第一章　懺悔室バイト初日に皇帝陛下が懺悔に来ました④ - 懺悔室バイトをしていたら、皇帝陛下に求婚されました／棚本いこま（角川ビーンズ文庫）

　翌日。懺悔室バイト、二日目。

　昨日の今日で皇帝陛下は来るまい。今日こそは「ママの大切な花（か）瓶（びん）を割っちゃったの」とか「弟のプリンを食べたの」とかそういう感じのほのぼの懺悔、一番重くて「親友の彼女と浮（うわ）気（き）しています」という下（げ）種（す）野（や）郎（ろう）の懺悔が来るはずだ。断じて「裏切った臣下を一族郎（ろう）党（とう）もろとも皆殺しにした」系の血染め懺悔は、もう来るまい。

　と、懺悔室の扉がノックされた。記念すべき来訪者第二号だ。相手からこちらの姿は見えないわけだけど、やっぱり居住まいを正して「どうぞ」と入室を促（うなが）す。

「こんにちは」

　聞き覚えのあるというか昨日聞きたての声で挨（あい）拶（さつ）をして、銀（ぎん）髪（ぱつ）赤（せき）眼（がん）美（び）貌（ぼう）の青年が席に着いた。

　うん。昨日の今日で皇帝陛下が来ちゃったよ。

「……昨日の今日ですみません、シスター」

　そして本人にも連続訪問の自覚があるらしく、どことなく申し訳なさそうな響（ひび）きのある声で言われて、「なぜ今日も来るんだ」なんて思ってしまったことに罪悪感が湧（わ）いた。別に当懺悔室に連続訪問お断りの決まりはないのだ。

「いえ、あの、お気になさらず、毎度ご贔（ひい）屓（き）にありがとうございます（？）」

　慌てて応答すると（焦（あせ）ったため後半がお店でパンを売る時と同じ調子になったことは否（いな）めない）、しんと静かな皇帝陛下の表情が、少し綻（ほころ）んだように見えた。昨日の帰り際（ぎわ）に彼が見せた表情を思い出す。

　そうだ。二日連続で来るくらいに、懺悔室で話をすることは皇帝陛下にとって意義のあることなのだ。二度目ましての皇帝陛下に慄（おのの）いて、おざなりに話を聞くようなことをしてはいけない。よし。どんなに血（ち）塗（ぬ）られた懺悔でも、決して白目を剥（む）いたりしないぞ。

　深呼吸をして、お決まりの台詞（せりふ）を口にする。

「神は全（すべ）てをお許しになります。安心して、あなたがお抱（かか）えになった罪をお話しください」

　どんな懺悔でも、どんと来いだ！

「兄ふたりと姉を殺したことがあります」

　うん……。逃（に）げたい……。

　これも有名な話で、皇（こう）帝（てい）陛下は第三皇子だった頃（ころ）、十代の少年とは思えない迅（じん）速（そく）な行動、的確な指揮、冷（れい）酷（こく）な判断で以（もつ）て、皇族同士の争いを制したとされる。皇帝の嫡（ちやく）子（し）同士による血で血を洗う権力争いの中、第一皇子を殺し、第二皇子を殺し、第一皇女を殺し、玉座を手にした。そんな現皇帝の異名は、はい、「血染めの皇帝」です。

「俺はその……今、それなりに高い地位にいるのですが。家族間で殺し合った果てに、家（か）督（とく）を継（つ）ぎました。跡（あと）目（め）争いの激しい家だったもので」

　前回と同様、「それなりに高い地位」と、微（び）妙（みよう）に立場をぼかす皇帝陛下。いや全くぼかせてはいないのだけれど、一市民として懺悔室に来ているという姿勢は変わらないらしい。私に正体がばれているとは知らないのだから当然だ。

　だから私も一シスターが一市民に接するような心持ちで（いや一市民にこの内容の懺悔をされても全力で仰（の）け反るけれど）、素知らぬ素（そ）振（ぶ）りで応答しなければ。

「そ、それは、大変でしたね……」

　うっかり握（にぎ）り締（し）めて手（て）汗（あせ）でしんなり気味の手引き書に目を遣る。孤（こ）軍（ぐん）奮（ふん）闘（とう）の私が頼（たよ）れるものはこいつだけである。手引き書その一だ。真（しん）摯（し）に。真摯に最後まで話を聞くんだ。

「兄ふたりと姉とはかなり年が離（はな）れていまして。最初は辺境の領地を宛（あて）がわれた、しかも子どもの俺なんか眼中になかったようで、兄たち三人で争っていたのですが、色々あって目を付けられて。結（けつ）託（たく）して俺を殺しにかかってきたので、殺（や）られる前に殺りました」

「な、なるほど……」

　家族に命を狙（ねら）われたという凄（せい）絶（ぜつ）な状（じよう）況（きよう）を、当然のことのように語る淡（たん）々（たん）とした声。彼にとっては、それが普（ふ）通（つう）の環（かん）境（きよう）だったのだろう。皇族の帝（てい）位（い）継（けい）承（しよう）争いの激しさは有名だ。なぜならその方針は「生き残った者が皇帝の座を継ぐ」である。皇子皇女同士の殺し合いが前提という、恐（おそ）るべき一族なのだ。

「シスター。血の繋（つな）がった家族を殺した俺を、神は許すでしょうか」

　無感動に事実を語るだけだった声に、微かに重さが滲（にじ）んだ。衝（つい）立（たて）越（ご）しに見えるその表情は、争いに勝利した喜びなど一切見えない暗いものだった。たとえ手引き書その二の記（き）載（さい）がなかったとしても、肯（こう）定（てい）して、励（はげ）ましたくなるくらいに。

「はい。神はあなたをお許しになります」

　相手には見えていないと分かっているけれど、つい大きく頷（うなず）いた。

「趣（しゆ）味（み）嗜（し）好（こう）で殺（さつ）戮（りく）に走るような下種野郎なら救いはありませんが、あなたはそうではないのですから。殺されるかもしれない苛（か）烈（れつ）な環境で、殺される前に殺す選（せん）択（たく）を取った、そんなあなたを責める権利が誰（だれ）にありましょう」

「……。シスターも俺を責めませんか？」

「もちろんです。むしろ子ども相手に三人がかりで攻（せ）めてきた相手を返り討（う）ちにした気（き）概（がい）と手（しゆ）腕（わん）を褒（ほ）めたい気分ですね」

　シスター役であることをうっかり忘れて、ほぼ地で答えてしまった。一市民が皇帝陛下に向かって「褒めたい」など不敬にも程（ほど）がある。言ってしまってから後（こう）悔（かい）したが、彼は気分を害すでもなく、きょとんとした顔で一（いつ）拍（ぱく）おいてから、くすくすと笑った。硬（こう）質（しつ）だった雰（ふん）囲（い）気（き）が、途（と）端（たん）に柔（やわ）らかくなる。