カフェイン中毒女子の異世界救国物語 〜スキル「カフェインテイマー」で成り上がれ！〜

４話：パワーレベリング

　ポ⚪︎モンよろしくグレーウルフをゲットした私は、ルンルン気分で狼に乗ってみることにした。騎乗道具がほしいところだけど、贅沢は言わない。この森は広大だ。ゆっくり歩いてもらったとしても、自分の足で歩くよりは格段に楽になるだろう。

　リュウ師匠はオスの３メートル級の狼に、私はメスの２．５メートル級のグレーウルフにまたがり、軽く歩かせてみた。うん、いい感じ。リュウ師匠は大荷物をかかえていたので、だいぶん楽になると喜んでいたよ。

　ただ一つ問題が…。

　それはカフェイン７とブレスレットのおかげで魔力が保たれているということだった。リュウ師匠は実験だと言って、ためしにカフェインの値が下がるまで待ってみたら、案の定グレーウルフのテイミング状態が緩み暴れ出した。そのときは慌ててクロッサム・ベリーを食べ、ことなきを得た。

　カフェインの値が５を切ったあたりでそうなったので、リュウ師匠からはカフェイン５以上をキープするようにと厳命されていた。

「お前のレベルを上げねばならんということがよくわかった」

　そう言った師匠は私にパワーレベリングを施すことを決めたようで、雑魚モンスターを瀕死の状態にさせたところで、「これでとどめを刺せ」と予備のショートソードを投げてよこした。そのショートソードは私でも両手ならなんとか持てる程度の重さだった。

　私は目をつぶり、次々とモンスターの頭にショートソードを突き刺していった。２０を優に超える数のモンスターに止めを刺した結果、

名前：佐藤花

職業；奴隷商人の弟子

レベル：８

体力：３６

魔力：３５（＋３５）

俊敏さ：３３

器用さ：３０

カフェイン：５（許容限界３６）

スキル：鑑定、アイテムボックス、カフェインテイマー

装備品：ボーンアミュレット

　私はレベル８になっていた。

「さてと、こんなものか。体調はどんな調子だ？」

「レベル１のときよりも、だいぶん体が軽いような気がします。というか眠いです……」

　あふ、と狼の上であくびをする私。

「ほう？　あれだけカフェインのせいで眠れないとぼやいていたのにか。それはカフェインの許容限界とやらが上がったからかもしれんな」

「どうでしょう」

　眠い。このまま狼の上で揺られていると、寝落ちしそうで怖い。

「なら一度カフェイン断ちでもやってみるか。今のお前の魔力なら狼たちも暴れないかもしれん。今日はここで野営をするぞ」

　それから私とリュウ師匠は森の中で簡易テントを張り、野営をすることにした。

　パワーレベリング中に狩った初級から初級に毛が生えた程度のモンスターたちは、その場で私のアイテムボックスに収納していた。そしてリュウ師匠はその中からホーンラビット（ツノのあるウサギモンスター）数羽を器用に捌くと木串に刺し、焚き火で塩焼きにしてくれた。あたり一面に漂う焼き鳥屋さんのような香り。ぐうと鳴るお腹、高まる期待。

　命に感謝、いただきます！　がぶり。

「ん〜美味しい！」

　こんがりと焼けたパリパリの皮、ジューシーな肉の旨みがお口いっぱいに広がっていく。アイン（オス狼）、ツヴァイ（メス狼）と名付けた狼たちもよだれをダバダバと口から垂れ流している。後であげるからね。

　お腹がいっぱいになったところで、師匠から先に寝ていいとのお達しがあった。カフェインが抜け（許容限界に対する割合が大きく下がったため？）、めちゃくちゃ眠くなっていた私は、師匠に火の番と狼のことを任せて眠ることにした。おやすみなさい。

　テントの中で目を瞑った私は、すぐに夢の世界へと誘われたのだった。

　……

「起きろ、交代の時間だ」

　数刻が経ち、焚き火と狼を見てもらっていたリュウ師匠に起こされた。こんなに熟睡できたのはいつぶりだろうか。

「ふあふ。おはようございます師匠、狼たちの様子はどうでしたか？」

「変わったところはなかった。今カフェインの値はどうなっている？」

「あ、はい……。カフェインはゼロですね。もう完全に抜け切ったみたいです。なんだか頭と体がスッキリしている気がします。」

「なるほど、これで一つ仮説の検証ができたな。じゃあ俺はもう寝るから、この砂時計が３度落ちたら起こしてくれ」

「はーい」

　そう言ってゴロンと寝っ転がる師匠を尻目に外に出た私は、焚き火とその近くで丸くなって眠っているアインとツヴァイを見た。カフェインがゼロになっても特に問題はないようで、魔力の値自体が条件を満たしていれば、テイミング状態は解除されないようだ。

「私、これからどうなるんだろう……」

　私は師匠がさっきまで座っていた切り株に腰掛け、時折パチパチと爆ぜる炎のゆらめきをボーっと見る。砂時計３回分はおそらく体感３時間。考える時間はたっぷりある。

　私には小説家になるという夢があった。家族もいた。数少ない友達もいた。結局卒業できなかった学校もあった。そしてあるはずだった未来が失われた。今はもう帰れない、日本（ふるさと）。私がいなくなって、悲しんでいる人もいるだろう。

　考えたってどうしようもないことだけど、どうしたって考えてしまう。この歳で夢をあきらめて、第二の人生を考えるとは思わなかった。

　でも、悲観しててもしょうがない。だって私は生きているんだから。

　そうだ、この世界でのこれからのことを考えよう。

　これまでのあまりにもワイルドすぎる生活や、まだ見ぬリュウ師匠が拠点とする街のこと。師匠が街ではどんな商売をしているのか。テイミングモンスターも増やしたいし、この世界にしかない美味しいものだってあるはずだ。

　異世界での死と隣り合わせの冒険。やっぱりどうしたって心のワクワクがとまらなかった。どうしたって作家の端くれだった頃の自分は消えてはくれやしなかった。

　それにインターネットがなくたって、紙とペンさえあれば、どこにいたって物語は書けるはずだ。肩こりが作家の職業病だった原稿用紙時代のたかだか数十年前に戻るだけの話じゃないか。出版社がないんだったら、自分で活版印刷でもなんでも作ってしまえばいいんだ。

　ポジティブシンキングをしていたら、なんだか第二の人生だと小説家になる夢を諦めるのはまだ早い気がしてきた。そうだ、リュウ師匠の住んでいる街に行くことができたら、真っ先に本を探してみよう。

「……いつか私はこの体験を本にしようと思います。神様どうか見ていてください」

　私は吸い込まれそうなほど美しい星空を見上げ、一人祈りを捧げた。