悲恋と復讐

第1話

　夏の陽射しが容赦なく降り注ぐ中、騎士のエドワードは馬に跨がり、村へと向かった。いつもの徴税の護衛任務。退屈な仕事だったが、その日、彼の運命は一変した。

　村はずれの井戸端で水を汲む一人の娘。輝く黒髪と吸い込まれるような瞳。エドワードは、彼女に心を奪われた。

　しかし、身分の違いは歴然。高潔な騎士と村娘。二人の間には、超えられない壁があった。それでも、エドワードは密かに彼女への想いを募らせていく。

　一方、村娘のアリアンナもエドワードのことが気になっていた。

　身分という壁。その壁はどこまでも高く、そして、二人の行方を阻む。

　しかし、二人はあきらめなかった。

　エドワードは、暇を見つけてはアリアンナに会いに行った。

　そして、二人はいつしか愛し合うようになった。

　エドワードは、アリアンナを両親に紹介したいと思った。だが、それは無理なことだった。

　二人の関係は秘密にしなくてはならなかった。密かに会い、ひっそりと愛を育む日々が続いた。

　そんなある日、不穏な噂が耳に届いた。貴族による人狩りが、このあたりで行われたというのだ。

　エドワードは恐れた。アリアンナが人狩りの犠牲になったかもしれないと。

　胸騒ぎを抑えきれず、エドワードは彼女の村へと馬を走らせた。

　そこで目にした光景は、阿鼻叫喚の地獄絵図だった。

　村には火が放たれていたのだろうか、家は焼き払われ、地面には家ごと焼かれたのか、黒ずんだ死体が転がっていた。そして、地面には無数の矢が突き刺さっていた。

　村の中央部に行くと、さらなる地獄が待っていた。

　積み上げられた人の山。それは、すべて貴族に狩られた村人たちだった。

　中には、無数の矢を受けてハリネズミのようになっていた者もいた。

　エドワードは怒りに打ち震えた。

　どうして、こんなことができるのか。村を焼き払い、罪もない村人を殺し尽くし、何が楽しいというのか？

　エドワードは、一縷の望みをもってアリアンナを探した。彼女が無事でいることを、ただただ祈った。

　しかし、彼の希望は打ち砕かれる。

　彼はアリアンナを見つけた、正確にはアリアンナだったものだ。

　アリアンナは、貴族に犯し殺されていた。

　綺麗だった黒髪は、血と体液にまみれ、かつての面影はない。服は引き裂かれ、無残な姿をさらしていた。

　エドワードは慟哭した。己の無力さを嘆き、貴族への怒りに体を震わせた。

　エドワードは誓った。アリアンナの仇を討つと。必ず貴族どもに報いを受けさせると。

　復讐を誓い、調査を始めて数日、「人狩りの張本人である貴族が王都に来る」との情報を得た。

　その報せを聞き、エドワードは単身、王都へと向かった。

　貴族の首を取るために。アリアンナの仇を討つために。

　エドワードは馬を駆り、王都に駆け付けた。

　そして、議事堂の前で来る日も来る日も貴族を待ち続けた。

　ついにその日がやってくる。

　石畳の通りに、金細工が施された豪華な馬車がゆっくりと停車する。車輪の音も高貴な空気を纏い、周囲の人々は畏敬と恐怖の念を抱いて道を空けた。

　重厚な扉が開くと、真紅のベルベットを纏った貴族が現れる。彼の顔には傲慢さと権力欲が滲み出ており、高価な宝石が光を反射して周囲を眩ませた。護衛達は訓練された獣のように周囲に配置され、貴族の身を守るために鋭い視線を光らせていた。

　エドワードは、その貴族を目にして、怒りがこみ上げるのを感じた。この貴族こそが、村を焼き払いアリアンナを犯し、殺した張本人だ。

　エドワードは、目にもとまらぬ速さで馬を降り、貴族に向かって突進した。

　護衛達が反応する間もなく、エドワードは貴族に接近する。

　そして、一瞬ですぐそばにいた護衛を切り伏せると、貴族の首に剣を突き付けた。

「貴様……なんのつもりだ！」

　突然の乱入者に貴族は驚きと怒りの声を上げたが、その顔面は蒼白に染まっていた。エドワードの鋭い眼光は、一瞬たりとも貴族から離れない。

「お前が、犯し殺した村娘を覚えているか？」

「な、何のことだ……？」

　貴族は、アリアンナのことを覚えてすらいなかった。

「思い出させてやる」

　エドワードはそう言うと、剣を貴族の股間に突き立てる。

　貴族は声にならない悲鳴を上げ、のたうち回る。

　しかし、エドワードの攻撃はまだ終わらない。痛みに悶える貴族の首を刈り取り、さらに心臓に剣を突き立てた。

　貴族は完全に絶命し、地面に倒れ伏した。

　エドワードは、貴族の死を確認する。

「アリアンナ……お前の仇はとったぞ」

　復讐を果たしたエドワードは天を仰ぎ見る。その目はどこか虚ろで、まるで魂が抜けてしまったようだった。

「く、くそ、死ねー！」

　周りの護衛達が一斉に剣を抜き、エドワードに襲いかかる。

　しかし、エドワードは抵抗すらしない。

　彼の目的は、すでに果たされた。復讐を果たした彼は、もう生きる意味を失っていた。

　エドワードは剣で切り刻まれる。その体はすでに死に体のはずだが、彼の心は晴れやかだった。アリアンナの仇を討ち、自分の命は復讐とともに燃え尽きる。

「アリアンナ……今、逝くよ……」

　そう呟くと同時に、エドワードの意識は闇へと落ちた。