さくらパレット

15：桜

（なっ、なんでなんでなんで!?）

　よりによって今!?　ここで!?

　浮かれていたときに限ってよくないことが起こるの、勘弁していただけないかしら!?

　黒フードは、私のことには気づいていないみたいだ。

「と、とりあえず……」

　勢いで突っ込んでいけるほどの勇気はないので、周囲確認とまいりましょう。

　私はさっと木の陰に隠れて、きょろきょろと辺りを見渡した。

（人は……ほとんどいないわね）

　まあ、それはそうよ。こんな学校のすみっこにスケッチしに来る人なんて、よっぽどの変わり者よ！

『それ、綾瀬先輩にも変わり者って言ってません？』

「いや……まあ……否定はできなくないかしら」

　いろいろな意味で……。

　木の陰から、そうっと黒フードの出方をうかがってみる。

　黒フードはゆらゆらと揺れながら、周りの様子を見ていた、みたいだけど……ふと何かに気づいた様子で、ひょこひょこと綾瀬先輩の方に近づき始めた。

「……!?」

　集中している綾瀬先輩は、背後から忍び寄る気配に気づいていないみたいだ。

　まさか、また綾瀬先輩の絵の具を狙ってる!?

　いや、それとも……あのインク弾で、綾瀬先輩の絵が台無しにされてしまうかもしれない……!?

