれよ！人が死んでんだよ！人が……！」

五回目の電話を無慈悲に切られた時、海斗はいよいよ堪忍袋の緒が切れたみたいで、目にいっぱい涙を浮かべながら、「バカヤローーー！」と叫んでいた。

そして、自分のスマホを思い切り地面へ叩き付けた。

「か、海斗！待て！落ち着け！」

「落ち着け！？落ち着けだと優太郎！？こんな時に落ち着いていられるわけ……」

「いいから落ち着け！ほら！減点されてるぞ！」

「えっ！？」

そう言われて、ようやく海斗は頭上を見上げた。もう彼の点数は、既に1点になっていた。

「な、なんで！？いつの間に……！」

「……たぶん、今のが原因だ。バカヤローって言ったのと、スマホを地面に投げて壊したのが減点対象だったんだ」

「……………………」

彼はぼろぼろと涙を流しながら、その場にへたりこんだ。

ピンポンパンポン

『制限時間、残り30分。リンゴは、残り26個です』

天使の無慈悲なアナウンスが、学校中に響き渡る。

このままじゃヤバい。このテストは、制限時間内にクリアできないとマイナス1点の減点がされる。

俺と直樹はまだ3点あるから、1点減っても問題ないが……今既に1点だけとなってしまった海斗は、クリアできなきゃ死んじまう。

（この学校の様子を見る限りじゃ……一年生から三年生までの全生徒がテストの対象だ。ウチの学校は全校生徒がおおよそ500人いる……。でも、リンゴは最初から100個しかない……）

