亡霊騎士は君を選ぶ

第11話 獅子たちは亡霊騎士に勝利する

「グゥゥルガァァ！」

　戦斧（メイズリーク）を構えたレオシュが、咆哮を上げた。

　亡霊騎士（デュラハン）を乗せた馬は怯えたのか、ほんの少し後退する。

　レオシュの鬣（たてがみ）が咆哮に合わせ黄金色に輝き、その黄金色の輝きは、戦斧（メイズリーク）にも、それからオレクにも派生した。

　亡霊騎士（デュラハン）の目の前にはその鬣（たてがみ）と同じくらい大きな刃を持つ戦斧（メイズリーク）を構えたレオシュが立ちはだかり、彼をどうにかしなければ指名した娘（クロリンダ）のところへはたどり着くことができない。オレクはいつの間にやら、亡霊騎士（デュラハン）の騎獣（ダヴィーデク）の後ろ足の付近へと移動していた。

「まずは、亡霊騎士（デュラハン）を、馬から引きずり降ろさないとねぇ」

「あー、馬も攻撃してくるんでしたっけ」

　親子からいただいたスモモをかじりながら、メトジェイとラドミラは観戦している。のんきな、と言われればその通りなのだが、二人はレオシュとオレクを信頼しているし、親子に必要以上の不安を持たせたくもなかった。その不安と恐怖は、亡霊騎士（デュラハン）の糧となる。

　レオシュの咆哮に亡霊騎士（デュラハン）の騎獣（ダヴィーデク）が怯んでいる間に、レオシュは斧を振り上げた。振り下ろす先は亡霊騎士（デュラハン）ではなく、馬の右前足である。馬の左側面に回り込んだオレクは、ほぼ同じタイミングで馬の左後ろ足を蹴り上げた。

「ギ！　ィィィィィィイイイイイ！！！」

　対角線上の足を攻撃され、馬はバランスを崩す。それでも亡霊（アンデット）に連なる馬は残る右後ろ脚のみで立ち上がり、左の前足をレオシュへと振り下ろした。亡霊騎士（デュラハン）は巧みに左手で自分の頭を脇に抱え、手綱を握っていた。右手をぶんと振るい、馬上槍（ムルチャーク）を展開する。

　レオシュは馬の攻撃を、斧頭ではなく斧刃の刃先で受け止める。蹄鉄がはめられているのか、金属と金属がこすれる不快な音が響く。刃こぼれを起こすのではないか、と心配になるころ、レオシュは軽く押し返した。

　オレクが、残る右後ろ脚を踏みつけるのと同じタイミングだったのを見たのは、メトジェイだけだ。

　馬は不自然なほどにのけ反り、亡霊騎士（デュラハン）はその手綱を離し、馬から飛び降りた。馬は亡霊騎士（デュラハン）が下りたのとは反対方向に倒れ、靄になって消えた。靄はしばらくの間、その場にとどまるだろう。それは亡霊騎士（デュラハン）からオレクの姿を隠したが、オレクからもまた亡霊騎士（デュラハン）をよく見ることができなかった。

「オレクゥ、その靄の中に入っちゃだめだよぅ。人の身には有害だからねぇ」

「うっわマジか、サンキューメトジェイ！」

　靄の向こう側、突っ切ろうとした仲間へと、メトジェイは声をかける。どうにか忠告は間に合ったようで、返答があった。

「メトジェイさん、ちょっとお伺いしたいんですが」

「んー？」

「亡霊（アンデット）って、どうなったら倒した、なんですか。ほら、動物とか魔物（クスイー）なんかは首落とせばいいですけれど」

　ラドミラの敵はもっぱら酔っ払いなので、亡霊（アンデット）を見るのは初めてだ。せっかく手に汗握る戦いを観戦できているのだから、と、メトジェイに問いかけた。

「亡霊騎士（デュラハン）の騎獣（ダヴィーデク）、靄になって消えたでしょ？　ああなったら、倒した、でいいよぅ」

「あー、なるほど」

　ラドミラは緊張感なく、ぽんと手を叩く。

　父母娘（おやこ）は一塊になって、互いの体をきつく抱きしめあっていた。慣れなければ戦闘（たたかい）を見るのは怖いだろう。それも、自分を、自分の家族を狙われているとあれば。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　ラドミラはちらりと家族に視線をやって、メトジェイにお礼を言った。メトジェイは戦場から目を離さなかったが、しっぽを軽く揺らした。

