街を追い出された弓使いですが、気が付いたら世界を救う英雄になっていた件

第3話エルフが死にかけていました後編

近くにあった倒木を、椅子代わりにして腰掛けた。腐ちた木特有の、少しざらつく感触はするが……ただ座っている分には問題ない。

木屑なんかは、払い落とせばいい。

『えっと……食欲って……ある？　あのー……俺、干し肉なら何切れか持ってるから……』

頬に感じるジン……とした痛み。

その痛みを極力気にしないようにしながら、俺は焚き火を点けていく。

辺りに転がっていた枝を拾い並べて、《炎蜥蜴の火種石》を投げ入れた。魔力がパチンッ……と小気味のいい音と共に弾けて、枝を燃やしていった。

「………………」

『……あ、そ、そうだ！　俺、自己紹介してなかったな。……俺はエドガー。……まぁ、その……訳あって放浪しているというか……なんというか………えっと……』

笑って誤魔化して、俺は頭を掻く。

どうにも、言葉を上手く纏められない。

倒木に靠れるエルフの魔法剣士。

……時折視線を泳がせる以外は、表情に変化がなかった。口を小さくだが引き結んでつぐみ、言葉を発する気配もない。

……俺、たぶんだけど完全に嫌われてるよなこれ。

『……や、焼いた方が美味いよな、うん。えっと、た、食べれる？　なんか戒律とかで駄目だったりとかって……その……』

沈黙。

彼女からの返事はない。

……気まずさで吐きそうなんだけど。いっそ罵声でも構わないから何か言ってくれ。

「………まない」

『………えっ？　あ、ご、ごめん！　い、今何か言った……！？』

不意に、彼女が何かを呟いた。

唇が小さく動いて、確かに何かを呟いていた。

何と言ったのかと尋ねると、彼女はもう一度だけ口を引き結んでから。

……さっきよりも幾分か大きな声で言う。

「……すまない」

彼女が発したのは、"すまない”との一言。

それに驚いて、俺は思わず目を見開いた。……いや、見開きそうになって無理矢理に抑えた。

………エルフが………謝った……？

『ぜ、全然気にしてないから！　あれは……ほら、事故だよ事故』

情けなく声が上ずる。

彼女に気圧された……という訳では無いが、鼓動は跳ね上がってしまう。

「……いや、助けようとしてくれた相手を殴ってしまった。……申し訳ない」

そう言って、彼女は深々と頭を垂れた。

（ま、まさか……エルフに頭を下げられる日が来るなんて……）

エルフが頭を下げている……というこの状況。

ある意味でかなりの異常事態だと言える。……と、言うのもだ。

エルフは基本的に気高く……悪く言えば傲慢さで知られる。

目が眩むような美貌と、500年近い長い寿命。内包する魔力の量も他種族を圧倒する。

その魔力で瘴気を防ぎ、この世界でエルフだけが。

瘴気避けのマスクも無しに、歩き回れてしまうのだ。

「…エドガー、と言ったな」

そう言うと、彼女が。

「…私はケーラ。…姓は無い」

……ケーラが立ち上がり、俺を見やる。

エルフ特有のすらりとした……均整の取れた身体つきも相まって、立っているだけでも画になる。

『あ、あぁ！……改めて、俺はエドガー。見ての通り、しがない弓使いだ』

俺も同じく立ち上がり、ケーラと視線を合わせる。

人間の女性に比べれば背は高いが、俺よりは幾らか低い。

『今は……訳あって放浪中。……ケーラさんは？』

嘘は……言っていない。

“訳アリ”で放浪中だ。少しだけ言葉を暈しただけであって、嘘はついていないぞ嘘は。

「…ケーラでいい。…放浪中、と言ったな？」

『そ、そうだよ？』

「…私も似たようなものだ。…街々を回って旅をしている」

『巡礼者……って奴？　それなら、ここからもう少し行けば、リリアンヌの街に着くけど……』

「…違う、巡礼者ではない。私は……」

言葉の一つ一つは明瞭でハッキリとした……しかし囁くような……あるいはボソボソと呟くような声で、ケーラは続ける。

いわゆる、エルフ特有の話し方だ。大っぴらに口を開けたり、感情を込めるような話し方を彼らは嫌う。

……なので、俺を引っ叩いた時はかなり気が動転していたのだとわかる。感情剥き出しだったし。

「………私は……探し物をしている。……大切な……探し物だ」

パチンッと小さく。

焚き火にくべた枝から、火花が弾けた。

『探し………物？』

“手伝うよ”……と。

そう言いたかったが、軽々しくする言ってはいけないような。

そんな気がして、俺は口を噤んだ。

「…そうだ。……そろそろ私は行く。…世話になった。……礼を言う、エドガー」　

『あっ………も、もう行くのか？　夜もふけるし、危ないんじゃ……』　

鞄を背負い、踵を返して行こうとするケーラを止めた。

《濃霧期》の夜更けに旅を続けるのは、危険すぎる。

「…リリアンヌの街がここから近いのだろう？…抗毒スキルで毒も消えた。…魔力も回復している。

……私に構わなくていい。……貴様は……さっさと自分のパーティと合流しろ。……近くに待たせているのだろう？」

『えっ？　パーティ？』

……ん？　パーティ？

パーティを待たせているって、何の事だ。俺はソロだが。

「…何を呆けている。…放浪中とはいえ、旅仲間くらいいるのだろう？　……でなければ、魔法使いでもない《ヒューメアン》が……《鋼翼のグリフォン》を撃退できる筈もないだろうに」

