メッセージシャッフル！

メッセージシャッフル！

　日本の地方都市XX市。

　そこでは大規模な美術展が開かれていた。

　大したニュースにもなっていないが、世界的にも高名な芸術品がいくつも展示されている。地元の警察署が暢気に警備を担当していた。

　本日未明。

　テレビ局各社へと一斉に犯行声明が届いた。

　――今夜、XX市の美術展から展示品を一つだけ頂く。

　――詳しい内容は犯行予告状を読まれたし。

「なんだと！？」

　三課の警部である俺、山内は職場のXX署に着くなり大きな声を上げた。

「……確認するぞ」

　俺の言葉に坂上は神妙に頷いた。

「まず、犯行予告状は届いたんだな？」

「はい。届きました」

　うん、そこまでは良い。今朝の騒動の通りだ。

　まだ報道規制中だが、これで狂言じゃなかったことになる。

「……で、何通届いたって？」

「ぜ、全部で三通届きました」

　俺は頭を抱える。

　偶然、予定が重なったのだろうか……そんなわけないだろ。

「それと……さっき、最後は何て言ったんだっけ？

　もう一回言ってくれないか」

「はい。XX署に届いた郵便物が全て警部宛てになってしまったようです」

「何の嫌がらせだ！　すぐに正しい宛先に戻してきなさい！」

　俺は自分のデスクで山積みになっている手紙の山を指さした。

　署内の郵便物が全部届いたらこうなるわな。

「それが………」

　坂上は気まずそうに弱々しい声を出す。

「全ての封が開けられた上で、順番もランダムに混ぜられていて……」

「正しい宛先が分からないってことか、くそ！？」

　俺は立場も忘れて毒づいた。

　わざわざ封を開けて中身を混ぜた挙句、俺宛にしたことになる。

　郵便物の仕分けはボックスで行っているから、その中に入れれば良いだけだ。

　犯人グループの誰かが署内に潜入したのか？

　……だが、何のために？

　……犯行予告と無関係だとは思えないが。

「すみません！　お待たせしました！？」

　その時、バタバタという足音と一緒に大きな声が届いて来た。

「ん？　君は？」

「本日付でYY署より応援に参りました。桜木巡査です！」

　女性警官だった。

　元気一杯に声を上げながら、敬礼して見せる。

「ああ、大事になってしまったからな……署長が応援要請を出したのか」

「あ、これじゃないですか？」

　そう言って坂上は手袋を両手に付ける。

　そのまま手紙の山から一枚を抜き取った。

　あ、そういう管理なのね。

　ある意味では現場保存だけど……後で注意しないと。

　俺も手袋をすると、中に目を通す。

　確かに、署長個人宛のようだが、YY署の署長から手紙が来ている。

「ああ、分かった。急な予告状で人手が足りない。助かったよ」

「はい！」

　元気良く返事する桜木巡査はまだ若い。

　警察官になってから五年というところか。

「よし、次だ。その三通の犯行予告状は？」

「これです」

　坂上は手袋を付けたまま、手紙の山に手を伸ばす。

　今度は手紙の山から、器用に三枚だけ抜き取った。

　俺は三通の手紙を受け取ると、YY署からの手紙を手渡した。

　……坂上は受け取った手紙を元の場所に戻す。

　だから、その管理はどうなんだ？

　気を取り直して、俺は目を通そうと――

「その手紙、僕も見せてもらって良いですか？」

「む」

　――その声の振り返った。

　見れば、長身の男性が立っていた。

「君は？」

　俺は不機嫌な声を出す。別に相手がイケメンだったからではない。

「僕は探偵です。美術館の館長からの依頼で来ました。

　今回の予告状から美術品を守るように依頼されています」

　そう言って名刺を差し出した。

『霧崎順』と書いてある。

「むむむ……」

　確かに損害を受けるのは美術館だ。

　民間に依頼を出すのもやむなしか。

「後ほど、美術館で館長とお会いしてください」

「……わかった」

　俺が唸ると、霧崎はにこやかに微笑んだ。

　そして、俺たちは三枚の手紙を覗き込んだ。

　それぞれの手紙には簡潔な一行が書かれていた。

　――深夜零時に『白い夕日』を頂戴する。

　――深夜零時に『影』を頂戴する。

　――深夜零時に『涙する少女』を頂戴する。

　俺は頭を抱えた。

　どれも展示品である絵画の題名だ。

