サイバーパンク𝓚𝓨𝓞𝓣𝓞

1.03

　この街の気に入らない点は、通り（ストリート）の幅がやたらと狭いところだ。塀（へい）や外壁がぎりぎりまで張り出していて、歩行者以外は通行禁止の区域（エリア）も多い。

　そういう道には、車よけのためにいけず石（﹅﹅﹅﹅）ってのが置かれている。これは京都（キョート）ならではの風習だ。一説によると、いけず石の総数は一万個以上。いけず（﹅﹅﹅）というのは、おまえのことが好きじゃないし、あっちに行けという意味だ。

　夜になると、あちこちからイカレ野郎（パンク）が集まってくる先斗（ポント）町もそんな場所の一つ。おれはいつも一時間五百新円（ニュー・イェン）の料金を払い、一本南の木屋町通り（キヤマチ・ストリート）にある駐車場を利用している。

　駐車場の所有者（オーナー）は、さぞ儲（もう）かっているにちがいない。たいていの傭兵（ソロ）は未来の顧客（クライアント）にアピールするため、派手な乗り物（ヴィークル）に乗りたがるからだ。

　見せかけ（スタイル）はそいつの実像（サブスタンス）を作り出す。それが傭兵（ソロ）の基本となる哲学だ。

　たとえ毎日合成食品（キブル）を食うような生活でも、「おれは最高に羽振りがいいし、雇うならカネがかかるぜ」という顔をしなくちゃならない。でなきゃ、だれもおまえを重要人物（バッドアス）だとは思わない。

　おれはクロームの肩を揺らし、青いネオン提灯（チョウチン）がぶら下がった小路（ストリート）を大股に歩いた。人混みではぐれないようにガキの手をひいて。血の雨（ブラッド・レイン）がやむ気配はなく、石畳のあちこちに血だまりをつくっている。

〈グレート握り寿司（ハンド・スシ）〉の文字が七色に輝く看板を通りすぎると、目指す酒場があった。ファサードは典型的なお茶屋（ゲイシャ・ハウス）風。〝速い楽しい（フリップ・アンド・ファン）〟と書かれた赤いのれんをくぐり、店のなかに入る。

〈アトランティス桜（サクラ）〉はいつも満員御礼だ。総二階建ての小さな座敷（ザシキ）に、一癖も二癖もある連中がひしめいている。

　入口に近い席には、背中が電子ペーパーになった新聞屋（メディア）。その日の最新のニュースを知らせてくれる。でも、やつを三秒以上見つめるな。七百新円の購読料をせびられたくないのなら。

　全身に球体関節を埋め込んだ遊び女（ジョイトイ）もいる。生きたマリオネットのように、ありえない角度で体を曲げられる女。彼女に個人的な（﹅﹅﹅﹅）連絡をとりたいって？　だったら、その端末でうなじのQRコードをスキャンすればいい。

　すみのほうのテーブルでは、青白く光る龍（ドラゴン）のタトゥーを彫った若い女と、片腕を錨（アンカー）に改造した老人の二人組が花札（カード）に興じている。

　ウェイトレスはいない。そのかわり、天井から吊り下がったプロジェクターの腕がぐるっと回転すると、動きにあわせてホログラムのメイドが歩いてくる。彼女のファッションは、瞬（まばた）きする間に刻一刻と移り変わっていく――

　おれとリサはクールを装い、だれにもぶつからないように座敷を通り抜けた。何人か知り合いがいたが、目で軽く挨拶をかわしただけだった。

　銀杏（イチョウ）の一枚板のカウンターにたどり着くと、全身義体（フルボディ・コンバージョン）のバーテンダーが熱いおしぼりを投げてよこした。

「ちょっとくらい体を拭（ふ）いたらどうだ、同胞（チョンバッタ）」

　足もとを見ると、床に雨粒がぽたぽた落ち、檜（ヒノキ）の無垢材が深紅色（カーマイン）に染まっている。

「おれも歳でね。腰の蝶番（ヒンジ）がすり減ってて、床掃除がこたえるんだ。ほら、そこの嬢ちゃんも」

　リサはアイス・ブルーの瞳にシャッターをおろし、話しかけるな（﹅﹅﹅﹅﹅﹅）のサインを発した。バーテンダーはそれを見て、総クロームの歯をきらりと光らせる。

　この陽気な男はアイアン・マイク。やつと知り合ってから、もうずいぶん経つ。なにしろ、二〇二一年の海洋戦争（オーシャン・ウォー）のころの戦友だ。

　そのときにはもう、アイアン・マイクは鉄の（アイアン）マイクだった。フルボーグ化する前の素性はおれも知らない。だが、おれを同胞と呼ぶあたり、やつもアフリカ系アメリカ人の血を引いてるらしい。

