魔術オタクの暗殺者は年下王子に愛される

練習の成果

　アンリとレオナードの練習の日々は、確実に成果を結びつつあった。

　エーテルに変換できる火柱の高さは、徐々に上がっていく。人の大きさくらい、という当初の目標も、あっさり達成できそうだ。

「歯応えがない」

「そう言わずとも」

　少し不満げなレオナードに対して、アンリはたしなめるように言う。その一方で、彼に同意してもいた。

　がんばれば、もっと難しいことができそうなのに。

　アンリが物思いに耽っていると、レオナードが「なあ」とアンリを呼ぶ。

　はい、とアンリが振り返るのを待って、彼は手を突き出す。

「こういうのも、できるようになった」

　そう言って、彼は掌から炎を生み出した。それは勢いを増しながら渦を巻いて羽を伸ばし、鳥の形を取る。熱風を巻き上げながら羽ばたき、ひらひらと宙を舞った。

　わ、と思わず、アンリは感嘆の声を漏らす。

「すごい……！　いつの間にこんなことを？」

「俺にかかれば、これくらいは片手間でできる」

　得意そうに胸を張る彼に、アンリはすごいすごいと興奮しながらつきまとう。レオナードは満更でもない様子で火の鳥を飛ばし、ぱちんと指を鳴らした。

　途端に火の粉となって鳥は散る。その美しさに見惚れるアンリに、レオナードは満足げに笑った。

「これを白く光らせたら、綺麗なんじゃないか？」

「そうですね」

　アンリの声が弾む。この鳥を変換するのであれば、どんな理論を組み立てればいいのだろう。レオナードとのパスは繋がっているはずだが、距離がすこし遠い。その分、組み立てるべき操作手順も難しくなりそうだ。

「わくわくします」

　アンリが端的にそう言えば、レオナードは嬉しそうにはにかんだ。その笑みが眩しくて、アンリはきゅっと目をすがめる。

「なんだ、その顔」

「いや、その、まぶしいなと思いまして」

　ふうん？　とレオナードは鼻を鳴らす。彼を見ていると、アンリはなぜか心臓がうるさくなるのだ。わけもわからずドキドキしているアンリに、レオナードが身体を寄せて囁く。

「それで、少し相談なんだが」

「は、はい」

　どぎまぎするアンリを見て、レオナードが面白そうに目を細める。彼はわざとらしく、アンリの身体に腕をぶつけた。ひるむアンリに、そのまま「すまない」と全然反省していない声で言ってするりと指を絡める。アンリの手の甲を撫でて、思わず悲鳴をあげた。

「ふ、ふざけないでください……！」

「なにもふざけてなんか、ないが……」

　すっとぼけているのが見え見えだ。アンリは言葉に詰まって、かっと身体が熱くなるのを感じた。

　だけど彼のすることだと思うと、抵抗する気なんか湧かないし、そもそも全然嫌じゃない。

　黙り込むアンリを満足げに見下ろして、レオナードはそっと離れた。

「本番なんだが。この鳥で実演するだろう？」

「はい」

　すっかりその気になっていたアンリは、かくかくと小刻みに頷く。レオナードは愉快とでも言いたげににやりと笑い、再び火の鳥を生み出した。

「おお……」

「今日からは、これで練習しよう」

　そう言って、続けざまにまた何羽も生み出す。あたりにひらひらと炎の羽が舞い、アンリはすっかり見惚れてしまった。

「これって、どうなってるんですか？」

　興味津々で尋ねるアンリに、レオナードが自慢げに答える。

「俺の魔力を高濃度で出力して、擬似的な生命体を作っている。俺の生命力を源としてできた、いわば分身みたいなものだ」

「へえ。擬似的な生命体ということは……エーテルに匹敵するくらい濃密な魔力の循環を、かなり小規模に起こしているんですか？」

「……そうだ」

　わずかな言いよどみに気づかず、アンリは続ける。

「この規模であっても必要な魔力量は相当でしょう。それをここまで緻密に操作、しかも複数だなんて素晴らしいです。どのような理論と手順で実現したんですか？」

　レオナードが、一瞬言葉に詰まった。何かを言おうとした瞬間、アンリは「いえいいです」と早口に遮る。

「あなたががんばって考えた理論を簡単に知ろうとするなんて、僕が無神経でした」

「あ、ああ……？」

「いつかしかるべきときに、しかるべき場所で教えてください」

　アンリがはにかみながら言うと、レオナードは「あ、ああ」と歯切れ悪く頷いた。その顔は少し赤い。

「……うん」

「はい」

　アンリはすっかり浮かれながら、掌を差し出す。レオナードはその手を握り、ゆっくり力を込めた。

「アンリ」

「はい。なんでしょうか」

　首を傾げるアンリに、レオナードが微笑んだ。

　なぜかその顔が寂しそうにも、怒っているようにも、喜んでいるようにも見えたので、アンリは反対側に首を傾けた。