「……一体何を盗むんだ！？」

　一つが本命で他はフェイクなのか？

　それとも一つだけというのがフェイクで、全て盗むつもりなのか？

「あー、疲れたなぁ」

「お疲れ様です」

　閉館を迎えた美術館で俺は溜息を零す。

　すぐに桜木巡査が労ってくれた。

　犯行予告の件が知れ渡って、美術館は大騒ぎだったのだ。

　来場人数は凄まじいことになっていたが、館長は嬉しくなさそうだった。

「頼みますよ！　警部さん！　霧崎さん！　世界の名画なんです。

　盗まれたら世界の恥ですよ！　日本警察の汚点ですよ！」

　さり気なく日本警察の汚点呼ばわりされた。

　だが、盗まれるわけにもいくまい。

「それじゃあ、今夜の警備を決めようか」

　俺は予告のあった絵画の警備担当を決めていく。

『白い夕日』はベテラン刑事に任せることにした。

『影』は部下の坂上に任せる。比較的警備が簡単な場所だった。

『涙する少女』は俺だ。桜木巡査には補佐として入ってもらう。

　大事になったので、自由に使える人員は多い。

　それぞれの絵画は別の部屋で展示してあり、周りに多くの警察官が配置されている。

　探偵の霧崎はふらふらと歩き回っていた。

　……絵画をじろじろと見ながら頷く。お前は客か。何やってるんだ。

　桜木巡査は夜食と称して大きな鞄から菓子を配って回っている。

　お前の仕事はそうじゃない。何やってるんだ？

　坂上が遠くで現場保存の重要性を説いていた。

　今朝のお前を見た限りだと理解しているとは思えない。何言ってるんだ？

　……大丈夫だろうか？

　そして、犯行予告の時間まで残り十五分になった。

　美術館に残った人員の緊張が高まっていく。

　俺は絵画の前で腕を組んでいる。

　この警備の中で盗めるとは思えないが……。

「あ、あの、大丈夫ですよね？」

「……もちろんだ」

　桜木巡査の言葉に大きく頷いた。

　盗まれるわけにはいかない。

「あ、そうだ。お菓子食べます？」

　桜木巡査がすぐ隣から一口チョコを差し出していた。

　勤務中だ。俺がやんわりと断ろうとすると――

　カンッカンッカンッ。

　――三つの甲高い音が響いた。

「なんだ！？」

　俺が身構えると、すぐにシューという音が聞こえてきた。

　……煙？　火事か？

　……いや、煙幕か！

　俺は『涙する少女』へと目を向ける。

　しかし、すぐに真っ黒な煙に隠されてしまった。

「くそ！　どうなってる！？」

　やがて、煙が晴れていく。

　目の前には『涙する少女』があった。

　……ということは、狙いは別か？　確かに音は三つ聞こえた。

　俺は急いで無線で連絡を取った。

「おい、二人とも！　絵は無事か！？」

「はい、警部。こちらは煙幕に覆われましたが、無事です」

「おう、こちらも同じだ。煙幕だけだ。探偵もここにいる」

　俺の質問に、坂上とベテランが応じた。

　どうやら俺と同じく探偵に反感を覚えているらしい。

　？　だが、他の絵も無事？

　なら、今のは一体……。

「桜木巡査、何か異常は？」

「いえ、ただの煙幕としか……」

　俺の質問に桜木巡査も首を傾げる。

　お菓子の入った鞄を床に置いたまま「すみません……」と謝った。

　念のため、周囲を警備している人員に訊いたが回答は同じだった。

　盗むなら絶好のチャンスだったはずだが……。

「ああ、間に合った！」

「……霧崎さん？」

　霧崎が飛び込んでくる。

　さっきまでは別の場所にいたはずだが……。

　次の瞬間。ふっと、美術館の明かりが消えた。

　ちょうど、深夜零時だった。

「今度は何だ！？」

「美術館のブレーカーが……？　きゃっ」

　近くにいた桜木巡査が答えようとするが、途中で小さな悲鳴を上げた。

　どさ、と何かが倒れる音。

「桜木巡査！　どうした、桜木巡査！？」

　大きく声を上げたが、返事はない。

　どれほど経ったのか。

　唐突に明かりは戻った。

「な……」

　驚きに声が出ない。

『涙する少女』が額縁だけになっていた。肝心の絵がない。

　どうやってこの警備の中を……。

「！　桜木巡査！？」

　すぐ近くで彼女は倒れていた。顔には青痣も見て取れる。

「救急車を！」

　俺が叫ぶと、何人かが動き出した。

「警部！　こちらを見てください！」

「ん？」

