沸騰する祭×去らない熱

太陽押し上げ祭

　太陽が落ちてくる。

　と、村の外から来た呪術師が言った。

「地面に近づいてきとるんだ。このままだと、全てが焼けてしまう」

　日照りに苦しむ村人が、どうすればいい、と呪術師に詰め寄る。

「祭だ。日の出から日没まで、村人全員で踊り続けて、太陽を押し戻す」

　翌日。

　夜明け前に広場に集まった村人は、呪術師が叩く太鼓に合わせて、踊り始めた。

　ドォン。

「ヤー！」

　男も女も、老人も子供も。

　ドォン。

「ヤー！」

　両手を突き上げ、足を踏み鳴らし。

　ドォン。ドォン。

「ヤー！　ヤー！」

　最初は緩やかに。少しずつ速く。

　呪術師から交代した村の若者が叩くと、太鼓はさらに速くなり。

　昇りゆく太陽に照らされ、汗水を垂らし。

　次第に、何のために叩くのか、何のために踊るのか、誰もわからなくなりながら、熱に浮かされた祭は続く。

　そんな、村人たちの恍惚を破ったのは、突然の叫び声だった。

　少し前。

　完全には陶酔していなかった一人の男が、喉の渇きを自覚した。踊りを休むのが後ろめたいので、足音を殺してこっそり家へ戻ろうとし。

　――隣の家から出てきた、呪術師と目が合った。

　呪術師は、ぱんぱんに膨らんだ袋を担ぎ、他の多くの家も、入口が開け放されている。

「……ど、泥棒だあっ！」

　男が叫び、呪術師が袋を放り捨てた。

　がらがらと転がり出る盗品。一目散に走る呪術師。

「呪術師の野郎が、俺たちの家から、盗んでやがるぞ！」

「……泥棒？」

　我に返った村人たちが、一気に殺気立つ。

「畜生！　それが狙いか！」

「騙したのね！」

「うおおぉ！」

　男も女も、老人も子供も。

　奔流のように突進し、逃げる呪術師を押し倒して殴り、殴られ、誰が誰を殴っているのかもわからない狂騒のさなか。

　ぽつ、ぽつ。

　と、人々の上に、雨が降り始めた。

　　　◇

「というのが、この村で四百年続く、『太陽押し上げ祭』の起源さ」

　村出身の男が、地元の祭を見せようと連れてきた彼女に解説する。

「……押し上げてないわよね？　祭の大半、殴り合いだったよね？」

〈了〉