　オレクはまだ靄の中から姿を現さない。迂回しているのだとしても、それほど広範囲ではないはずなので、タイミングを計っているのだろう。

　亡霊騎士（デュラハン）は左手に己の頭を抱え、右手に大振りの馬上槍（ムルチャーク）を携えていた。レオシュは間合いを図る。

　亡霊騎士（デュラハン）はすでに死んでおり、その呼吸を図ることができない。そこだけは、亡霊（アンデット）と戦う時に不便なところだと、レオシュは心の中で吐き捨てた。

　レオシュは戦斧（メイズリーク）振り上げたまま、亡霊騎士（デュラハン）へ向けて踏み込む。まだ届かない。今振り下ろしたら、戦斧（メイズリーク）は地面を穿ち、亡霊騎士（デュラハン）に好機を与えるだけとなるだろう。それでもレオシュは戦斧（メイズリーク）を振りぬいた。戦斧（メイズリーク）が地面を穿つ前に、もう一歩前へと進み、戦斧（メイズリーク）を亡霊騎士（デュラハン）へと突き出す。

　亡霊騎士（デュラハン）は後方へとは下がらずに、馬上槍（ムルチャーク）でレオシュの攻撃をいなす。しかしその突きが思いのほか鋭かったのか、亡霊騎士（デュラハン）はいなしきれずにたたらを踏んだ。

　オレクは、まだ姿を現さない。

　レオシュはさらに踏み込み、戦斧（メイズリーク）を振り上げ、

「っふ！」

　鋭い呼気とともに振り下ろした。

　ッガィン！

　亡霊騎士（デュラハン）はレオシュの戦斧（メイズリーク）を己の馬上槍（ムルチャーク）で受ける。硬い金属同士がぶつかる激しい音が、響いた。

「っひ」

「大丈夫ですよ、こっちまではきませんから」

「案外強いねぇ、あの亡霊騎士（デュラハン）。生前はそれなりに強い騎士だったのかなぁ」

　父母娘（おやこ）が悲鳴を上げた。ラドミラは振り返り、微笑を向けた。

　レオシュは開始時の位置より広場の中央寄りにいる。亡霊騎士（デュラハン）は天幕に近づくことができていない。なんなら、じわじわと押されていた。

「オレクさん、出てきませんねぇ」

「タイミングを計ってるんだと思うよぅ」

　亡霊騎士（デュラハン）の頭部は左手に抱えられており、その顔はラドミラ達の方を向いていた。偶然かもしれないが、偶然でないのであればオレクは亡霊騎士（デュラハン）の背後を取りやすくなるだろう。けれどラドミラはあえて、亡霊騎士（デュラハン）に聞こえるかもしれない声音でメトジェイに問いかけた。

　亡霊騎士（デュラハン）が右手に持つ馬上槍（ムルチャーク）は、穂先から手元までつなぎ目がなく滑らかだ。おそらくはレオシュの戦斧（メイズリーク）と同じようにダンジョン産の武器（アーティファクト）なのだろう。そこらで買えるような槍であれば、とうに叩き折れている。攻めあぐねている、というほどではない。

　亡霊騎士（デュラハン）は己の頭を持ち替えた。それは隙と言えるほどの隙ではなかった。盾を握りなおすように自然に、亡霊騎士（デュラハン）の頭は後ろを向いた。おそらくそちらにオレクがおり、背後から不意を突かれないように、という事なのだろう。