つまり、どう足掻いても400人は減点されてしまうという、とんでもなく残酷なテストなんだ。

（くそったれ！なにがよい子テストだ！400人は無慈悲に減点されるテストなんだったら、リンゴは奪い合って当然だ！こんなんでよい子かどうかとか分かるもんか！）

テストを進行させている天使へのヘイトが、どんどんと募っていく。

だが、進行役の天使に何か暴力行為や反抗した態度を見せれば、それが3点や4点級の……即死レベルの減点対象になる可能性が高い。下手な反抗は絶対しない方がいい。

となれば、もう後はこのテストを……言われたとおりの手順でクリアするしかない。

「直樹、ちょっと聞いてくれ」

俺が直樹にそう声をかけると、彼は「なに？」と言って近寄ってきた。

「なあ直樹、お前も気がついてると思うが……海斗はもう残り1点で、このテストをクリアしないと、死んでしまう」

「……うん」

「今からすぐに、手分けしてリンゴを探そう。そして、もし見つけることができたら……海斗に分けてやって欲しい。もちろん、俺もそうするつもりだ」

「……僕と優太郎くんは、まだ点数に余裕があるから……海斗くんを優先させると、そういうことだね？」

「ああ。だがこれは、あくまで俺の要望だ。お前が自分の分を優先したいって思うなら、それでもいい」

「いや、いいよ。見つけたら海斗くんに渡す」

「直樹……」

「僕だって、友だちが死ぬところを黙って見てたくない」

直樹は額に汗をかきながら、真剣な眼差しで俺を見つめていた。

「ありがとよ、直樹」

「ううん、いいんだ」

「さて、と。海斗！泣きたくなる気持ちは分かるが、今は俺の話を聞いてくれ！」

三角座りをして泣いていた海斗の肩を揺さぶって、俺は直樹と話した内容を伝えた。

海斗は小さな声で「わりい」と言ってから、ようやくすっと立ち上がった。

そうして俺たちは、三手に別れてリンゴを探すことにした。海斗は体育館方面、直樹は職員室方面、そして俺は教室方面へと走った。

何かあった時のために、スマホは常に他二人と電話を繋いだ状態にしていた。

『ダメだ、見つからないや』

手に持っているスマホの向こう側から、直樹の声が聞こえてくる。

『こっちもダメだ、全然分からねえ……』

海斗の方も、弱気な声でそう呟いている。

「大丈夫、まだ絶対残りがあるはずだ。根気よく探そう」

『だけどよお……もう、もう本当に見当たらねえんだよ』

「最初の10分とかで、目につきやすいリンゴは取られるから、後は見付けにくい場所にあるはずなんだ。絶対ある！そう信じようぜ海斗！」

『……………………』

海斗のか細い吐息が、微かに聞こえていた。

（うう……に、臭いがキツイ……）

廊下には、首のない死体がそこら中に転がっている。血だまりが廊下に流れていて、足の爪先でそれを踏みつける。

生臭い鉄の臭いに、頭がクラクラする。時々「うっぷ」と吐きそうになりながら、なんとかリンゴを探し続ける。

（……本当に何が起きてるんだ？よい子テストだなんて、俺は今までに聞いたことがない。でも先生も警察も、みんなよい子テストをもともと知っている風な言い方だった）

大人の間では、これが常識なのか？互いに了解し合ってるものなのか？

ピンポンパンポン

『制限時間、残り15分。リンゴは、残り14個です』

（くそっ！いよいよもう後がない。どうにかしてリンゴを見つけないと……）

バクバクと心臓が鳴るのを必死に抑えながら、俺はリンゴを探し続けた。

『あった！リンゴだ！』

そう叫んだのは、海斗だった。俺はすぐに「あったのか！？」と彼へ言葉を投げかけた。

『ああ！体育倉庫にある、跳び箱の中に隠れてやがった！』

「よかった！じゃあ、すぐに齧れよ！それでお前も生き残れる！」

『あ、ああ！』

そうして、リンゴをシャクっと齧る音が聞こえてきた。

（よし！これで海斗は救われた！）

俺は強張っていた身体の力が、すーっと抜けていくのを感じた。

「海斗くん！もうそこから一歩も動かないでね！テストが終わるまでは、そこでじっとして、何も話さない方がいい！」

『あ、ああ直樹！分かってる！もう減点はされたくねえからな！』

これでひとまずは安心だ。後は、俺も直樹もリンゴを見つけられたら、万々歳でテストを終えられる。

（確か天使は……このテストは3月1日まであるとか言っていた。この期間まで点数が0にならないようにするには、ここで少しでも点数をあげておくべきだ……！）

俺は抜けた気合いをもう一度取り戻すため、自分の頬を両手でパーンと叩いた。

（よし！探すぞ！）

そうして俺はまた、草の根を掻き分ける勢いで、リンゴを探していた。いろんな学年の教室の中に入って、ロッカーの中や教卓の中など、くまなく見て回った。

