沼法師

第4話

「『この不可解な出来事により、農民たちの動揺を沈めるために、謎の嵐は「湖の主の祟り」と理由付けられ、祟りを沈める祭りが行われた。

湖から水を引き、干上がった田畑を潤し、その年の稲は豊作になった。

山頂には社と供養碑が立てられ、毎年祭りはかかさなかった。

そして、初代神主の西潟長吉所持の絵巻により、湖の由来が語られ、数ある民話の素になりました』――へー、そうなんだ」

パンフレットから顔を上げた俺は、青い湖面を眺めた。某所の巨大な湖の湖畔である。

「いらっしゃいませ！お二人ですね！」

快活な店員の声が聞こえた。湖畔に立つ喫茶店の、テラスである。

本日は快晴、レイクアクティブを楽しむ人々で賑わっている。

俺は民話の元になった土地を歩き回るのが趣味だ。今回は水神伝説の残る湖にやってきたのだ。

「お客さん、昔話に興味があるんですか？」

目の前に豪勢なパフェが置かれた。艶やかなさくらんぼやメロンが真白のホイップクリームを飾り、チョコムースとスポンジの層がガラスから透けて見える。黒髪の女性がお盆を手に、好奇心に満ちた目で見ている。

「ええ。ローカルな話を調べるのが趣味で」

確かこの店は、若夫婦二人で切り盛りしている。この女性は、奥さんだろうか。

「旦那も似たような話が好きで、店の本棚に自分の書いた本を入れてるんです」

良かったら見ていって、と奥さんは伝票を置いて戻った。

カウンターの奥に視線を動かすと、刈り込みの男性が、黙々とフルーツを盛り付けていた。

休みはあと２日。打診する時間はある。

ふと足元を見ると、水滴が転々と落ちていた。雨雲などひとつもない。

店の奥で働く夫婦に眼をやる。

脳内に、かつての夫婦神が人に紛れて喫茶店を経営している、などとファンタジックな想像が広がり、俺は手帳にアイデアを書き留めた。

「――おらに何をした！」

りゅうの口から、怒りの火の粉が吹き出た。

火傷や腫れの痕を覆うように生えた鱗、溶けて一本になった足、縦に割れた瞳孔に、赤い瞳がぎりりと法師を睨み付ける。

「利用するだけじゃ飽き足らず、蛇にして何がしたいんだ！？」

法師の肩に、蛇の尾が叩きつけられた。しかし法師はびくともしない。

「利用したのはすまなかった。だが、りゅうを亡者にさせたくなかったのだ」

「…亡者？」

「底を見ろ」

法師にうながされるまま、真っ暗な底を見る。二人の赤い目には、湖底の泥に蠢く無数の亡者が見えた。

「俺の力では、亡者どもを成仏させることは出来ん。適度に刈り取るだけだ」

「なんでそれが、おらを蛇にした事と繋がるんだ」

「沼で死んだものは亡者に成り果てる。俺と同じものになれば亡者にはならない。りゅうをそうしたくなかった」

法師はりゅうの目を真っ直ぐ見て言った。りゅうはひるんだ。

次の一言で、りゅうの頬は真っ青になった。

「だから俺の目玉を食わせた。りゅう、おまえは、俺と同じものになった。だから、蛇から龍になる途中なのだ」

「――――」

りゅうは口許を手で覆った。微笑む法師の片目は、窪んでいる。咄嗟に喉の奥に指を突っ込んだ。

「無駄だ」

「う、う――」

りゅうは涙をこぼした。喉の奥にどれだけ指をいれても、出てくるのは唾液ばかりだ。

そそのかされ、結果的に盗みを働き、拷問を受けて死んだ末に、生かした理由が「亡者にさせたくなかった？」

いっそ自分のことが分からなくなってしまえば、この沼から出られない現実にうちひしがれずにすんだものを。

「誰が…誰がお前なんぞ許すもんかっ！おらを騙して、余所の宝を盗ませたやつになびく訳あるか――うっ！」

りゅうの額がずきんと痛んだ。

恐る恐る額に手を伸ばすと、ぼこぼこした手触りに、小さな尖りを感じる。

「興奮するな。負担がかかる」

「ひっ……」

法師は頭に手を伸ばした。りゅうは後ずさり、岩壁にのけぞる。

「来るな！いやだ、眠りたくない……」

「もう肉体など無いのに、骨が折れるように痛むのだ。もう一度春が巡ったら、血肉が馴染む。何も恐れることはない」

りゅうは手を突っ張り、法師を拒絶した。しかし、怯える声は徐々に途切れ、しずかな吐息に変わる。気を失ったりゅうを横たわらせ、乱れた髪を整える。

冬の間に霊気を蓄えれば、りゅうは法師と同じ存在になれる。

龍玉と一体化し、龍から人にまで自由に変化できる、半人半龍の人でないものになる。

春の訪れを楽しみに、法師もまた眠りについた。あの日のような、朗らかなりゅうの笑顔を思い浮かべながら。