さくらパレット

17：お姫様で、主人公！

「……リトルテディ。私、怒ってるのよ」

　頭のすみっこに隠れていたぬいぐるみを、私は力づくで引きずり出した。

　あのときは焦っていたからいけなかったけれど――そう簡単に、『親友』との話し方を忘れるわけないじゃない。

　妄想が特技の私から逃げようだなんて、いい度胸だこと！

「どうして出て来てくれなかったの？」

『だってぇ……』

　復活したばかりのリトルテディは、私の顔色をうかがいながら、もごもごと話し出した。

『今の姫さまには、もうボクは必要ないんですよ』

「……ふぅん？」

『ホンモノのお友だちも、ホンモノの王子様も、いるじゃないですか。ボクみたいなイマジナリーフレンド――ニセモノの従者と話さなくたって、姫さまはもう立派にやっていけます』

　その言い分を聞いて私は、はぁ、とため息をつく。

「あのねぇ、そういう問題じゃないの」

　私が妄想で作り出した存在だっていうのに、分からず屋ね。

　それとも……私の中の私が、ずっと思っていたことなのかしら。イマジナリーフレンドなんて普通じゃない、いつか空想の世界とお別れして、現実だけでやっていけるようにならなくちゃ、って。

　でも……今の『私』は、そうは思わない。

「ホンモノとかニセモノとかは関係ないのよ。あなたはあなた。他の誰かで代わりになるような存在じゃないの！」

『……！』

　リトルテディが目を見開く様子が、見えた気がした。

「いい？　姫さま命令よ。これからも私とお話をしてちょうだい。あなたは私のお友だちなんだもの！」

『ひ、姫さまぁ……！』

「ふふ。空想も、現実も、どっちも手放すつもりなんてないんだから」

　私は、頭の中――妄想の中で、大事なお友だちに笑いかける。

「お姫様は、欲張りなのよ！」

　教室は、今日もみんなの話し声で満ちている。

「ひーめちゃんっ」

　机にやって来たのぞみさんが、私を呼んだ。

「入部届、書いた～？」

「もちろんよ！」

「ふふー、わたしもだよ！」

　いっせーの、でプリントを見せ合う。

　二枚の入部届けには同じ文字が――『美術部』が書かれていた。

「おお～！　一緒に本入部だねぇ！」

「これからものぞみさんの絵が見られるのね。楽しみだわ！」

「……あ、そうだ。姫ちゃんに一つ聞いておきたいことがあったんだけど」

「？　何でもいいわよ」

　そう言うと、のぞみさんはおずおずと切り出した。

「……『姫ちゃん』じゃなくて、『咲良ちゃん』って呼んだ方がいいのかなって」

「あ……」

　『お姫様』の姫ちゃん。

　身の丈に合わない『お姫様』と呼ばれることも、『変わってる子』のハンコを押されることも、ほんのちょっとだけコンプレックスに感じていた。

　でも、今は……そうね。

「どっちでもいいわよ。どっちの呼び方でも……私は私だから！」

「そう～？」

　ちょっとだけ、胸を張れるようになったから。

「じゃあ、『咲良ちゃん』って呼んじゃお～っと！　かわいい名前だなって思ってたんだよね～」

「ふふ、のぞみさんもステキな名前だと思うけどね」

「……あ、咲良ちゃんも、『のぞみちゃん』って呼んでいいんだよ～？」

「えっ」

　思ってもみなかった提案をされて、私は一瞬固まる。

　確かに、その方がなかよしな感じがするけど……わざわざ言われたのは、初めてかもしれないわ。小学校では知り合いが多くて、『さん』付けにもツッコまれることがなくなっていたから……。

　おそるおそる、その名前を呼んでみる。

「……のぞみちゃん？」

「うん～！」

「な、何だか不思議な感じね……」

　でも、のぞみさん――のぞみちゃんがうれしそうにしているから、慣れていきたいところよね。

　隣の席から奈帆さんが、え！　と顔をのぞかせる。

「いいなぁ！　あたしも『奈帆ちゃん』って呼ばれたいんですけど！」

「ふふ～、美術部のキズナってことで～？」

「ぜ、善処はしてみるわ！」

　すぐにできるかは、分からないけどね……！

　始まって一ヶ月くらいの中学校生活だけど、クラスでも部活でも、何だかんだでやさしい仲間たちに囲まれている。

　これからも、平和な日々が続きますように。

「サクラ！　パレットの浄化が完了したぞ！」

　そして、いつもの帰り道。

　ネロくんと、その肩に乗ったアクアちゃんが私を待っていた。

「も～～～大変だった！　あのインク、すみっこの方まで染みててなぁ……」

「あらら……お疲れ様だわ」

「でもついでに、攻撃魔法を弾くよう強化しておいたからな！　これからはシールドとしても使えちゃうぞ！」

「どんどん高機能になってくわね!?」

　ただでさえすごいパレットだったのに、もっとすごくなってしまう。防御にかく乱に……そのうち、こっちからも絵の具弾が撃てるようになっちゃったりして。

　そんな妄想を繰り広げていると、くすりとネロくんが笑う。

「ふふっ。アクアちゃんがチカラを取り戻してきているから、ね」

「あ……」

「これは、咲良のがんばりの成果なんだよ」

　私の。私の物語が、開いた扉。

　……何だか、すごくうれしいわ。私が、私たちが、前に進めてるって証拠が目に見えるのは。

　夕焼けに照らされた私たちの影が、長く伸びている。

「咲良は、前に……自分はニセモノのお姫様だって、言ってたよね」

「……ええ」

「あのとき、きみをうまく励ますことができなかったこと……ずっと、考えてたんだ」

「そんな、気にしないでいいのに」

　……でもそれって、私が納得してなかったの、バレてたってことよね。何だか申し訳ないし、恥ずかしいわ。

　そんな私に、ネロくんは言う。

「咲良はきっと……王子様を待つだけのお姫様ってだけじゃなくて。一緒に戦う、誇り高い主人公（ヒロイン）なんだよ」

「主人公……私が？」

「うん。僕たちは、咲良が一緒にいるから前へ進めるんだよ」

　物語の、主人公。

　臆病な普通の女の子には、荷が重いと思っていた。

　だけど今は、その重さなんて気にならない。隣で支えてくれる、大切な仲間がいるんだもの。

（……あのとき、手を取って正解だったわ）

　今なら、そう断言できる。

　そんなことを考えていると――す、とネロくんから手を差し出された。

「……あ」

　握手を求めるようなそれは――公園の片隅でいつか見たのと、同じ景色。

　ネロくんは、私に向かってほほ笑みかける。あのときより、やわらかい笑顔で。

「これからも、力を貸してくれるかい？　僕のお姫様」

　顔色を変えもせずに、そんなセリフを口にしたネロくんに……私は、軽く頭がくらりとする。

　いつものことだけど、この天性の王子様ったら。

「……またあなたは、そういうことを……」

「えっ？　僕、何か変なこと言ったかな」

「いえ、いいの、気にしないでちょうだい」

　まったく、油断も隙もないんだから。

　でも、これが――ネロくんって人、よね。

　私はふふっと笑って、その手に自分の手を重ねる。

「もちろんよ。こちらこそ、頼りにしているからね――私の王子様！」

　臆病なお姫様は、広い世界に踏み出した。

　時には息を切らして、時には転びそうになって……それでも、進むことを止めはしない。

　思い出も今も、空想も現実も、全部パレットに詰め込んで。

　私は、私らしく――色とりどりの世界を、描いていこう。