「あ、そうだぁ」

「どうしました」

　メトジェイがちらりとラドミラを見た。ラドミラは水で喉を潤して、それからメトジェイの方を見た。

「亡霊騎士（デュラハン）のあの武器、あれって自分たちが貰っていいんだよねぇ」

「まあほとんどただ働きも同然に来てもらっていますし、戦利品は持って行って貰って構わないと思います。私使えませんし」

「そこなんだぁ」

「いやあ、権利があるのはまずは皆さんで、それから私だと思うのですが」

「そうだねぇ」

「というか、靄になって消えてしまわないんですか？」

「んー」

　メトジェイも水を口に含んだ。

　父母娘（おやこ）は落ち着いてきたのか、三人もメトジェイの方を見た。もう、娘と母親の体は震えていないようだ。それでいい。

「靄（モヤ）になって消える前にねぇ、腕ごと落とすんだよぉ」

「おお、割と直接的でした」

「ダンジョンだと倒した後に戦利品、って形で、宝箱が落ちてね。そこに戦斧（メイズリーク）は入ってたなぁ」

「あー、ここダンジョンじゃないですもんね」

「そうそう。だから、まずは腕ごと馬上槍（ムルチャーク）をねぇ」

　亡霊騎士（デュラハン）の持つ馬上槍（ムルチャーク）は、防戦にも優れていた。リーチがあるのも利点の一つであるが、滑らかな金属は手元で広がって覆い隠している。籠手や盾の役割も果たしているとみていいだろう。レオシュの持つ戦斧（メイズリーク）とは、相性がどう見てもよくなかった。が。

　トン、と軽やかに、オレクが靄（モヤ）の中から躍り出てきた。後程本人が言うには、別にタイミングを見計らっていたわけではなく、靄（モヤ）の向こうで迷子になっていたのだという。存外靄（もや）は広く、戦斧（メイズリーク）と馬上槍（ムルチャーク）がぶつかる音も聞こえなかった。

　時間経過で靄（モヤ）は薄くなり、それとともに音も戻ってきたから、オレクは躍り出たのだ。

　躍り出たオレクはその鋭い鉤爪で、亡霊騎士（デュラハン）の頭を狙った。勿論それは亡霊騎士（デュラハン）の目に映っていたから避けることが可能だったのだが。そのために身をよじった瞬間、レオシュの手にした戦斧（メイズリーク）がこれまでよりもはやい速度で肩へと振り下ろされた。

　亡霊騎士（デュラハン）はオレクの蹴りを避けるために左に一歩下がった。それは相対していたレオシュの目の前に、肩が出る状態になる動きだった。ラドミラだったら反応は出来なかったと思うその一瞬の隙に。

「アアアアアアアアアアアッッッッッッ！！！！！」

　亡霊騎士（デュラハン）の頭のない首が、自分の肩を見ていた。もしもそこに頭があったのなら、肩を見ているだろう動きをした。

　亡霊騎士（デュラハン）の肩口から靄（モヤ）が出る。けれどまだ死に至る量ではない。切り落とされた腕の部分は、地面にバウンドした後馬上槍（ムルチャーク）を残して靄（モヤ）になって消えた。ラドミラはじっとそれを見ていた。自分が亡霊騎士（デュラハン）と戦う日はこない。けれどいつの日か亡霊騎士（デュラハン）と戦う人に助言ができる日は来るかもしれない。だから彼女は、じっと見つめる。

　亡霊騎士（デュラハン）の頭はオレクを見ていた。けれど体の方は、失ってしまった己の右腕に注意がそらされた。

「おいおい、ちゃんと相手してくれよ」

　確かにオレクの初撃は亡霊騎士（デュラハン）の頭を捉えなかった。けれど着地した彼は、亡霊騎士（デュラハン）の意識がそれいている間に、亡霊騎士（デュラハン）が左手で抱えたその頭を、蹴り砕いた。