　おれはおしぼりをリサに放ると、カウンターにひじをついた。

「ニッキーは？」

「一日中ジャック・インしてる」

　ニッキー。彼女は世にも珍しいハッカー犬だ。明るいグレーの体毛のジャーマン・シェパード・ドッグ。この店のマスコットでもある。

「かわいそうに。最近、散歩につれてってやれなかったからな」

「ああ。おまえさんが会いにこないから、すっかりヘソを曲げちまってるよ」

　だから、ニッキーはNET（ネット）へつながってるわけだ。散歩の代用品として。

　ニッキーのサイバーデッキは、電脳空間（サイバースペース）での経験が筋出力として生体（バイオ）フィードバックされる特注品。一時間駆ける（ランする）ごとに、三十分の駆け足（トロット）に等しい運動量が得られる計算だ。

　シェパードのような犬は、毎日たくさんの運動を必要とする。運動不足の大型犬は、いつ爆発するかわからない時限爆弾みたいなものだ。近いうちに、肉体空間（ミートスペース）でもたっぷり走らせてやらなきゃ。

　アイアン・マイクがおれのジョッキにキリンの生（ナマ）を注ぐ。リサのグラスには、本物の牛乳をたっぷり泡立てたミルク・シェイク。

「ほら、そいつを持って奥に行けよ。お二人さん」

　そこで身をかがめ、ざらついた電子音声のボリュームをわずかに落とす。

「マダム紫（ムラサキ）がご機嫌ななめだ。急いだほうがいい」

「わかったよ。でもな――」

　おれはジョッキに目をやり、にやりと笑った。

「泡（あわ）はよく切っとくもんだぜ、マイク。おれとあんたの仲は、そんなにケチくさいものじゃなかったはずだが」

「よせよ、チョンバッタ。ここの経営はカツカツなんだ。さあ、行けって」

　おれは代金を払うと、座敷の奥のブースに向かった。すると、好奇の視線が背中にまとわりつくのを感じた。その先でだれが待っているのか、ここにいる全員が知っているからだ。

　マダム・ムラサキ。彼女は裏社会に君臨する女狐（めぎつね）だ。この街の女王だ。

　先斗町は長さ四九〇メートルの通り（ストリート）にすぎないが、その裏にはアメリカの大都市（メトロポリス）とは比べ物にならない暗黒が広がっている。そして、彼女の手はそのすみずみにまで届くのだ。

　ブースに入ると、低いブーンという音が聞こえた。盗聴妨害装置（ノイズ・ジェネレーター）だろう。マダムは自分の話をよそ者に聞かれることを嫌う。

　ボックス席の壁際には、朱塗りの煙管（キセル）を口の端にくわえた花魁（オイラン）ふうの女が一人。まだ三十代半ばに見えるが、実際はもっと年を食ってるはずだ。

　二つの目は閉じられている。だが、トレードマークの第三の目（サード・アイ）がおれをじろりとにらんだ。

　額の真ん中に移植されたマース生命工学（バイオ・ラボ）の最高傑作の一つ。眼球に埋め込まれたレンズは、時の移ろいとともにありとあらゆる紫色のグラデーションを描く。

「ずいぶん遅いじゃないか、ジョー」

　マダム・ムラサキは紫煙をふっと吐き出すと、その日はじめておれの通り名（ハンドル）を呼んだ。

　おれはジョー。生まれたときから、ただの男（ジョー）だ。

　ソファにすわろうとすると、紫檀（シタン）色のマニキュアを塗った爪がおれの脇腹を小突く。

「立ったままでいな。このわたしを三〇分も待たせた罰さ」

　おれはマダムを無視して、ボックス席にどっかり腰をおろした。ジョッキをひと息に飲み干し、げっぷをする。

　マダムの目が三つとも険悪な光をたたえる――

「気に入らないなら、ほかの傭兵（ソロ）に仕事を回せ」

「ふん、相変わらず生意気な坊やだね」

　マダムは舌打ちすると、あっさり引き下がった。リサに向かって、手ぶりですわるようにうながす。

　やっぱりな。あんなに急いでたのは、おれたちにしか頼めない緊急の仕事（ビズ）だからだ。

「単刀直入にいうよ。今回の依頼は要人警護だ」

　マダムがテーブルの上にさっと顔写真（ヘッドショット）をすべらせた。

「あんたの雇用主は会社員（サラリーマン）。お偉いさん（ハイ・アップ）ってほどじゃないが、とある巨大企業（メガコーポ）の下級管理職（エグゼク）さ」

「そいつのチームはどこで道草食ってるんだ？」

「自分の手下よりも、もっと腕利きの用心棒（ハイヤード・ガン）を欲しがってるんだ。しかも、かなり切羽詰まってる。ということは、金のなる木（マネーツリー）ということさ」

　そこでおれもリサも顔写真に目を落としたが、表情は変えなかった。だが内心では二人とも、ヤバいことになったと冷や汗をかいた。

　その写真の男は、ついさっき冥土（メイド）送りにしたあのサラリーマンだったのだから。