黄昏のボールパーク

第74話 黄昏のボールパーク

　滅多に外出もしていない美悠紀だったが、今日は外へ出てみようと思った。

　あの石碑を見てこよう。美悠紀はそう思い立つ。理由は明白だ。今朝方見た夢のせい。明寺ボールパークは魅力的な場所だった。それを伝えるのがあの石碑なんだ。

　朝から降っていた時雨（しぐれ）のせいで美悠紀は外出を躊躇（ためら）っていた。それが３時頃には止んだ。空を見上げるとすっかり晴れている。

　だから美悠紀は電車に乗った。総合運動公園までは二駅。駅前からのバスには乗らず、球場までの１０分ほどを歩いて行く。

　平日の運動公園は静かだ。体育館にはママさんバレーの練習に何人か集まっているようだが、野球場は人がいない。

　小砂利の遊歩道を歩いて行く。

　ザク、ザク。ザク、ザク。

美悠紀の砂利を踏む音が辺りに響いた。

　別れ道に着くと美悠紀は野球場の方へ向かう。直ぐに野球場の正前に出た。

「変わってない・・・」

そう思うが、変わるわけもないと思い直す。でも随分と久し振りな気がした。

　石碑も変わらずにあった。

「この一試合に全てを」

そうだね。記憶に刻まれた試合は全てそうだった。

　美悠紀はあらためてこの石碑に込められた試合に思いを馳せる。

　３０年も前の明寺球場で、小さな偶然から組まれた一試合。その練習試合が多くの人たちの人生に少なからず影響を与えた。

　野球が皆の気持ちを繋いで、石碑が出来ることになったんだ。

　美悠紀は楽しそうに野球をする父の姿を思い浮かべた。しばらく石碑の前で空想に耽（ふけ）っていたが、美悠紀は道を戻ると管理棟へ向かう。

「いらっしゃいませ」

　閑散とした店の従業員が出迎えた。

「あの、今日は卵サンドありますか？」

「はい。ご用意できますよ」

　美悠紀は卵サンドとオレンジジュースの食券を買って席に着く。

　いつか健太さんと座った席。あの時は卵サンドを食べ損ねてしまった。売り切れだったんだっけ。食べられていたら良かったのに。

　もうふたりで卵サンドを食べることは出来ない。いや、どんなものでもふたりで食べることは出来ないんだ。

　そう思うだけで、また美悠紀は涙を抑えられなかった。

　美悠紀は閉店近くまで空想の世界を彷徨（さまよ）ってから外へ出た。秋の陽は既に大きく西に傾いている。

　帰ろう。家に。他に行くところもない。美悠紀は運動公園の小径を歩き出した。

　スパン！

　スパン！

　音が聞こえてきた。キャッチボールの音だ。

　スパン！

　スパン！

　小気味のいい音。またお父さんがキャッチボールをしてるんだろうか。

　でも今日はキャッチボールの音だけで、楽しそうな掛け声は聞こえてこない。

　美悠紀は再び野球場へ、石碑のある場所へ足を向けた。

　果たしてキャッチボールをしているふたりがいた。顔は判然としないが、それはやはりお父さんと青木洋一さんに思えた。

　キャッチボールをするふたりの手前にひとり若者が立っている。キャッチボールの様子を見守っている。

　その若者が後ろを振り向いた。にこっと、とびきりの笑顔で美悠紀に笑いかける。

「健太さん・・・」

　また美悠紀が涙を溢れさせる。

「美悠紀さん、そんな顔いつまでもしてちゃだめだよ」

健太が言った。

「だって、健太さんが・・・」

「僕は幸福だった。野球があったことが幸せだった。そして美悠紀さんと出会ったことが幸せだったよ」

「そんな・・・そんなこと・・・」

「だから美悠紀さんも野球しようよ。おっと、でも美悠紀さんが野球をする場所はここじゃないでしょ」

　健太が言う。美悠紀が答える前に夜の訪れとともに幻影は消えていった。

　いい天気だ。今日は暖かく、風もない。秋の陽射しを浴びて川面（かわも）がキラキラ輝いている。枯れ始めた草が、それでも春の芽吹きに備えて一杯に陽を浴びていた。

　河川敷。足下に気を付けながら土手を降りていく。

「おせえよ」

　栞が言った。

「ごめんね、だいぶ待たせちゃったね」

「お帰り。美悠紀」

「うん」

　スパン！

　スパン！

「それにしても、今更ここか？」

「嫌？」

「嫌じゃないけど」

　スパン！

　スパン！

「またここから始めようと思ってさ」

「ここから始める？」

「だって、神谷さんと三井さん、春には卒業でしょ」

「そうだけど」

　スパン！

　スパン！

「２人が辞めちゃうと、打線がガタガタだね」

「まあ、そうだな」

　スパン！

　スパン！

「それ以前にさ。人数足りなくなっちゃうじゃない」

「確かにな」

「また新入部員探すとこから始めないと」

「ああ、そうか。大変だな」

　スパン！

　スパン！

　女子ふたりのキャッチボールの音が秋の河原にいつまでも鳴り響いていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（ゲームセット）