「……だめ……！」

『姫さま!?』

　いてもたってもいられず、私は木の陰から飛び出した。

「……あ、綾瀬先輩っ！」

「？」

　去ったはずの私に声をかけられて、綾瀬先輩は首を傾げる。

「えっと……もうすぐ通り雨が来るらしいので、校舎に入った方がいいですよー……！」

「え、そうなの？」

「そうみたいです！　この前みたいにびしょ濡れになったら、大変ですし！　ね？」

「あー、それは確かに」

　何とか説得して、綾瀬先輩には校舎の中に避難してもらう。

　そして私は、じっと黒フードの方を見つめる。

「……これでよし……」

　黒フードが綾瀬先輩を妨害しようとする様子はない。

　行動を起こしたことで、すっかり私の方に目をつけたみたいだ。

　こんな風に、思わず体が動いちゃうなんて、めったにないことだけど……。

（私一人でも……やるんだ……！）

　すっとパレットを開いて――作るのは『ダブグレー』だ。

　一度描いたから、やり方は分かる。細かく描き込むほどの技術はないけれど、それで十分だ。

　まあるい灰色の鳥を、空中のキャンバスに一羽！

「トリドリ・イロドレ・イロドリカ！　――さあ、いってらっしゃい！　ハトっ！」

『ぽろっぽー！』

　ぽふん！　とささやかな煙とともに、ハトが形になって……。

「……」

　黒フードは飛び出したハトを目で追いかける……が、その場に立ったまま、移動する様子はない。

「……あ、あれ？」

　話が違う！

　いくら何でも、反応が違いすぎるわ。

　この前出会ったのとは別の個体なのかしら……それとも、同じ手は通用しないってこと？

『どうしましょう、姫さまぁ』

「ど、どうすればいいのかしら……」

　落ち着いて、落ち着いて。

　そう心をなだめてみるけれど、いけると思った作戦が失敗したのは、わりと痛い。

「■■■■■！」

　黒フードは何か言いながら、ぶんぶんと杖を振っている。

『来ますよ、姫さま！』

　リトルテディの注意から、間を置かずに――こっちに向かって、黒いインクの弾が飛んできた。

「ひえぇっ……！」

　まずい、避けるのが間に合わないわ！

　こうなったら、一発は食らう覚悟で……いや、あれ当たったらどうなるのかしら……。

　慌てる私と冷静な私、頭の中が混乱を極めようとしていた、そのとき。

　――バサッ！

　聞こえた羽音に、はっと顔を上げる。

　青い空に、黒いツバサ。

　鳥の形だったシルエットがゆらめいて、もっと大きな、新しい形を作り出した。

「――トリドリ・イロドレ・イロドリカっ！」

　黒い剣の切っ先が、インク弾を叩き斬る。バラバラになったインク弾は、地面に落ちてじゅわりと蒸発した。

「ネロくん……！」

「咲良、大丈夫かい!?」

「あ……あんまり大丈夫じゃないかもしれないわ！　『ダブグレー』のチカラが効かなくて……！」

「……分かった。『黒フード』の攻撃は僕が防ぐから、咲良は体勢を立て直すんだ！」

　その背中は、今の私にとってあまりにも頼もしい。王子様――どころか、救世主だわ！

　ネロくんは、また飛んできたインク弾を剣で弾いて、

「う……」

　わずかに顔をしかめる。

（やっぱり、また……）

　あの『呪い』が痛んでいるんだろう。

　このままじゃ、ネロくんはまた防戦一方だ。何か、新しい策を考えなくちゃ。

「とりあえず、『アイビーグリーン』を試してみようかしら」

　――そうですね、姫さま！

　と、返ってくるはずの相づちが――聞こえなかった。

「えっ、……リトルテディ？」

　名前を呼んでも、頭の中は静かなまま。まるで、時が止まってしまったみたいだ。

　でも、その間にも、ネロくんと黒フードは攻防を繰り広げている。

　私だけが……ひどく焦っている。

（どうして、答えてくれないの……？）

　ああ、だけど。いつかそうなる気はしていた。

『……姫さまは、変わりましたねえ』

　イマジナリーフレンドに頼らなくたって、自問自答ばかりしなくたって――私の力で、行動できるようになるって。

　リトルテディがいなくても、平気なときが来るって。

（でも、でも！　よりによって、今じゃなくたっていいじゃない！）

　目の奥が、じわりと熱くなってくる。

　……ダメ、今は泣いてる場合じゃないわ。落ち着かないと。

　落ち着いて……色を作らないと。

　一つ呼吸をして、パレットに筆を置こうとした、そのときだった。

「咲良、危ない……！」

「……!?」

　ネロくんが防ぎきれなかったインク弾が、私に向かって飛んでくる。

　慌てて横にずれて、避けようとして……。

　――べしゃっ！

　インクが、何かに着弾した音。

　私が持っていたパレットが、真っ黒に染まっていた。

「……あ……」

　やってしまった。

　さあっと頭の中が冷たくなる。何も考えられなくなる。

（まずい……っ！）

　よみがえるのは、パレットを渡された時の、アクアちゃんの言葉。

『これさえあれば、いつでもコロルの力を借りられるぞ！』

　――ということはつまり、パレットが使えなかったら、何もできないということだ。筆があっても、色を混ぜ合わせることができないんだから。

（じゃあ……じゃあ、どうすればいいの……!?）

　パレットはもう使えない。

　リトルテディも答えてくれない。

　それに、ネロくんも――。

「っ……逃げるんだ、咲良……！」

　――ガツン！

　と響いた音で、私ははっとネロくんの方を見る。

　黒フードとネロくんが、剣と杖とを交えていた。二人の力は拮抗しているみたいで、一歩も退かない押し引きが繰り広げられている。

「ネロくん!?　あなた、呪いは大丈夫なの!?」

「少しなら、大丈夫だよ……だから、早く……！」

　そう、ネロくんは言うけれど。

（大丈夫じゃないでしょう……！）

　腕が、震えている。

　杖を支えるのがやっとで、剣を振る力が出せないんだ。表情も、さっき以上に苦しそう。

（ダメ、置いていっちゃいけない……！）

　ネロくんを見捨てちゃいけない。

　でも……私に、何ができるの……？

　とっさに取れる行動が見つからずに、私がぎゅっとスカートを握った、そのとき――。

「……っ！」

　……熱い。

　脚の付け根の辺りが……熱い……!?

「な、何……⁉」

　――違う。熱を持っているのは脚じゃない。

　スカートのポケットの中、だ！

　私は急いでその中を探る。そこに入れていたものの心当たりは一つしかない。

（これ……！）

　桜の押し花のしおり。

　それは、ただの乾いた花びらとは思えないくらいの熱を発している。さらに言えば、ほんのりと光っているようにも見える。

　まるで、私に呼びかけるみたいに。

　――桜の花びら。

　――桜の色、桜色……！

（もしかして、『桜色』のコロル……!?）

　はっとして、手の中のしおりを見つめる。

　これは私にとって、大事な『お守り』。

　でも、ネロくんを守ることの方が、今は……！

「っ……ごめん、おばあちゃん！」

　そう言って、ラミネートをべりっとはがす。

　むき出しになった押し花に筆先を当てると――とぷん、と色がにじみ出た。

（やっぱりそうだ、コロルだわ……）

　パレットの絵の具と違って、これは量に限りがある。たぶん一筆か二筆か、そのくらいしか使えないでしょう。

　そもそも桜の花を描いたって、敵を倒せるほどの強力なものにはならないと思う。

　それでも。それでも、これに懸けるしかない！

　すうっと息を吸って――呪文を唱える。

「トリドリ・イロドレ・イロドリカ――出でよ、桜吹雪っ……！」

　――ぶんっ！

　私は、筆を握った右手を大きく振りかざした。

　筆先からこぼれた絵の具のしぶきが、ふわりと空気に触れて、桜の花びらへと変化する。

「……！」

　ネロくんが、わずかに目をみはって。

　黒フードが、不思議そうにそれを見て。

　――私は、全力で叫ぶ。

「……お願い、ネロくん……！」

　ネロくんは、私の方を一瞬だけ見て――一つ、うなずいた。

　鋭いまなざしとともに力を込めて、黒フードが持つ杖をガシンと弾き飛ばして。

「――はあっ……！」

　黒い剣が、その体に一撃を叩き込んだ――。