沼法師

第4話

「『この不可解な出来事は、領主に報告された。農民たちの動揺を沈めるために、謎の嵐は「湖の主の祟り」と理由付けられ、祟りを沈める祭りが行われた。

水かさの増した湖から水を引き、干上がった田畑を潤し、その年の稲は豊作になった。

山頂には社と供養碑が立てられ、毎年祭りは書かさなかった。

そして、初代神主の西潟長吉による神社に伝わる絵巻により、湖の由来が語られ、数ある民話の素になりました』――へー、そうなんだ」

観光センターからもらったパンフレットから顔を上げた俺は、目の前の青い湖面を眺めた。

ここは某所の巨大な湖の湖畔である。

「いらっしゃいませ！お二人ですね！」

快活な店員の声が聞こえた。湖畔に立つ喫茶店の、外のテラスである。

本日は快晴、レイクアクティブを楽しむ人々で賑わっている。

俺は民話の元になった土地を歩き回るのが趣味で、今回は水神伝説の残る湖にやってきたのだ。

パンフレットに目を戻す。

紹介文には、湖にまつわる民話が観光スポットとともに掲載されていた。

豊漁を願い湖に身投げ、マスに変身した『あおひめ』、湖畔に佐原氏の菩提寺を建てた『鳴海法師』、海辺の潟から湖に越してきた『青眼の龍』、祟りを振りまく『オカミさま』、湖の治水に貢献した『北の山伏』……。

なかなか面白い話が書けそうだ。

「お客さん、昔話に興味があるんですか？」

目の前に豪勢なパフェが置かれた。艶やかなさくらんぼやメロンが真白のホイップクリームの脇を飾り、チョコムースとスポンジの層がガラスから透けて見える。

顔を上げると、黒髪の女性がお盆を手に、好奇心に満ちた目で見ている。目の色が薄い。水色に見えるが、カラーコンタクトでも入れているのだろうか。

「ええ。ローカルな話を調べるのが趣味で」

確かこの店は、若夫婦二人で切り盛りしているとか。この女性は、奥さんだろうか。

「うちの旦那も似たような話が好きで、店の本棚に自分の書いた本を入れてるんです。湖にまつわる話なら、ほんとの昔話から最近の怪談まで何でも」

良かったら見ていって、と奥さんは伝票を置いて戻っていった。

カウンターの奥に視線を動かすと、グレイヘアーの男性――旦那さんだな――が、黙々とガラスの器にフルーツを盛り付けていた。

休みはあと２日ある。もう一泊して、旦那さんに打診する時間はある。

ふと足元を見ると、水滴が転々と落ちていた。雨雲などひとつもない。

店の奥で働く夫婦に眼をやる。

脳内に、かつての夫婦神が人に紛れて喫茶店を経営している、などとファンタジックな想像が広がり、俺は手帳にアイデアを書き留めた。

「――おらに何をした！」

りゅうの口から、怒りの火の粉が吹き出た。

火傷や腫れの痕を覆うように生えた鱗、溶けて一本になった足、縦に割れた瞳孔に、赤い瞳がぎりりと法師を睨み付ける。

相対する法師は、蛇とも人ともつかない姿のりゅうを前に、流暢に喋った。

「俺の血肉を分けた。だからりゅうは蛇になる」

「おらを利用するだけじゃ飽き足らず、蛇にして何がしたいんだ！？寝てる間に何かされてたのは分かってるんだぞ！」

法師の肩に、蛇の尾が叩きつけられた。しかし法師はびくともしない。

「利用したのはすまなかった。蛇にしたのは、りゅうを亡者にさせたくなかった」

「…亡者？」

「底を見ろ」

法師にうながされるまま、真っ暗な底を見る。二人の赤い目には、湖底の泥に蠢く無数の亡者が見えた。

「俺の力では、亡者どもを成仏させることは出来ん。適度に刈り取るだけだ」

「なんでそれが、おらを蛇にした事と繋がるんだ」

「話したかったからだ」

法師はりゅうの目を真っ直ぐ見て言った。りゅうはひるんだ。

「龍玉を取り戻せば、それで良かった。だが、りゅうの声が聞こえないのは、落ち着かない」

りゅうの白い頬は真っ赤になった。脳裏に、沼のほとりで過ごした日々を思い出す。

しかし次の一言で、りゅうの頬は真っ青になった。

「だから俺の目玉を食わせた。りゅう、おまえは、蛇から龍になる途中なのだ」

「――――」

りゅうは口許を手で覆った。微笑む法師の片目は、窪んでいる。咄嗟に喉の奥に指を突っ込んだ。

「――かへっ」

「もう、りゅうの一部になった。無駄だ」

「う、う――」

りゅうはぼろぼろと涙をこぼした。喉の奥にどれだけ指をいれても、吐き気を催しても、出てくるのは唾液ばかりだ。

頭がおかしくなりそうだ。

こいつにそそのかされ、結果的に盗みを働き、拷問を受けて死んだ末に、生かした理由が「声を聞きたいから？」

馬鹿にされているにしても程がある。

「誰が…誰がお前なんぞ許すもんかっ！おらを騙して、余所の宝を盗ませたやつになびく訳あるか――うっ！」

りゅうの額がずきんと痛んだ。

恐る恐る額に手を伸ばすと、ぼこぼこした手触りに、小さな尖りを感じる。

「あまり興奮するな。負担がかかる」

「ひっ……」

法師は怯えているりゅうを安心させるため、抱き締めようとした。りゅうは後ずさって逃げようとするが、すぐ背中に岩壁があり、のけぞるようにぴったりと壁に身体を押し付ける。

「来るな！いやだ、眠りたくない……」

「急に変わるとな、もう肉体など無いのに、骨が折れるように身体が痛むのだ。もう一度春が巡ったら、俺の血肉が馴染んで、完全な龍になれる。何も恐れることはない」

りゅうは手を突っ張り、法師を拒絶した。しかし、怯える声は徐々に途切れ、しまいには吐息に変わる。気を失ったりゅうを横たわらせ、乱れた髪を整える。

冬の間に霊気を蓄えれば、りゅうは法師と同じ存在になれる。

龍玉と一体化し、龍から人にまで自由に変化できる、半人半龍の人でないものになる。

春の訪れを楽しみに、法師もまた眠りについた。あの日のような、朗らかなりゅうの笑顔を思い浮かべながら。