ピンポンパンポン

『制限時間、残り3分。リンゴは、残り2個です』

長い時間が経ち、校内にそのアナウンスがされたのと同時刻。

「やった！ついに見つけたぞ！」

俺はようやくリンゴを発見していた。見つけた場所は、二年B組の教室にある掃除用具入れの中だった。

（よし！これで俺もクリアに……）

そう思って、口を開けてリンゴを齧ろうとしたその時。

「ねえ！お願いだから助けてよ！」

廊下の方から、懇願するような絶叫が聞こえてきた。俺はつい気になって、廊下へと出てみた。

廊下には、一人の女子生徒が床に座り込み、友だちらしき女子生徒のスカートを掴んでいた。

友だちらしきその女子生徒の手には、リンゴがあった。

「私！もう1点しかないのよ！クリアできなかったら死ぬのよ！？私が死んでもいいの！？」

床に座っている女子生徒は、喉が枯れるほどにそう叫んでいた。待てよ、あの女子生徒、どこかで見たことあるような……？

──私が読者モデルやってるの、知ってるでしょ？写りの悪い写真投稿して人気落ちたら、どう責任取ってくれんの？

「あ……」

そうだ、思い出した。あいつ、同じクラスの長谷川 さやかだ。今日の朝も、友だちに対して横柄な態度取ってた、あの意地悪な長谷川だ。

「ねえ！あなた友だちでしょう！？だったら、あなたには私を助ける義務があるわ！さっさと私のこと助けなさいよ！」

「……………………」

「そのリンゴ、寄越しなさいよ！あなたはまだ2点あって、点数に余裕あるじゃない！私の方を優先すべきよ！分かるわよね！？」

長谷川はこんな局面になっても、相変わらず横柄な態度だった。いや、こんな局面だからこそ、いつもの本性が出るのだろう。

「……友だち？友だちだって？」

リンゴを持っている女子生徒は、眉をしかめてそう言っていた。

そして、パシンッ！と長谷川の手を払うと、彼女ははっきりとした口調でこう言った。

「あなたを友だちなんて、思ったことないから」

「な、なんですって！？」

長谷川は目を大きく見開いて、そう叫んだ。

「いつもいつも、私たちをバカにして……。ほんと、心底ムカついて仕方なかった」

「な、何よ……！ちょっとした冗談じゃないの！」

「冗談？あれを冗談だと思ってるなら、いよいよあなたのことなんて友だちと思いたくない」

「な……！」

「あなたみたいな『悪い子』が、よく今まで生き残ってたね。でも、もうそれもここで終わり」

女子生徒は心底冷たい眼差しを、長谷川へと送った。

「さようなら、さやかちゃん」

そうして、彼女はリンゴを持ったまま、廊下の奥へと走り去ってしまった。

長谷川はすっかり腰が抜けてしまってるみたいで、廊下にへたりこんだまま、遠ざかっていく彼女の背中を凝視するばかりだった。

「や、止めてよ……」

長谷川の声が、弱々しく掠れていた。

「止めてよ、嘘でしょ……？お、お願いよ、戻ってきてよ。今までのこと謝るから。ねえ、お願いよ。もうバカにしたりしないから。ねえ、ねえ、ねえ！」

そうして長谷川は、思い切り泣きくじゃりながら、「戻ってきてよーーーー！」と絶叫した。

「うわああああああ！！！ああああああああああ！！」

「……………………」

周りの目も気にせず、子どものように泣き叫ぶ彼女の背中を、俺は黙って見つめていた。

その姿は、俺が登校前に助けようとした、迷子の女の子の姿にそっくりだった。

ピンポンパンポン

『制限時間、残り30秒。リンゴは、残り1個です』

……残り1個。つまり、今俺が持ってるこのリンゴが、最後の1個ってわけか。

「……………………」

正直言って、長谷川がこんな目に遭ってるのは、自業自得だと思う。彼女の態度は、間違いなく悪かった。あんなの、敵意を持たれて当然の行いだ。

身から出た錆……。ここで彼女が死ぬのは、もう避けようのない運命だ。悪いことばっかりする長谷川がいけないんだ。

そう思いながら、俺は彼女に背を向けて、リンゴを齧ろうとした。

「うう……ううう……」

だが、背中越しに、長谷川のすすり泣く声が耳に届く。それを聞いていると、胸がズキズキと痛んで、開いた口がまた閉じてしまう。

「……い、嫌よ。お願い……」

「……………………」

「死にたくない、死にたくない……」

「……………………」

「ううう、やだ、怖い……怖い……。助けて、助けてよ……ママ……」

「……………………」

俺は、目をぎゅっと閉じた。そして、思い切り歯を食い縛った。

ピンポンパンポン

『制限時間、残り15秒。リンゴは、残り1個です』

「……長谷川！」