　部下の一人が声を荒げた。

　見れば『涙する少女』を展示していた壁から近い床を指さしている。

　穴が空いていた。

　それも、小柄なら人だって通れそうだ。

「くそ！　今すぐに後を追え！」

　俺は大声で叫ぶと、無線を手に取った。

「おい！　そっちは？」

「？　何もないですよ。明かりが消えただけです」

「こっちもだ……何かあったのか？」

　盗まれたのは『涙する少女』だけ。

　やられた……。

　このまま逃げられたと思ったが、予想外の出来事が起こった。

　数分と経たずに犯人が自首してきたのだ。随分と小柄な男だった。実行犯だろう。

「盗んだ『涙する少女』はどこだ！？」

　美術館の一室を借りて、俺は声を荒げた。

　しかし、男は首を横に振る。

「違う……盗んでない！　俺は失敗したんだ！

　偽物を掴まされた！　ただの白い紙だった！」

　男が叫び返す。ばん、と机に白い紙を叩きつけた。

　俺は眉を潜めたが、探偵は「ほう」と笑った。

「嘘を吐くな！　仲間がいるんだろう？

　居場所を言え！　言い逃れできると思うなよ！」

「馬鹿じゃないのか？　失敗したから自首したんだよ。

　失敗したのに追われるくらいなら、未遂で自供した方がマシだ」

　確かに『涙する少女』を盗んだとなれば大罪だろう。

　本当に失敗したなら、一応筋は通っている。

「あ、あの、警部……」

「どうした？」

　警備を担当していた内の一人が手招きした。

　俺は歩み寄って、耳を傾ける。

「あの、俺見たんです。

　明かりが消える直前『涙する少女』が……真っ白になるのを」

「うーん……」

　？　本当に真っ白な紙を盗んだってのか？

　それも明かりが消える直前に真っ白になった？　そんな馬鹿な。

「……どうして犯行予告を出したんだ」

　いつの間にか、今まで黙っていた探偵が男に訊いていた。

「穴を掘り進めるためさ。

　地盤の緩い地下水道を見つけて、時間を掛けて近くまで掘り進めた。

　だがここまで近くなると駄目だ。誰もいない美術館だと音が響いてばれちまう」

　男が溜息を吐いた。

　人を集めるための手段だったということか。

「絵の近くが騒がしくないといけない。

　多少警備が厳しくなっても、穴さえ通せれば行けると思ったんだがなぁ」

　そう言って、男は天を仰ぐ。

　確かに出し抜かれたのは事実だ。

「警部！　救急車が来ました」

「分かった。桜木巡査を搬送してやってくれ」

　扉が開いて、部下の坂上が顔を出した。

　外傷だけ確認した後、桜木巡査は下手に動かさずに寝かせたままだ。

　救急隊員が急いだ様子で向かっていった。

「うーん、一つ良いですか？」

　探偵の霧崎が手を挙げた。返事も待たずに続ける。

「女性警官を殴ったのはあなた？」

「？　いや、俺は絵を盗んだだけだ。ただの白紙だったがな」

　男が吐き捨てるように答えた。

「明かりを消したのは？」

「は？　明かりはそっちが消したんだろ？　俺は明るい中でやる予定だった。

　こういう場合、絵画自体は見ないようになるからな」

　？　明かりを消したのはこいつじゃない？

「……煙幕を出したのは？」

「煙幕？　なんのことだ？」

　男が首を傾げる。

　その姿に嘘は見当たらなかった。

「予告状は何枚出しました？　他のものを盗む予定は？」

「一枚に決まってるだろ！　穴はあれだけだ！

　フェイクは考えたが……分散して人が集まらなかったら困る」

　すでに、開き直っているのだろう。

　何でも話すつもりのようだ。

「ふむ。分かりました」

　探偵はぽん、と両手を打った。

「？　何を……」

　俺の疑問に応じることもなく続けていく。

「まず、犯人はおそらく警察署内に潜入していた。

　もちろん目的は『涙する少女』です」

　署内に潜入……。

　入るだけならば、清掃員や被害者を装うなどすれば不可能ではない。

「しかし郵便物を調べていると、犯行予告状を見つけてしまった。

　……犯人は焦ったのでしょう」

　つまり『涙する少女』を狙ってる人物が他にもいたということか？

「このままでは『涙する少女』が先に奪われてしまう。

　少なくとも警備が厳重になってしまうのは間違いない」

　……実際、警備は厳重になった。

　……今後も緩めはしないだろう。

