さくらパレット

16：大切な色だから

　どさりと地面に倒れ込んだ黒フード。

　肩で息をしながら、その場に立つネロくん。

「や、やったわ……！」

　やったんだわ！

　私は喜びのままにネロくんに駆け寄ろうとして、

「サクラ～～～！！」

「わぶっ！」

　その前に、アクアちゃんに顔面へと飛びつかれた。ど、どこから飛んできたの一体！

「よくがんばったなぁ！偉い偉い、とっても偉いっ！」

「あわわ……」

「あははっ、落ち着いてアクアちゃん」

　ネロくんがこちらにやって来る。

「……ごめんよ、咲良。守るって言ったのに、ぎりぎりまで危険な目に遭わせてしまって」

「いいのよ。ちゃんと最後まで守ってくれたんだから！」

　少し汗をかいているけれど、苦しそうには見えない。今のところは、『呪い』の影響は大丈夫そうね。

　アクアちゃんが、ぴょんっと肩に飛び降りる。

「……なあなあ。あの花びらは、どこから出したんだ？」

「そう、それなんだけど……」

　私は、手の中に握っていたモノを、二人に見せる。

　それは、かつて押し花のしおりだった紙きれ。

「……ああ……」

　覚悟はしていたけれど……ボロボロになってしまったのは、悲しいわね。

　ともかく、二人に事情を説明する。お守りとして持っていたしおりのこと、押し花の正体が『桜色』のコロルだったこと、それを使ってパレットが使えない中でも桜吹雪を起こせたこと。

「ああ……そうか、あのとき持っていた……」

「……サクラからコロルの反応があったのは、これだったんだな」

「そういえば、ちゃんと見せたことはなかったわね」

　美術部で言い合いが起こった日の帰りくらいしか、外に出していないから……アクアちゃんに関しては、一度も見てなかったんだっけ。それは確かに、気づかないわよね。

「あの桜吹雪が見えた瞬間……力が湧いてきたんだ」

　ネロくんが、胸に手を当てる。心臓のある場所……心のある場所。

「『桜色』のコロルが……それに咲良が、力を貸してくれたんだ。ありがとう」

「……ふふ」

　よかった。あのとき諦めないで。

　ネロくんに任せっきりにせずに、私にできる精一杯のことをやれたんだわ。

　すると、アクアちゃんが言う。

「そのしおりは、本当にサクラの『お守り』になったんだな」

「え？」

「『桜色』のコロルとして、サクラのことを守ってくれただろう？　ちゃんと役目を果たせたんだ」

　……それなら、よかったのかもしれない。

　私の名前と同じ読みの色が、私の切り札になってくれるなんて、うれしい偶然もあるものね。

　それとも……これも、運命だったのかしら？

　『桜色』のコロルがおばあちゃんの手のもとで押し花になったのも……それが私のところに巡ってきて、『お守り』になったのも……コロルのチカラを使えるようになった私が、コロルに守ってもらえたのも……全部、つながっていたのだとしたら。

（……おとぎ話みたいね）

　現実が空想を超えてしまうことも、あるのかもしれないわ。

　さて。

「あとは……コイツをどうするか、だよな」

　私たちが地面に倒れたままの黒フードを見ると、彼（彼女？）は、びくん！　と肩を跳ねさせる。

　そして、降参です！　と言わんばかりに、がばっと両手を挙げた。

　やっぱり、見た目はかわいいんだけどねぇ……。

「うーん……咲良たちを狙ってきた理由が分からない以上、完全に倒すわけにもいかないんだよね」

「サクラ、どうする？」

「え、私？」

「サクラを襲ってきたんだから、サクラの好きにしていいぞ」

　それは確かにそうね。

「だったら……」

　私は少し考えながら、魔法のパレットを開いた。

　筆先に少しだけ残った『桜色』で、ちょい、ちょいと小さな花を描く。

　それから――緑色に、黄色と黒をちょっぴりずつ混ぜて……。

「『アイビーグリーン』……こんな感じよね」

　ツタを編み込むように曲線を、ぐるりと輪になるまで描いて。

　そこに、さっき作った桜の花を、差し込めば……。

「トリドリ・イロドレ・イロドリカ！」

　ぽふん、と現れたのは――花かんむりだ。花はちょっと少ないけど、まあいいでしょう。

　私はそれを手に取って、黒フードの前にしゃがみ込む。

「はい。あげるわ」

「……■■■■■？」

「ええ、そうよ。この『色』はあなたのもの」

　首をかしげる黒フードに、私はそう諭す。

　私が選んだのは……黒フードを倒すことじゃない。

　黒フードにも、『色』を分け与えること。

　甘いって言われるかもしれない。敵に情けをかけるなんてって言われるかもしれない。

　でも……私は、こうしたいって思ったから。

「……だから、もう悪さはしないでちょうだいね？」

「■■■■■！」

　うれしそうに、ぺこんとおじぎをする。

　そしてそのまま、とてとてと駆け出していった。

「あっ、逃げちゃった……」

　あの短い足で、よくあんなに走れるわね。

　黒フードを見送りながら、ネロくんたちの方を振り返る。

「よかったかしら、これで」

「まあ、好きにしていいって言ったからな。これで、ワタシたちのことを追いかけてこなくなればいいんだが……」

「……咲良こそ、よかったのかい？　きみを危険な目に遭わせた相手だよ？」

　心配そうに言うネロくん。

　そうね。本当は許すべきじゃないのかもしれない、けど。

「……あの『黒フード』の行動って、心引かれるキレイな色を追い求めているみたいに見えて……。それが何だか、他人事に思えなかったのよね」

　だって、私もそうだから。

　私の絵は、そうやって生まれるから。

　心の引かれる『色』を混ぜて、心躍るような『色』を作って、スケッチブックの上を彩るの。

　それに……。

「『黒』だって――絵を描くには欠かせない、大切な色の一つでしょう？　だから、仲良くなれるのなら――それが一番かしらって」

　『ダブグレー』にも、『アイビーグリーン』にも、黒の絵の具を使ったものね。

　入れすぎたら、色を台無しにしてしまうかもしれないけど。

　うまく使えば、仲良くできれば……使える色は、ぐっと広がる。

「まあ、うまくいったのかは、分からないけど……」

「咲良……」

　ネロくんは、少し間を置いて……ゆっくり、噛みしめるように言った。

「……ありがとう」

「ふふ。大したことはしていないわよ？」

　重たい何かから解放されたような、リラックスした表情を浮かべるネロくんを見て――私は、にこりと笑ってみせる。

「どんな色をまとっていたって、あなたはいつでも眩しくて、かっこいいんだから！」

　黒い剣、黒い服、黒いツバサ。

　それでも『暗い』とは少しも思わせない、ネロくんの光。

　それは、どんな色よりも鮮烈だ。

「――あのときのワタシは、何も分からないまま『魔女』のことを拒むしかなかったが……もしかしたら、分かり合える道も、あったのかもしれないな……」

「アクアちゃん？」

「いや、何でもない！　ただのひとりごとだぞ！」

　……何にせよ、ネロくんの心の痛みを、私が少しでも和らげることができていたなら。

　そうだったら、とてもいいことだと思う。