意を決した俺はくるりと振り返り、彼女の名前を呼んだ。俺がいることに気がついていなかった彼女は、びくっと肩を震わせて、俺の方へ目を向けた。

「これ、やる！」

俺はすっと腕を伸ばして、リンゴを彼女の前に差し出した。

「え……？」

「早く！もう時間がないぞ！」

「な、なんでくれるのよ……？」

「俺はまだ点数に余裕がある！だから……だから仕方なくだ！」

「……………………」

「ほんとはお前にあげたくなんかないが……目の前で死なれるのも後味が悪い！さあ早く！受け取れよ！」

「……………………」

ピンポンパンポン

『制限時間、残り10秒、9秒、8秒』

くそっ！カウントダウンが始まった！

「長谷川！早く！早く受けとれって！！」

「……………………」

俺からそう促されて、彼女はリンゴを手に取った。震える口で、たとだとしくリンゴを齧った。

そうしたら、彼女の頭上にある点数が1点追加されて、合計2点となった。

「よし！これでお前はクリアだ！長谷川！そのリンゴをまた俺へ渡してくれ！」

「え……？」

「いいから早く！」

長谷川は困惑しながらも、俺へとまたリンゴを返した。俺は直ぐ様そのリンゴに齧りつき、パッと自分の頭上の点数を確認した。

だが、加点はされていなかった。点数は3点のまま、動いていなかった。

（くそ……！やっぱり誰かが最初に齧ったリンゴじゃ、加点はされないよな……！）

望み薄だと分かっていながらも試してみたが……やはりダメだったようだ。

仕方ない、もう今回は……やるだけのことはやった。大丈夫、減点されるのは1点だけだ。ここで死ぬわけじゃない。大丈夫、きっと大丈夫だ……。

『5秒、4秒』

俺は何度も深呼吸をして、目を瞑った。目蓋の裏に、今まで死んでいった人たちの姿が浮かんで、思わず拳を握り締めた。

『3秒』

『2秒』

『1秒』

キーンコーンカーコーン

校内全体に、チャイムが鳴り響いた。そして、それと同時に天使のアナウンスが流れ始めた。

『みなさま、お疲れ様でした。これにて、第1実力テストを終了します』

「……ねえ、ちょっと」

長谷川から声をかけられて、俺はまた目を開けた。彼女は俺の頭上を指さして、「なんでそんな点数なの？」と告げた。

どういうことか意図が分からなかった俺は、ふっと顔をあげた。

「……え？」

俺は思わず、声を出してしまった。てっきり俺は、テストをクリアできなかったから、3引く1の2点……。その点数になると思っていた。

だが、実際に頭上に浮かんでいる数字は、『8』だった。

「は、8点……？なんだ？5点も加点されてるぞ？」

その疑問へ回答するかのように、天使のアナウンスがまた流れた。

『第1実力テストの結果を発表します。ノーマルクリア、84名。トゥルークリア、3名』

「ノーマルクリア？トゥルークリア？一体、なんの話だ？」

『ノーマルクリアの条件は、制限時間内にリンゴを齧ること。トゥルークリアの条件は、自分が見つけたリンゴを、他人へ譲渡することです』

「…………！」

『ノーマルクリアの者には、+1点。トゥルークリアの者には、+5点の得点が加えられます』

そこまでの説明をしたら、天使はまた『お疲れ様でした』と言って、アナウンスを終了させた。

なるほど、俺は知らず知らずの内に、トゥルークリアの方を達成していたのか。だから点数が8点に……。

「……………………」

点数が増えて嬉しい、と思うのはほんの一瞬だった。そのすぐ後に、堪えきれないほどの怒りが込み上げてきた。

（……意図的に伏せられてたんだ、トゥルークリアの条件は）

あの天使の連中は、この極限の中で善い行いができるかどうかを測ってやがる。だからノーマルクリアの方だけが事前に知らされていて、トゥルークリアの方は伏せられていたんだ。リンゴをあげても点数が貰えることを知っていたら、みんなそっちに流れるからだ。

（……クソ野郎）

俺は心の中で、天使に向かって毒づいた。口に出したら減点される可能性があるから、心の中でしかそう言えなかった。

（お疲れ様でしただと？ふざけやがって。この一回のテストだけで、一体何人死んだと思ってるんだ……）

目の前にある景色が、じんわりと滲んでいく。

俺は拳を、力いっぱい握り締めた。爪が手の平に突き刺さり、じくじくと皮膚を痛めた。

俺が怒っている一番の理由は、人をたくさん殺したからじゃない。人の心を試すようなことをして、生き死にを弄んでやがるところだ。

なにがよい子テストだ！ばか野郎！

（クソ、クソ、クソ！見てろよ天使ども！）

──何がなんでも、絶対生き残ってやる。

俺は眼から溢れる涙を拭いて、顔を上げた。

これが、生き死にを懸けた地獄のテスト……その第一実力テストの結末だった。