《ヒューメアン》。

人間を意味するエルフ語だ。

幾らか排他的なコミュニティのエルフたちがよく使う。

……どうにも、ケーラが育ったエルフのコミュニティは。

他者との交流を好まない場所だったらしい。

「……私のことはいい。…行ってくれ」

『俺、ソロだけど………』

「………………は？」

『いや、だから。ソロ。一人。一人ぼっち。………一人で放浪中。あと、グリフォンなら倒したよ』

俺が言うと、ケーラが固まる。

固まる……なんて陳腐な言葉だと思っていたが、本当にヒトって此処まで固まるんだな。

マネキンか蝋人形にでもなったみたいに、ケーラは動かない。

……ただ両眼だけが、ぐるぐると踊り跳ねている。

「……馬鹿を言うな、馬鹿を。……撃退したならまだしも……倒した？　……レベル50超えの上位モンスターだぞ？　……一人で倒せるわけがない。……エルフ程の魔力がなければ、弓ごときでダメージを負わせるなど……無理だ」　

（……弓のが眼とか直接狙える分、有利なんだけどなぁ………魔法だと発動までタイム・ラグがあるし）

確かにケーラの言うコトはもっともだ。

上位モンスターの中では比較的多く現れるとはいえ……《鋼翼のグリフォン》は危険なモンスターには違いない。碌な防御設備のない村や街なら、1日と保たないだろう。

……街の外に1体でも現れれば、ギルドの上位冒険者達が総出で相手をするレベルではある。

……とはいえ、罠を仕掛けたり、地形を利用しながら上手く立ち回れば、ソロでも倒せない相手じゃない。

「……証拠でも見せられれば信じるが……ふっ……倒せるわけが」

『証拠？　それなら……はい、これ』

取り出して見せるのは、グリフォンのドロップアイテム。

さっきのグリフォンのではなく、魔力嚢を獲るために倒した個体のものだが……証拠としては使えるだろう。

「それは……《鋼怪鳥の逆羽根》……！？」

モンスターがドロップするアイテムには、幾らの種類がある。

ソロで倒した時にのみ得られるアイテムもあれば、パーティを組んだ時にだけドロップするものもある。

俺が渡したのは、《鋼怪鳥の逆羽根》。

……ソロでの討伐時にのみ得られるアイテムだ。

売ればそれなりの価値にはなる。

『素材アイテムとしては最低。

……好き好んで買う冒険者はいないよ。信じてくれた？』

「……」

呆けた顔でケーラ俺と《鋼怪鳥の逆羽根》を交互に見やる。

エルフって、意外と表情豊かなんだな。ずっと仏頂面にしてるのかと思ってた。

「エドガー……と。…エドガーと、言ったな？」

『えっ？　あ、あぁそうだけど……ちょっと！？　頭を上げてよ！？　どうしたのさ！？』

俺の名前を呼んだかと思えば。

ケーラが、今にも跪かんばかりの勢いで頭を下げてきた。

何だ何だ！？　いったいどうしたっていうんだ！？

「……エドガー……どうか……共に………来てはくれないだろうか……？」

『来てって……旅のこと？　別に構わないけど……うわぁっ！？』

「……ほ、本当だな！？　……本当に付いてきてくれるんだな！？」

ちょっと……ち、近い……そんなに密着されたら……む、胸が……当たる。

駄目だ、頭の中が柔らかいでいっぱいになる。や、やめてくれケーラ。

一旦離れて……！？

『付いてくよ、付いていくから落ち着いて……！？』

目線を零れ落ちそうな程に……弛み揺れる活火山から逸らしつつ、俺はケーラの両肩に軽く触れて落ち着かせる。

「……ぅ………す……すまない。…………取り乱した」

深呼吸を一つして、ケーラはゆっくりと語りだす。取り乱したような語気ではなく、囁くような……呟き声だ。

「…私は…《勇者》を探して…旅を続けていた」

『……勇者？　勇者って……邪神を封印した、あの勇者のこと？』

「…そうだ。…私は…いや、私の一族は、かの邪神を倒すに足る力を持つ者を探していた。…封印などではなく、完全にこの世から邪神を消しされる者を」

まさか、俺がその《勇者》だと言うつもりか？

「……一族に伝わる予言には、必ず勇者が生まれるとあった。……私はその勇者を見つけ出し……導く者として送り出された。……これが、私の旅の目的の一つだ」

『導く者……ごめん、ケーラ。俺は多分……君が言う勇者なんかじゃないと思う』

俺はただの弓使いだ。何なら、魔力のコントロールも禄にできない欠陥冒険者。俺が勇者だなんて……あり得ない。

「……この旅を続けて100年。……貴様以上の強さを持つ者には出会えなかった。……貴様に賭けてみたいんだ、エドガー。……どうか共に来てくれ」

100年。

エルフが長命な種族なのは知っているが、それでもケーラはかなり若い方だろう。

老化が極端に遅いエルフは、200歳を超えてなお、若者として扱われる。

『いつからケーラは旅を……？』

「…18の頃だ。…成人として扱われる歳になった日から、私はこの旅を続けてきた」

『ずっと……一人で？』

「……冒険者を雇った事は何度かあるが……正規にパーティを組んで旅をしたことはない」

なら、ケーラは118歳……ということになるのか。

俺よりずっと歳上だが、100年も孤独に旅をしてきたのだと思えば。

……放っておくことなどできない。

どうせもう俺には帰る場所も、行き場もない。

仮に勇者であろうが無かろうが、ケーラの旅に同行してあげたい。

……そう思った。

『……わかった。なら、改めてよろしくお願いするよ、ケーラ。君の言葉を……信じてみる』

俺は、右手を差し出す。

ケーラは差し出した俺の右手を小さく……少しの間見やって。

「………感謝を」

小さく口を結んだままで。

けれども、瞳を確かに柔らかく……ホッとしたように和らげながら。

彼女は、強く握り返してくれた。