過ぎた鏡

第1話

彼女が目を覚ましたとき、世界はいつもと違って見えた。いや、正確には「感じ」だった。冷たい床の感触、肌に触れる空気の質感が異常に鮮明だったのだ。彼女は何が起こったのか理解できず、暗い部屋の中でぼんやりとした意識の中に浮かぶ奇妙な感覚に戸惑っていた。視界は不明瞭だったが、何かがいつもとは違うことだけは確かだった。彼女はゆっくりと起き上がり、周囲を見渡した。目が慣れてくるにつれ、部屋の中にはいくつかの家具があることが分かってきた。薄暗い光の中で、彼女は古びた鏡の前に立ち、自分の姿を見つめた。そこに映っていたのは自分ではなかった。彼女の目が大きく見開かれた。目の前の鏡には、まるで見知らぬ人間が立っていたのだ。それは確かに自分の体ではなかった。髪の色、顔の輪郭、体のライン、すべてがまったく違っていた。彼女は恐怖で震えた。「これは…何？」彼女は呟いた。すると、背後から誰かの声が聞こえた。「気づいたようだね」。振り返ると、黒いスーツを着た男が立っていた。彼は無表情で、冷たい目をしていた。「あなたは誰？」彼女は恐る恐る尋ねた。男は答えずにただ彼女を見つめ続けた。彼の沈黙が彼女をさらに不安にさせた。「ここはどこ？私は…一体どうなってるの？」彼女は焦燥感に駆られて質問を投げかけた。男は静かにため息をつき、ようやく口を開いた。「君は変わったんだ。そしてこれから君がどこに向かうかは、君次第だ」。その言葉に、彼女は混乱した。「変わったって、どういうこと？」彼女は自分の体を確認するために手を見つめたが、その手はまるで別人のものであるかのようだった。指の形、爪の形状、すべてが異なっていた。彼女は自分の顔を再び鏡で見つめたが、そこに映るのは完全に見知らぬ女性だった。「これ、夢よね？」彼女は自分に言い聞かせるようにそう呟いたが、男は首を横に振った。「これは現実だ。君はもう元の自分ではない」。彼の言葉が頭の中で反響した。「元の自分ではない…？」彼女は混乱し、恐怖に震えた。男はそんな彼女の反応を冷静に見つめていた。「君のことはずっと監視していた」と彼は続けた。「君は特別な存在だ。この変身は偶然ではない。選ばれた者にのみ起こることだ」。彼女は彼の言葉を信じることができなかった。「私が…選ばれた？どうして？何のために？」彼女の問いに対して、男は少し口元を歪めて笑った。「君が特別だからだよ。君の中に眠る力が、この変身を引き起こした。そして、その力はこれから君が解明することになる」。彼女はますます混乱していった。自分の中にそんな力があるなんて聞いたこともなかった。「私は普通の人間よ！ただの学生だったのに…」彼女は声を震わせながら言った。しかし、男はただ冷静に彼女を見つめ続けていた。「それは表向きの話だ」と彼は言った。「君が知らないだけで、君の中には眠っている力がある。それが今、目覚めたんだ」。彼女は自分の中で何が起こっているのかを理解しようと必死だったが、どうしても納得がいかなかった。「それで、私はこれからどうなるの？」彼女は震える声で尋ねた。男は一瞬だけ視線をそらし、窓の外を見つめた。「君には選択肢がある」と彼は静かに言った。「このまま新しい姿で生きていくか、あるいは…」彼は言葉を切った。「あるいは？」彼女は促した。男は再び彼女を見つめ、冷たい目で言った。「真実を知るか、だ」。その言葉に彼女は息を呑んだ。「真実？」彼女は思わず聞き返した。男は頷いた。「そうだ。君の変身には理由がある。それを解明することで、君の未来が決まる」。彼女はその言葉に強い興味を抱いた。「でも、その真実を知ったら、元の自分に戻れるの？」彼女の質問に、男は一瞬だけ考えるような仕草を見せたが、やがて静かに首を振った。「元の姿に戻ることは不可能だ。だが、真実を知ることで、君は自分が何者なのかを理解できる」。彼女はその答えに動揺した。「じゃあ…私はもう一生この姿のままなの？」彼女の問いに対して、男は厳しい表情で頷いた。「その通りだ。だが、それは君にとって悪いことではない。むしろ、この力を使えば、新たな可能性が開ける」。彼女はしばらく黙って考え込んだ。これが現実であるならば、逃げることはできない。真実を知ることが、唯一の道なのだろうか。「わかった」と彼女は静かに言った。「真実を知りたい。私が何者なのか、この変身が何を意味するのか…全部知りたい」。男は彼女の決意を聞いて満足そうに微笑んだ。「いいだろう」と彼は言った。「だが、その道は険しいものになるだろう。覚悟しておくことだ」。彼女はその言葉に頷き、決意を新たにした。「覚悟はできてるわ。私はこの謎を解くために、何だってやる」。彼女の目には揺るぎない意志が宿っていた。男は彼女のその姿を見つめ、満足げに頷いた。「では、これから君を導こう」と彼は言った。「真実を求める者には、それなりの試練が待っている。その試練を乗り越えれば、君は自分の力を完全に制御できるようになるだろう」。彼女はその言葉に少しだけ恐怖を感じたが、それでも後戻りするつもりはなかった。「試練なんて怖くないわ」と彼女は強い声で言った。「私は自分が何者なのか知るために、全力で立ち向かう」。男は静かに頷き、彼女を見つめた。「いいだろう。それならば、君に最初の手がかりを与えよう」。そう言って男は彼女に一枚の古びた写真を手渡した。そこには彼女が見たこともない場所と、数人の見知らぬ人々が写っていた。「この写真が真実への第一歩だ」と男は言った。「この場所に行けば、君の過去に繋がる手がかりが見つかるだろう」。彼女は写真を見つめながら、心の中で覚悟を固めた。「ありがとう」と彼女は静かに言った。「これで私は一歩前進できる」。男は微笑んで彼女を見つめ、静かに言った。「道は長いが、君ならきっと辿り着ける。さあ、始めよう」。彼女はその言葉に応じ、決意を胸に歩き出した。謎めいた変身の背後に隠された真実を解き明かすために。