「そこで、混乱を利用してしまおうと考えた。

　そのために郵便物をシャッフルしたのです」

　！　今朝の一件か。

　確かに無関係ではないとは思ったが……。

「封を全て開けて混ぜた上で――別の手紙をそこに加えた。

　……全てはこの場に紛れ込むために」

「っ　じゃあ、そいつは手紙を使ってここに紛れこんだのか？」

　俺は慌てて訊いた。

　そうなると、人物の特定は難しくない。

「そう、封を開ける必要があったのです。

　投函されていない手紙をその場で加えるにはそうするしかない」

　そう言って、霧崎は一度俺を見据えた。

「咄嗟のことで、切手も消印も用意していないのです。

　かと言って、署内の人物だと偽ればすぐに確認されてしまう」

　慌てたように走って来たのは、郵便物の細工をした後で時間がなかった？

「だから、隣の署からの応援を装ったのです。

　あの手紙には『初めから封などなかった』のですよ」

　確かに署長個人宛とは言え、署長同士がやり取りするにしては軽すぎた。

　正式な書類は作れなかったのか？

「あとは盗まれるより先に『涙する少女』を偽物にすり替えれば良い。

　明らかにこの人物はプロです。不可能ではない」

　俺が「方法は……」と言うと、霧崎は小さく「それは後ほど」と応じた。

「さらに偽の予告状も混ぜることにした。これで捜査を攪乱出来る。

　……そして、全てを上手くやって見せた」

　霧崎がにやりと笑う。

　ちょうど、救急隊員が担架と一緒に出てきたところだった。

　霧崎はそこに歩み寄っていく。

　目を閉じたままの桜木巡査に声を掛けた。

「仕上げは気絶したフリをして、病院に搬送される。

　身元が割れる頃には逃げ切れるでしょうね……顔の痣は特殊メイクですか？」

「証拠は？」

　桜木巡査が目を閉じたままで呟いた。

「あなたがYY署の署員でないことは、すぐに調べがつくと思いますが……。

　一番手っ取り早い方法は、あの鞄の中身を見せてもらうことですね」

　霧崎は大きな鞄を指さした。桜木巡査がお菓子を配っていた鞄である。

　ちょうど『涙する少女』が入っていた額縁の前に置かれたままだ。

「おそらく高性能なプロジェクターが入っているはずです。

　そこの白い紙に画像を映し出していたのでしょう？」

　そう言って――額縁を指で示した。

「最初は煙幕がありました。あの時、すでに盗んでいたのです。

　さらに投影位置を微調整した。額縁からはみ出していては困りますからね」

「……そうか」

　プロジェクター。だから白い紙なのだ。

　煙幕の後、俺たちが見ていたのは投影された映像だった。

　停電の前に、一瞬だけ真っ白になったのは……。

　なるほど。予告時間より少しだけ早くプロジェクターを切ったのか。

　暗闇の中だとすぐにバレてしまう。

　それから男が盗みに来た。暗闇でなければ、今度は男が気付いただろう。

　だから、明かりを消したのだ。

　暗闇の中、この男はせっせとただの白い紙を盗んで行ったことになる。

　このタイミングで気絶したフリをしたんだ……救急車で逃げ切るために。

「間に合って良かった。煙幕の後、停電するまでに全ての絵画を見る必要があったのです。あの時点で盗まれている確信がありました。

　偽装の可能性があったのは一枚だけです」

　だから急いでやって来たのか。

「加えて仲間がいるはずだ。

　煙幕を張ったのと美術館の明かりを消した人物です」

　桜木巡査が目を開けた。

「これでも諦めないなら、身体チェックをさせてください。

　きっと『涙する少女』を身に着けているに違いない」

「……もういいよ」

　犯人は口を尖らせた。

　そして、すぐに全ては証明された。

　連行されながら、犯人は呟いた。

「あーあ、取り入るならあんただったわねぇ」

　桜木巡査を名乗っていた女性が霧崎に呟いた。

　霧崎の言う通り、そんな署員はいなかった。

「警部に取り入ったからここまで上手くいったのでは？」

　霧崎が軽口を返した。

　上手くいったら困るんだよ。

「結局、上手くいってないじゃない。

　警部さんだけなら何とでもなったわよ」

　犯人が肩を竦める。

　おい。

「…………」

　霧崎の方も何も言わない。

　反論しろ、反論。

「こら、少しは反省しろっ」

　そうして事件は幕を閉じた。