不断の魔力

１どういうことだよ

「んあっ？」

　頬を撫でる何か。目を開けると、ただの草だった。

　なんか固いなここ。そう思い、指を這わせる。

　少し湿ってる。あと柔らかい。指で掴んで擦ると……ってかこれ土だ。

　どうやら僕は、土の上で、うつ伏せになって寝ていたらしい。そんな馬鹿な。

　取り敢えず、このまま横になっていてもまた眠くなるだけなので、よっこらせと起き上がった。顔と服に付いた土を払いながら周りを見る。

　森だった。

　木、木、木。

　辺り一面に木。木々の隙間に更に木。人工建築物どころか人の痕跡は一切見当たらない。

「……ふむ？」

　僕は思案げに顎に手を当てた。

　目が覚めたら、見知らぬ森だった、と。

　どういうことだよ。

　目覚めてから暫く、寝る直前の記憶をどうにか思い出そうとした。

　しかし、うんうん唸っても何も出てこなかった。

　それどころか、自分の名前や、どこで生まれたのか、どう育ったのか、好きなもの、両親の顔なども一切浮かばない。

　着ている服も、動きやすい長ズボンに、無駄な装飾のない長袖の上着と、一般的な庶民の服だ。

　上流階級生まれ、ということでも無さそうだ。

「うーん……」

　静かな──静か過ぎる森を歩きながら、僕は考える。

　言葉は話せるし、知識もちょいとあるから、部分的に記憶を喪失した……のだろうか。僕が今ここ（森の中）で誕生してなければ別だけど。

「頭打ったりしたのかな？」

　ぺたぺたと触ってみるが、手が真っ赤になることも、コブらしきものもない。あんなところで（恐らく）長時間寝ていたはずなのに、意外と髪がサラサラとしていた。

「うーん、わけ分かんないなあ」

　そう呟いて天を仰ぐと、木々の隙間から、太陽が見えた。ちょうど真上だ。

　もう昼か。そういえば、起きてから一時間ぐらい経った気がする。お腹空いた。

「空から食べ物降ってこないかなあ……」

　そう呟いて視線を前に戻した。

　その時だった。

「ん？　影……？」

　ふと足元を見ると、自分の影が大きい気がした。

　いや、実際に大きくなっている。今も、段々とその早さは上がっていく。

「──ッと！」

　咄嗟に横に飛ぶことで、上から降ってきた『何か』を避けることに成功した。

　勢いのまま一回転してから体を無理矢理起こし、『何か』を視認する。

「……水？」

　地面には、さっきまで無かった水溜まりが出来ていた。その中に一つ、紫色に光る小石のようなものが浮いている。

　ふるり、と水面が揺れる。

　小石を中心として、水がまるで生きているように集まり、一つの塊となる。僕の膝ぐらいの大きさだ。

　バチリ、と頭の奥が鳴る。情報が頭を走った。

　知ってる。

　僕は、これは知っている。

　これの名前は……

「……スライム、か」

　僕の眼前に現れたスライムは、肯定するかのように震えた。

　スライム──少なくとも、食べ物ではない。

　スライム。魔物の一種である。

　かわいい見た目とは裏腹に、中々危険な生物だ。

　一見液体の方が体のように思えるが、本体は内部の魔石──核であり、そこを壊さなければ死なない。

　液体部分は魔法の力を帯びており、触れたものを溶かしてしまう。

　年月が経てば経つほど核も液体部分も硬く大きくなるので、尚更破壊するのが難しくなる。

　基本的に雑食であり、柔らかく消化のしやすいものを好む。

　……と、僕の『頭の奥』が言ってる。

　降って湧いたような知識だが、不思議と信頼が置けた。

　さて、どうするかな。

　今は、スライムとの睨み合いが続いている。どこで考えているのか知らないが、僕のことを警戒しているようだ。

　でも全く怖くない。それどころか、ふるふるしてて凄く可愛いです。かわいい……。

　……いけない。スライムは、小さな個体であっても、危険なのだ。たとえ可愛いくとも、倒さなければ。

　ん？

　待てよ。なんで倒す方向に考えてるんだ僕は。僕が逃げればいいじゃないか。

　しかし、スライムは僕が逃走しようとしたのを察知したのか、地面を高速で這い、それから飛び掛かってきた。

　意外と速い。避けられない。

「ッ！」

　咄嗟に右腕で防ごうとする。

　すると、スライムが触れた途端、服を透過して焼けたような痛みが走った。

　痛い！　痛い！　痛い……！

　頭が真っ白になった。

　スライムを振り払い、右腕を庇うように触れた。

「痛（いった）ぁ……！」

　恐る恐る袖を捲ると、ぐちゃぐちゃに溶け、変色した右腕が……なんてことはなく、僕は少し赤くなった程度の右腕を見てホッとした。

　可愛いとは思ったけど、あんな痛み感じた後じゃあ愛着も何も沸かない。有り得ないほど痛かったぞ、あれ。

「ぷるぷる〜」

　僕に振り払われ木に激突していたスライムだが、戦意を喪失どころかますます漲らせている。

　威嚇するように震えるスライムを見て、僕も覚悟を決める。

「やるしかない、か……」

　すると、またもや『頭の奥』がバチリと鳴る。

　『頭の奥』から流出した情報が、僕の体を巡り巡る。

　このスライムに対抗するための手段、僕はそれを理解した。

　それと同時に襲い掛かるスライム。

「ぷる〜！」

　僕は慌てずに無事な方の腕をだらりと脱力させ、全身に存在する熱──魔力をそこに溜める。使い方もなんとなく分かった。

　魔力には様々な性質が宿る。そう『頭の奥』が言っている。

　スライムとの距離はどんどん短くなっていく。

　ならば、僕の魔力はどうなんだ？

　教えてくれ。

　迫るスライム。

　そこで、僕は溜めていた魔力を五本の指先から解放する。

　『頭の奥』が答える──。

「──【不断】」

　僕は糸のように細く伸びる魔力を操り、スライムを引き裂いた。

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夏休み中は一週間に一度は投稿したい（願望）。

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