俺らの夏

第2話 戦友たち

　地区予選敗退から3日。俺はあいつらとは未だ何も、あの試合のことはおろか、話さえもしてはいなかった。

早朝から目が覚めた俺は何も考えず日課だったランニングをし、無意識下に学校のグラウンドへ向かっていた。

「あれ？金子先輩っ！？おはようございますっ！あの.....」

後輩が話しかけてくる声が聞こえてきたが、俺はグラウンドを入った時に見えたその景色に目を奪われ、自然とそちらの方へ足が動き出していた。

「お前らっ.....！！！！！」

どうしても、その後の言葉が続かなかった。そんな俺を、そこに集まっていたあいつらは笑うことなく、いつもと変わらない少し憎らしい笑顔で振り返った。

「よぉ！金子！！遅かったなっ！！....ま、俺は来ると思ってたけどな？」

「なんだよ米坂！お前さっきまで金子は来ないかもな....とか言ってただろ！？」

「うるせぇ！！あれはその.....言葉のアヤってやつだよっ！！！！」

「お前ぇ、ぜってー意味わかってないだろ！！！」

「わかぁってるってそんなもん！！ほら、えーーっと。..........なんだっけ？」

「ほらな？こいつの馬鹿はもう治らねぇよ！！！！！！！」

「そーー言うお前は知ってんのかよ！！！知らねーだろ！！！！！」

あの時、とめどなく涙を流していた奴らだとは思えない、いつも通りのくだらない会話をする様子に、自然と笑みが溢れてくる。思わず笑っていると、いつの間に出ていたのか俺の目から涙が流れていた。

「あれ？？なんか俺、どうしたんだろーーな？あはは。.....嬉しい、のに..........っ。こんな、はず.....っ、ないっ..........のにっっ..........、」

この3年間、仲間とじゃれあったり、何度も何度もミーティングしたりしたベンチで、俺は今泣いている。試合が終わってから今まで一滴も出なかった雫が今は、途切れることもなく溢れ出てきた。

「彩斗。」

小学生の時からずっとバッテリーを組んできた、キャプテンであり俺の相棒の哲也の顔を見上げると、哲也は今まで見たことがないような、哀しみが滲み出るようなヘタクソな笑みを浮かべていた。

「悔しいよな。俺とお前、そしてチーム皆でずっと目標にしてきた甲子園。なぁ彩斗、お前は覚えてるか？俺たちが初めてバッテリーを組んだあの日、俺がお前に言った言葉を。」

『お前とたくさん話しすぎてどの話かわかんねえよ。』そんな一言も出ず、俺はただ首を横に振った。

「ふっ。だろうな。..........俺はな、お前に『俺がお前を甲子園に連れて行って、お前の凄さを全国の奴に見せびらかしてやる！』っつったんだよ。俺は、その約束を守るために、全国の奴らにお前を自慢するために、これまで頑張ってきたんだ。」

思わぬ真実に俺は驚いて、俯いていた顔を再び上げた。その時に合った哲也の瞳は真っ直ぐに俺を見ていて、今度は逸らすことができなくなった。

「だから、ごめん。俺は、お前を甲子園に連れて行けなかった。お前の努力を、ずっと隣で見てきたのに。一番、皆の苦悩を、乗り越えてきた壁を知ってるのに。俺のせぃ.....」

「それは違うっ！！！！」

思わず、大きな声が出た。ずっと俺を支えてくれた、一緒に夢を追いかけてきた戦友（哲也）に『自分のせいで』なんて、どうしても言って欲しくなかった。言わせたくなかった。

「違うだろ.....。お前はずっと、自分のことよりも先にチームのこと、俺のことを考えてくれた。俺は知ってる。お前がどんだけ考え悩んできたか。どんだけ俺らのことを大事に思ってくれてるか。相棒がもしお前じゃなかったら、俺はこんなふうに投げられなかった。こんな良い仲間に恵まれなかったかもしれない。.....こんなにも、悔しいって思えなかった。」

ハッとするように目を見開いた哲也に、そして周りに集まる戦友達の目を見て、俺は大きく息を吸った。

「だから、哲也、皆。ありがとう。お前らは、俺にとって一番の仲間（宝物）だ。何よりも大切な、唯一の戦友だ。こんな俺だけど、これからも、よろしく。」

ズビーッというなんとも耳障りな音が聞こえてきたかと思うと、哲也を始めとして仲間達が一斉に俺の方に雪崩れ込んできた。

「金子ぉぉぉ！！！！！！！！お前、泣かせやがってっ！！！！！！！なぁにが『こんな俺だけど』じゃい！こっちこそよろしくだわぼけぃっ！！！！」

がははははははは！！！！！！！と俺らの青いベンチにバカ笑いが戻ってきた。真っ青な空に浮かぶ太陽がギラギラと照りつけるグラウンドは、これまでの軌跡のようにキラキラと光り輝き、俺らを照らしてくれる。

俺らの夏（友情）はまだ、始まったばかりだ。